De uitdrukking “vroege computer” doet meestal denken aan een kamer vol snorrende, kastgrote machines of ponskaarten. Daar is niets nats aan. Maar ten minste een paar vroege vernieuwers bouwden computers die op water draaiden.

De Russische wetenschapper Vladimir Lukyanov loste in 1936 partiële differentiaalvergelijkingen op met behulp van een machine die “een reeks met elkaar verbonden, met water gevulde glazen buizen” gebruikte, schrijft Jamie Condliffe voor Gizmodo. “De niveaus in bepaalde buizen gaven de antwoorden, terwijl het aanpassen van kranen en pluggen de variabelen veranderde.” Op een vergelijkbare manier modelleerde de waterstroom in een computer uit 1949 economische processen, meldt Klint Finley op Wired. De MONIAC (wat staat voor Monetary National Income Analogue Computer) werd gemaakt door Bill Philips, toen student aan de London School of Economics.

De anderhalve meter hoge computer was niet innovatief vanwege de berekeningen die hij kon uitvoeren, maar vanwege de manier waarop hij de resultaten weergaf. Voor Inc. schrijft Doron Swade:

Het probleem was niet de verwerkingskracht van de computer, maar de visuele weergave. Phillips wilde economisch gedrag demonstreren, om studenten onmiddellijk en duidelijk te laten zien hoe de elementen van een nationale economie op elkaar inwerken. Omdat de eerste computers geen visuele weergave hadden – geen monitoren, geen schermen – bleef het gedrag van het wiskundige model verborgen. Phillips’ keuze voor hydraulica en doorzichtig plastic was opzettelijk, en zijn redenering klopte.

De reeks buizen en tanks zijn analogen voor een deel van de economie. Het water dat door de buizen stroomt, vertegenwoordigt de geldstroom. Steven Strogaz schrijft in de New York Times:

Hiermee kun je (letterlijk) zien wat er zou gebeuren als je de belastingtarieven verlaagt of de geldhoeveelheid vergroot of wat dan ook; je hoeft alleen maar hier een klep open te zetten of daar een hendel over te halen en de machine klotst voort, waarbij je in realtime kunt zien hoe het waterpeil stijgt en daalt in de verschillende reservoirs, die de groei in persoonlijke besparingen, belastinginkomsten, enzovoort vertegenwoordigen.

Cambridge University heeft een van de slechts twee werkende versies van de machine, gedemonstreerd in deze video:

De MONIAC was oorspronkelijk bedoeld als leermiddel, schrijft Swade voor Inc, maar het was intrigerend genoeg dat Ford Motor Company en de Centrale Bank van Guatemala ook versies van de machine kochten. Het enige andere werkende exemplaar is te zien in het Reserve Bank of New Zealand Museum. Phillips, tenslotte, was een Nieuw-Zeelandse econoom.