Toen Debbie Reynolds, gekleed in een schraal roze flapper’s jurkje, uit een enorme taart barstte op een Hollywood feestje in Singin’ in the Rain (1952), barstte ze tegelijkertijd uit tot sterrendom.

In feite was het de zesde filmrol van Reynolds, die op 84-jarige leeftijd overleed, maar haar eerste hoofdrol. De casting van de onervaren 19-jarige was een risico dat werd genomen door Gene Kelly en Stanley Donen, de co-regisseurs van de klassieke MGM musical over de begindagen van de talkies. De gok loonde, maar niet zonder enig zweet en inspanning.

“Er waren momenten dat Debbie meer geïnteresseerd was in het spelen van de Franse hoorn ergens in de San Fernando Valley of het bijwonen van een padvindsters bijeenkomst,” herinnerde Kelly zich. “Ze besefte niet dat ze opeens een filmster was.” Reynolds zelf gaf later toe: “Ik was zo in de war. Het leek me zo stom… zes dagen per week om 6 uur ’s ochtends in de studio zijn en tot middernacht filmen. Ik wist niets van showbusiness.

“Ik heb veel van Gene geleerd,” voegde ze eraan toe. “Hij is een perfectionist en een disciplinair – de meest veeleisende regisseur waar ik ooit voor heb gewerkt… Zo nu en dan schreeuwde hij tegen me en maakte me aan het huilen. Maar het vergde veel geduld van hem om te werken met iemand die nog nooit had gedanst. Het is verbazingwekkend dat ik hem en Donald O’Connor kon bijhouden. Dit kleine meisje uit Burbank had zeker veel pit.”

Dochter van Maxene (geboren Harmon) en Ray Reynolds, ze werd geboren als Mary Frances Reynolds in El Paso, Texas. Haar vader was een spoorweg monteur en timmerman, die zijn baan verloor op het hoogtepunt van de Grote Depressie. Na een tijdje van hand tot mond te hebben geleefd, verhuisde het gezin naar Burbank, Californië toen haar vader een baan kreeg bij de Southern Pacific spoorlijn. Toen ze op de middelbare school zat, deed Reynolds mee aan de Miss Burbank schoonheidswedstrijd en won die. Een van de vereisten was “talent”, waaraan ze voldeed door te lip-syncen op een plaat van Betty Hutton die I’m a Square in the Social Circle zong, wat haar een Warner Bros contract opleverde. (Het was Jack Warner die haar de naam Debbie gaf.) Maar na een bijrol in de Bette Davis komedie June Bride (1948), en het spelen van June Havers sprankelende jonge zusje in The Daughter of Rosie O’Grady (1950), nam ze een contract bij MGM, waar ze, af en toe, een bloeiperiode doormaakte gedurende de jaren ’50 en begin jaren ’60.

Voor Singin’ in the Rain werd Reynolds opgemerkt, in wat neerkwam op een cameo, toen ze I Wanna Be Loved By You lip-synchroniseerde met de stem van de zangeres Helen Kane in Three Little Words (1950). In Two Weeks with Love (1950), weer als jongere zus, deze keer die van Jane Powell, stopte de schattige 1 meter 80 lange Reynolds de show met de 1 meter 80 lange Carleton Carpenter in twee nummers: Abba Dabba Honeymoon en Row, Row, Row, waarbij haar tapdansen haar beweringen logenstraft dat ze nooit eerder dan in Singin’ in the Rain had gedanst.

Reynolds’ levendige openingsnummer van Charleston in haar doorbraakfilm zingt en danst All I Do Is Dream of You met een dozijn andere chorus girls; Ze houdt het uitstekend vol met Kelly en O’Connor in de vrolijke matinale begroeting Good Mornin’, gedanst en gezongen in een huiskamer – hoewel ze tijdens enkele van de meer uitdagende passen aan de kant blijft staan en de twee mannen om haar heen laat dansen – en ze is ontroerend in het lyrische duet You Were Meant For Me met Kelly, die gekleurde lichten en een zachte windmachine op een geluidstoneel aanzet om een fantasierijke sfeer te creëren.

In het plot heeft een stomme filmster, Lina Lamont (Jean Hagen, onvergetelijk), een voor geluidsfilms te piepstemmetje en, onbekend bij het publiek, wordt ze nagesynchroniseerd door Kathy Selden (Reynolds). In werkelijkheid echter werd Debbie’s zangstem nagesynchroniseerd door de niet gecrediteerde Betty Noyes, en Hagen zelf zorgde voor de spreekstem van Debbie, door haar op het scherm te nasynchroniseren omdat Reynolds toen gehandicapt was door wat Donen “dat vreselijke westerngeluid” noemde.

