Microsoft doet al geruime tijd zijn best om het ‘doos’-gedeelte van ‘Xbox’ te bagatelliseren. Of het nu gaat om de belofte om al zijn first-party titels naar de pc te brengen, het uitbrengen van sommige titels op platforms als Steam en de Nintendo Switch, de lancering van de Game Pass-service voor Windows of het promoten van xCloud-streaming, de boodschap is duidelijk: je hoeft geen Xbox te kopen om Xbox-games te spelen.

“The business is not how many consoles you sell,” Xbox chief Phil Spencer vertelde The Verge eerder dit jaar.

Maar natuurlijk, Microsoft is nog steeds van plan om Xboxen te maken. De vraag is dan: waarom zou iemand er een kopen? Wat is de relevantie van speciale Xbox-hardware als Microsoft wil dat het Xbox-platform overal is?

Met de verrassingsopenbaring van de Xbox Series X van gisteravond heeft Microsoft die vraag op nadrukkelijke wijze beantwoord. Het is een console die lijkt op niets dat ooit is uitgebracht. Behalve, nou ja, een gaming PC. En dat is zeer bemoedigend.

Gadgets worden de hele tijd beschreven als “monolithisch”, maar ik kan geen betere toepassing van het woord bedenken dan de Series X. Het is een verticaal georiënteerde, vrijwel functieloze zwarte plaat. Hoewel het ontwerptaal deelt met de Xbox One X, benadrukt dat alleen maar het verschil tussen de twee. De One X is ontworpen om zo klein mogelijk te zijn, maar de Series X schreeuwt kracht.

Met zijn lompe prismatische frame voelt de Series X aan alsof hij niet wordt beperkt in enige fysieke dimensie. Het doet denken aan compacte gaming PC’s zoals de Corsair One. Dat heeft zijn nadelen – zelfs in horizontale oriëntatie past hij zeker niet in mijn tv-meubel. Maar het voordeel is dat Microsoft nu veel meer thermische ruimte heeft om mee te spelen dan ooit tevoren.

Maat is natuurlijk geen garantie voor prestaties. Microsoft begon deze generatie met de grootste, minst krachtige console, en heeft nu de kleinste, meest krachtige machine die er is. Maar van wat we over de Series X hebben gehoord, wordt het een krachtige machine, zelfs naar gaming PC-normen. Dat was niet het geval met de Xbox One en PS4, die beide waren gebouwd rond low-power AMD CPU’s. Maar Microsoft zegt dat de Series X zich zal richten op 4K/60fps-prestaties met Zen 2 en RDNA-architectuur van AMD, gebruikmakend van hardwareversnelde ray tracing, GDDR6-geheugen en NVMe solid-state storage.

Spencer vertelt GameSpot dat de Series X ongeveer vier keer meer CPU-prestaties zal bieden dan de Xbox One en twee keer zoveel GPU-kracht als de Xbox One X. Dat zou de Series X op ongeveer 12 teraflops aan grafische prestaties moeten brengen, wat overeenkomt met enkele van de snelste pc GPU’s die vandaag beschikbaar zijn. De Series X is een omvangrijke doos, maar ik verwacht niet dat er veel verspilde ruimte binnenin zal zijn.

Teraflops betekenen niet alles, hoewel, en het is duidelijk dat de CPU en SSD de meer transformatieve sprongen voor het platform zullen zijn. De naam “Series X” bevestigt alles behalve het bestaan van meer next-generation hardware van Microsoft, waarvan The Verge een voorbeeld uitgebreid heeft gerapporteerd. Een model met de codenaam “Lockhart” richt zich naar verwachting op lagere resoluties met ongeveer 4 teraflops aan grafische kracht, wat eigenlijk minder is dan de Xbox One X.

Het grootste deel van het GPU-budget van de One X ging echter naar het duwen van 4K-resolutie, terwijl het slechts een kleine CPU-upgrade bood. Als de CPU en andere hardwarefuncties van Lockhart vergelijkbaar zijn met die van de Series X, zou deze dezelfde geavanceerde games op lagere resoluties kunnen uitvoeren, terwijl de CPU van de Xbox One X niet in staat zou zijn om de next-gen software bij te houden. Aan de andere kant is het waarschijnlijk dat ontwikkelaars in de nabije toekomst aparte Xbox One/PS4- en Series X/PS5-versies van games zullen produceren. Halo Infinite is bevestigd een van die voorbeelden te zijn.

In ieder geval is het duidelijk wat Microsoft heeft gedaan met de Series X: het heeft een eenvoudige, gebruiksvriendelijke gaming-pc voor de huiskamer gebouwd. De huidige Xbox One UI is niet wat ik zou omschrijven als intuïtief, maar het verslaat het omgaan met Windows met een muis en toetsenbord vanaf de bank, en nu zou de Series X ook op pure kracht moeten kunnen concurreren.

Tenzij je de hoogste van high-end gaming pc’s hebt, zou ik verwachten dat de Series X bij de lancering de beste ervaring met de meeste Xbox-games zou bieden. Dat is niet het geval met de Xbox One X, die op dit moment niet kan concurreren met gaming-pc’s op prestaties. Pc-gamers hebben het de afgelopen jaren gemakkelijk gehad – de Xbox One en PS4 hadden zulke zwakke CPU’s dat het, een paar voorbeelden daargelaten, over het algemeen heel gemakkelijk is geweest om consolegames op veel hogere grafische instellingen en framerates te draaien op vrij bescheiden hardware. PC-prestaties zullen natuurlijk in de loop van de tijd beter worden, maar next-gen consoles gaan die lat volgend jaar aanzienlijk hoger leggen.

Dat wil niet zeggen dat de Series X voor velen een automatische aankoop zal zijn. Van wat Sony zegt, de PS5 is ontworpen rond soortgelijke principes, en het bedrijf first-party software voordeel is aanzienlijk. Het enorme succes van de PS4 betekent ook dat veel mensen geen afscheid willen nemen van de digitale bibliotheken die ze de afgelopen zeven jaar hebben opgebouwd.

Maar als er een manier is om die voorsprong te bestrijden, is het waarschijnlijk Microsofts Xbox-everywhere-strategie, waarbij je met een abonnement direct toegang krijgt tot een enorm gaming-ecosysteem dat op verschillende schermen kan worden afgespeeld. Met de Series X wil Microsoft gewoon de beste Xbox-ervaring mogelijk maken op één scherm in het bijzonder. En Spencer is optimistisch over de concurrentie. “Ons doel is altijd geweest om de krachtigste console te bouwen die we kunnen, en ik denk dat we daar zijn,” vertelt hij aan GameSpot. “We leiden graag in kracht en prestaties en ik heb het gevoel dat we daar weer gaan zijn.”

De grootste vragen rond Microsofts nieuwe console zijn nu de prijs en de PS5. Na het zien van de Series X, vraag ik me niet langer af waarom iemand een Xbox zou kopen.