De analyse van een 1,2 miljoen jaar oude tand van een van onze vroege menselijke voorouders heeft nieuwe informatie opgeleverd over wat oude hominins vroeger aten – en het klinkt niet bepaald smakelijk.

Volgens een nieuwe studie blijkt uit de tandsteenafzetting op de tand dat rauw vlees en rauwe groenten op het menu stonden, naast stukjes hout, schubben van vlindervleugels, en delen van een insectenpoot.

“Bewijs voor plantaardig gebruik in deze tijd is zeer beperkt, en deze studie heeft het vroegste directe bewijs onthuld voor voedsel dat werd geconsumeerd in het geslacht Homo,” meldt het team, onder leiding van Karen Hardy van de Autonome Universiteit van Barcelona in Spanje.

“Al het voedsel werd rauw gegeten, en er is geen bewijs voor verwerking van de zetmeelkorrels, die intact en onbeschadigd zijn.”

Terwijl inzicht in het dieet nuttig is om in elkaar te passen hoe onze voorouders in de oudheid leefden, is de belangrijkste suggestie hier dat oude tandsteen bewijs levert dat vuur niet in gebruik was in Europa 1.2 miljoen jaar geleden.

Exact wanneer in de menselijke prehistorie vuur begon te worden gebruikt voor koken en opwarmen is veelbesproken, met sommige onderzoekers suggereren dat het teruggaat tot 1,8 miljoen jaar geleden.

Het vroegste directe archeologische bewijs van vuur is gedateerd op 800.000 jaar geleden, en als deze met tandsteen besmeurde tanden het bewijs zijn van een gebrek aan vuur, suggereert dit dat vuurtechnologie ergens tussen 1,2 miljoen en 800.000 jaar geleden van de grond is gekomen, maar niemand is daar helemaal zeker van.

Het team suggereert ook dat, aangezien de tandenborstel nog niet was uitgevonden, vroege hominins stokken en twijgen als tandenstokers gebruikten om hun tanden in toom te houden – een handeling waarvan onderzoekers tot nu toe alleen bewijs hadden van ruwweg 49.000 jaar geleden.

“Bijkomende biografische details omvatten fragmenten van niet-eetbaar hout die naast een interproximale groef zijn gevonden en die wijzen op activiteiten op het gebied van mondhygiëne, terwijl plantenvezels in verband kunnen worden gebracht met de verwerking van grondstoffen,” schrijft het team.

De tand is afkomstig van een kaakbot dat is gevonden op de opgravingssite Sima del Elefante in het Atapeurca-gebergte in Spanje, waar zich enkele van de oudste vroege menselijke overblijfselen bevinden die ooit zijn gevonden.

De onderzoekers voerden hun analyse uit door een monster te nemen van tandsteen – beter bekend als tandsteen, een vorm van verhard tandplak – dat zij van de tand verwijderden met behulp van een ultrasone scaler, een puntig, nogal intimiderend stuk tandheelkundige apparatuur dat tandplak weg zoemt.

Daarna voerden zij verschillende scans uit op het tandsteen om microfossielen te onthullen die erin verborgen waren. Dit is waar ze stukjes hout, dierlijk weefsel, en zelfs een kleine plant pathogeen bekend als Alternaria, geassocieerd met astma en hooikoorts gevonden.

Hoewel er niet genoeg taxonomisch bewijs om nauwkeurig te identificeren van welke soort van de vroege mens dat de botten afkomstig waren, het bewijs suggereert dat deze oude homin het dieet bestond uit voornamelijk rauw voedsel, omdat ze nog moesten beginnen te koken boven een vuur.

Zelfs zonder de luxe van het koken, laat de tand een behoorlijk breed dieet zien, waaronder zaden, planten en dieren.

“Het is aannemelijk dat deze oude grassen als voedsel werden ingenomen,” zei Hardy over de vezels. “Grassen produceren overvloedige zaden in een compacte kop, die handig kunnen worden gekauwd, vooral voordat de zaden volledig rijpen, uitdrogen en verstrooien.”

“Ons bewijs voor de consumptie van ten minste twee verschillende zetmeelrijke planten, in aanvulling op het directe bewijs voor de consumptie van vlees en van plantaardige grondstoffen suggereert dat deze zeer vroege Europese hominopopulatie een gedetailleerd begrip van zijn omgeving en een breed dieet had.”

Hopelijk zullen we, naarmate de studies van de bij Sima del Elefante gevonden botten worden voortgezet, een beter inzicht krijgen in hoe onze vroege voorouders leefden, aten en stierven, waardoor we een completer beeld van ons verleden krijgen.

Het onderzoek werd gepubliceerd in The Science of Nature.