Een bruisende Reynolds ging verder met de hoofdrol in een reeks charmante jeugdmusicals, deze keer met gebruikmaking van haar eigen aangename zangstem. I Love Melvin (1953) was een van de beste, met Reynolds opnieuw in een duo met O’Connor. De film opent met A Lady Loves, een muzikale droomscène waarin Debbie zichzelf ziet als een grote filmster die het hof wordt gemaakt door Robert Taylor. Dit geeft haar de kans om stijlvol te zijn, op een ironische manier. Later is ze te zien in een geestig acrobatisch nummer getiteld Saturday Afternoon Before the Game, waarin ze verkleed is als een bal die door een voetbalteam wordt rondgeslingerd.

Er volgden The Affairs of Dobie Gillis, Give a Girl a Break (beide 1953), Susan Slept Here, Athena (beide 1954), Hit the Deck en The Tender Trap (beide 1955). In de laatste, een romantische komedie, is Frank Sinatra een overtuigd vrijgezel en Reynolds is vastbesloten om hem in een huwelijk te lokken. In datzelfde jaar trouwde de 23-jarige Reynolds met de 27-jarige crooner Eddie Fisher. Ze werden de lievelingen van de fanbladen, en speelden samen in Bundle of Joy (1956), een zwakke muzikale remake van de komedie Ginger Rogers-David Niven uit 1939, die munt sloeg uit hun persoonlijkheid als gelukkig jong stel en de geruchten over haar zwangerschap. (Reynolds beviel van een dochter, Carrie, in oktober 1956.)

Terwijl de film musical op sterven na dood was, liet Reynolds zien dat ze zich kon redden in pure acteerrollen, het eerste bewijs was in The Catered Affair (1956), een stukje Hollywood realisme, met Reynolds als de dochter van arbeidersouders (Bette Davis en Ernest Borgnine). Dit mislukte aan de kassa, in tegenstelling tot Tammy and the Bachelor (1957), dat een van Reynolds’ grootste successen werd, waarvan het themalied (“I hear the cottonwoods whisp’rin’ above, Tammy! Tammy! Tammy’s in love!”) maandenlang hoog in de hitparade bleef staan. Dit onderhoudende stukje eigenaardigheid gaf Reynolds, als een meisje uit het achterland dat verliefd is op een rijke man (Leslie Nielsen), wat een archetypische rol was – een naïef meisje dat in een verfijnde wereld wordt geduwd … en triomfeert.

In 1957 waren Eddie en Debbie getuige en bruidsmeisje op het huwelijk in Acapulco van Vissers levenslange vriend de impresario Mike Todd met Elizabeth Taylor. Iets meer dan een jaar later kwam Todd om bij een vliegtuigongeluk, en Taylor zocht troost in Fisher’s armen, wat een groot Hollywood-schandaal veroorzaakte. Taylor, die gecast was als de treurende weduwe, kreeg nu de rol van de Vamp, terwijl Reynolds alom en sympathiek werd geportretteerd als de Wronged Woman. Het verontwaardigde moralistische publiek wist echter niet dat het huwelijk tussen Fisher en Reynolds al in duigen lag, hoewel ze in het openbaar Amerika’s liefjes bleven spelen, vooral omdat Debbie zwanger was van hun zoon Todd (genoemd naar Mike) en ze bang waren dat een scheiding hun populariteit zou schaden. Maar een scheiding was onvermijdelijk en op 12 mei 1959 trouwde Taylor, die zich tot het jodendom had bekeerd toen ze met Todd trouwde, met Fisher in een synagoge in Las Vegas.

Ondanks dat ze de gescheiden moeder van twee kleine kinderen was, was Reynolds nooit zo actief. In 1959 behoorde ze tot de top 10 van Hollywood box-office sterren en verscheen dat jaar in vier films: The Mating Game, Say One for Me, The Gazebo en It Started With a Kiss. Geen van alle waren wereldsuccessen, maar ze konden overleven op haar moeiteloze charme.

In november 1960 trouwde Reynolds met de miljonair schoenwinkel magnaat Harry Karl, en zette haar carrière voort met extra kracht, hoewel haar rollen nauwelijks varieerden, Of ze nu Fred Astaire’s huwbare dochter speelde in The Pleasure of His Company of een pittige jonge weduwe met twee kinderen in The Second Time Around (beide 1961) of een pionierster in de uitgestrekte Cinerama western How the West Was Won (1962), waarin ze het enige personage is dat het van de eerste tot de laatste spoel volhoudt, in leeftijd variërend van 16 tot 90 jaar.

