Door Keenan Mayo en Julian Sancton

Er is een algemene regel voor historische films: als een personage een gepoederde pruik draagt, heeft hij een Brits accent. Maar dat wordt een probleem als het personage in kwestie de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië verklaart. De niet helemaal Britse, niet helemaal Amerikaanse dialecten van de stichtende vaders in HBO’s meesterlijke miniserie John Adams zijn een voorbeeld van de zorgvuldige aandacht voor historische details die een show over 18e eeuwse geopolitiek zo boeiend maakt. Vanuit Londen geeft dialectcoach Catherine Charlton, wier recente projecten ook A Mighty Heart, The New World en Alexander omvatten, ons een lesje Hollywood-linguïstiek.

VF Daily: Hoe weten we hoe mensen klonken in de 18e eeuw? De accenten in John Adams zijn zo kenmerkend.

Catherine Charlton: We weten het niet precies. Het is in sommige opzichten bijna forensisch. Een Engelse lord die in de kolonies aankwam, maakte bijvoorbeeld een opmerking over hoe duidelijk de Amerikanen spraken in vergelijking met de Britten. Dat is interessant, want mijn vermoeden is dat wanneer je temidden van mensen met verschillende achtergronden bent, je duidelijk moet zijn in de manier waarop je spreekt. Anders word je niet begrepen. De Puriteinen geloofden dat als je niet duidelijk en luid genoeg sprak, God niet zou horen wat je zei terwijl je de Bijbel las. Er is een boek en een aantal video’s gemaakt, ongeveer 20 jaar geleden, genaamd The Story of English, en ze hadden mensen opgenomen op Tanger Island in Virginia. Als je je ogen sloot en je wist niet dat je naar iets uit Amerika luisterde, zou je denken dat deze mensen net van een vissersboot in Cornwall of Devon waren gestapt.

De accenten van vandaag worden beïnvloed door mensen die van de ene stad of dorp naar de andere verhuizen, of de televisie, enz. Maar in die tijd reed John Adams bijvoorbeeld te paard van Boston naar het Congres in Philadelphia. Dat duurde lang. Er zou geen enorme en snelle verandering van dialect zijn zoals nu. Tom zei in feite ook dat het des te tragischer is omdat de veranderingen in honderd jaar vanaf het moment dat de pelgrims in Virginia en Plymouth Rock aan land gingen, zacht zouden zijn geweest. Dus het verschil tussen de Engelsen en de Amerikanen, in de manier waarop ze klonken, zou niet enorm zijn geweest. Het is echt als familie die door familie wordt verraden.

Wat zijn enkele kenmerken van de Amerikaanse accenten in die tijd?

Er waren bepaalde dingen die heel duidelijk Amerikaans waren. Webster schreef in die tijd zijn woordenboek en ze hadden een hekel aan de manier waarop de Britten dingen zeiden als ‘secretaresse’, ‘kerkhof’ enzovoort. En kinderen werd geleerd hoe ze lettergrepen moesten uittikken. Ce-me-ta-ry, mil-i-tar-y. Het was erg ingewikkeld voor de acteurs om te proberen een accent aan te nemen dat zich ontwikkelt. Ik dacht dat ik hen genoeg achtergrondinformatie zou geven en hen dan zou laten luisteren naar bepaalde Britse dialecten met een overwicht aan bepaalde klanken-bijvoorbeeld, in de omgeving van Boston kwamen de voorouders van de Pilgrim voornamelijk uit niet-rhotische delen van Groot-Brittannië, wanneer je de letter “r” niet uitspreekt. We kunnen dus een onderscheid maken tussen de noordelijke gebieden en de zuidelijke gebieden. Virginia werd voornamelijk gekoloniseerd door mensen uit het westen. Niet dat we verwachten dat het publiek dat merkt. Als je accenten legt, is het een interessant decorstuk. Ik wil dat de acteurs zich vrij voelen met wat ze hebben geleerd en ik wil niet dat ze zich afhankelijk van mij voelen.

Hoe zou je het dagelijkse proces met de acteurs omschrijven?

Ik liet ze heel duidelijk luisteren naar de intonatiepatronen en de ritmes en gewoon luisteren naar het Britse dialect als een muziekstuk. Dit is de basis voor accentwerk. En dan zeiden we, “Laten we proberen hier een r’ in te laten vallen. Laten we een hint geven van wat mensen zouden herkennen als een Amerikaanse kwaliteit, want dit is toneel en geen fonetische analyse aan een universitaire opleiding. We hebben het over het schilderen van het beeld. Dus de acteurs waren ongelooflijk moedig. Ik denk dat dit voor hen allemaal het moeilijkste was wat ze ooit hebben gedaan. De arme dingen komen naar me toe en ik zeg, “dit zijn je basnoten. En we voegen er orkestratie overheen. En wat je ook doet binnen bepaalde parameters zal goed zijn. Je vindt je geluid, zoals iedereen in die tijd zijn geluid vond.”

Ik kom uit een van de oorspronkelijke 13 koloniën. Kun je zeggen welke?

Ik doe niet aan die spelletjes! Het zit zo… Ik beweer niet dat ik een professor Higgins ben. Ik heb een grote vaardigheid in het begrijpen van accenten, het herhalen van accenten, en het brengen van acteurs om ze te doen. Als mensen me normaal zulke vragen stellen, ben ik niet zo beleefd. Ik zeg, “Ik ben niet de dansende hond. Ik ben de hondentrainer.”

Hoe kunnen we de accenten in John Adams noemen?

Het is anders, want je hebt die uit Virginia en die uit Philadelphia… Ik zou zeggen: “Amerikaans in wording.” Is dat een leuke soundbyte voor je?