In The Unsinkable Molly Brown (1964), waarvoor ze werd genomineerd voor een Oscar, gooit Reynolds zichzelf energiek in het rond in de titelrol van het plattelandsmeisje (een beetje Tammy, maar dan robuuster) dat de high society binnentreedt en de Titanic overleeft, waarbij ze alles laat zien wat ze van eerdere musicals had geleerd, vooral in de dansnummers Belly Up to the Bar, Boys en I Ain’t Down Yet.

Na de rol van een als vrouw herrezen man in het vermoeiende Goodbye Charlie (1964), en de titelrol in The Singing Nun (1966), de melige biopic over de gitaarsnuivende Belgische non die het hitje Dominique componeerde, slaagde ze er eindelijk in om haar onschuldige “tomboy”-persoonlijkheid vaarwel te zeggen en een volwassene neer te zetten in Divorce American Style (1967). Een zeldzame Hollywood-komedie met tanden, waarin Reynolds en Dick Van Dyke tegen hun gewoontes ingaan als een kibbelend echtpaar, dat in de beste scène geen woord uitbrengt als ze zich opmaken om naar bed te gaan. “Dat was echt een moeilijke rol om te krijgen,” zei Reynolds. “De producent wilde me niet. Hij vond niet dat ik een gewone getrouwde vrouw kon spelen. Ik denk dat hij dacht dat ik helemaal ‘diva’d up’ moest zijn en in een musical moest spelen.”

Toen Reynolds, nu midden dertig, haar filmcarrière langzamerhand vrijwel tot stilstand zag komen, vond ze zichzelf opnieuw uit als cabaretière, waarbij ze het vaakst op het podium in Las Vegas verscheen. Reynolds verlegde ook haar aandacht naar de Amerikaanse televisie, te beginnen met 18 afleveringen van The Debbie Reynolds Show (1969-70), een sitcom die leek op I Love Lucy, waarin ze een huisvrouw uit de voorsteden speelde met ambities om een krantenverslaggeefster te worden. Ze bleef de volgende vier decennia regelmatig op tv verschijnen. What’s the Matter With Helen? (1971), een campy moordverhaal dat zich afspeelt in het Hollywood van de jaren 1930 en waarin Reynolds en Shelley Winters een school voor ontluikende Shirley Temples leiden, zou haar laatste speelfilm zijn gedurende 20 jaar.

In het begin van de jaren zeventig liep haar huwelijk met Karl op de klippen, vooral vanwege zijn ontrouw, maar ook omdat hij hun beider fortuin vergokt had. Gelukkig was Reynolds nog steeds bankabel en, onmiddellijk na haar scheiding in 1973, maakte ze haar Broadway debuut in een revival van de musical hit Irene uit 1919. De show, die 18 maanden liep, leverde Reynolds een Tony nominatie op, en was de eerste van een aantal toneelmusicals waarin ze in de loop der jaren te zien zou zijn: Annie Get Your Gun, The Unsinkable Molly Brown en Woman of the Year onder hen.

Reynolds keerde terug naar het witte doek in de jaren ’90, waar ze liet zien dat ze niets van haar komische timing had verloren door een aantal zoetgevooisde monstermoeders te spelen, terwijl ze haar pop-achtige uiterlijk had behouden. Ze speelde onder meer Mother (1996) van Albert Brooks, haar eerste hoofdrol sinds 27 jaar, In & Out (1997) en Zack and Reba (1998), en was ook te zien in 10 afleveringen van Will and Grace op TV, waar ze de moeder van Grace vertolkte, een would-be ster wiens neiging om in show deuntjes en impressies uit te barsten haar dochter tot wanhoop brengt. Reynolds was ook bekend als de moeder van Prinses Leia, nadat Carrie Fisher beroemd was geworden in de Star Wars films.

Naast optredens had Reynolds nog vele andere interesses. In 1991 kocht ze een hotel en casino in Las Vegas, waar ze een deel van haar uitgebreide collectie van vintage Hollywood rekwisieten, decors en kostuums tentoonstelde. Maar nadat haar huwelijk met de vastgoedontwikkelaar Richard Hamlett in 1996 eindigde, was ze gedwongen om het jaar daarop failliet te gaan. Later heropende ze haar museum in Hollywood. Reynolds was ook een onvermoeibare fondsenwerver voor The Thalians (een liefdadigheidsorganisatie die geestelijke gezondheidszorg biedt van pediatrie tot geriatrie in Los Angeles).

Carrie Fisher overleed een dag voor haar moeder, na een vermoedelijke hartaanval tijdens een vlucht van Londen naar Los Angeles. Reynolds wordt overleefd door haar zoon, Todd.

• Debbie Reynolds (Mary Frances Reynolds), acteur en zangeres, geboren 1 april 1932; overleden 28 december 2016