Kort voor Kerstmis, met de verkoop van hoverboards als de must-have gadget van 2015, vloog Shane Chen naar China om zijn kwelgeesten te confronteren.

Chen is de man die het hoverboardontwerp vier jaar geleden in zijn laboratorium aan de Amerikaanse westkust ontwikkelde en patenteerde. Met zijn twee wielen komt het “hoverboard” niet helemaal overeen met de belofte van zijn naamgenoot in Back to the Future – maar dat heeft geen deuk in zijn populariteit geslagen.

Honderdduizenden hoverboards zijn uit de schappen gevlogen; beroemdheden hebben video’s gepost van zichzelf rijdend – en vallend – van hen. Zelfs een Filippijnse priester deed mee – en werd prompt geschorst voor het rijden op een tijdens de mis op kerstavond.

Iemand verdiende veel geld, maar het was niet Chen. Hij bracht zijn ontwerp op de markt onder de merknaam Hovertrax, die voor ongeveer $1.000 werden verkocht. Goedkope imitaties, gemaakt in Chinese fabrieken, hebben de markt overspoeld tegen ongeveer een kwart van de kosten.

“We hebben er misschien maar een paar duizend gemaakt,” zei Chen. “Ik heb een rapport dat er meer dan 11.000 fabrieken zijn die ze in China maken. Zij hebben er meer dan een miljoen gemaakt.”

In december ging Chen naar China om zelf poolshoogte te nemen. “Ik bezocht een aantal van de namaakfabrieken. Ze bedankten me omdat ik de fantasie had om het uit te vinden. Ze begrijpen dat ze mijn patent hebben geschonden, maar ze weten dat ik niets kan doen,” zei hij.

Dus hij is niet rijk geworden van zijn uitvinding? “Nee, nee,” zuchtte hij. “Als je naar de geschiedenis kijkt, zijn uitvinders meestal arm. Andere mensen verdienen geld. Tegen de tijd dat we de Hovertrax deden, was ik er wel aan gewend, want er zijn ongeveer zes van mijn uitvindingen die de afgelopen tien jaar zijn gekopieerd.”

De kantoren van zijn bedrijf, Inventist, in het kleine stadje Camas, Washington, zijn bezaaid met de karkassen van mislukte uitvindingen die Chen’s smaak demonstreren voor het proberen om mensen in beweging te krijgen. Ze omvatten prototypes voor verschillende soorten watervoertuigen, fietsen met vreemde ledematen erop gelast, een cluster van gekannibaliseerde scooters en een apparaat dat lijkt op een kleine tank uit de eerste wereldoorlog.

“Het is ontworpen om skiërs bergop te trekken. Ze stoppen het in een rugzak als ze weer naar beneden skiën. Het werkt, maar ik was er nooit gelukkig mee, dus heb ik het nooit op de markt gebracht,” zei hij.

“Ik ben voortdurend dingen aan het uitvinden. Er zijn meestal vijf of zes verschillende dingen waar ik aan werk. De meeste mislukken, maar ik word steeds beter. In een vroegere tijd, werkte één op de honderd. Nu is dat misschien één op de vijf of tien.”

Een van de dingen die zijn vruchten afwerpt is een door mensen aangedreven draagvleugelboot, de AquaSkipper, die genoeg opbracht om andere projecten te financieren. Hij verdiende ook geld met een scooter genaamd de Powerwing en zijn eerste uitvinding op de markt, een fitnessapparaat, de Bodytoner. Maar er is niets zoals het hoverboard – en dat was er bijna ook niet.

Het heeft zijn wortels in de uitvinding waar Chen veel trotser op is, en die hij dagelijks gebruikt – een gemotoriseerd enkel wiel met voetplaten aan weerszijden, het Solowheel. De bestuurder staat rechtop zonder iets om vast te houden of op te zitten – wat je zou krijgen als een eenwieler gefokt zou zijn met een Segway. Met 10 mph, het gaat twee keer zo snel als een hoverboard en is meer praktisch voor het krijgen rond de straten als gevolg van zijn grotere wiel voorzien van een fiets-stijl band.

Het probleem, Chen zei, is dat mensen een kijkje nemen en kan zich niet voorstellen hoe ze blijven op. Op een gegeven moment was zijn dochter het aan het demonstreren op een beurs toen ze er een op elke voet zette. “Toen kon ze draaien, stilstaan en achteruit gaan,” zei hij. Het idee voor het hoverboard was geboren. Hij nam de twee wielen en verbond ze met een plank. Het ontwerp werd gewijzigd door middel van verschillende prototypes, het verkleinen van de wielen en het verplaatsen van hen in het bord.

In het begin was de belangstelling schaars. “We reden erop rond en niemand gaf erom,” zei hij. Hij verbeterde het ontwerp en nam het mee naar andere beurzen, maar het was pas vorig jaar dat het hoverboard van de grond kwam. “Het moet lang genoeg bestaan dat iedereen er een wil. Ik heb een verhaal gezien dat toen Thomas Edison de gloeilamp uitvond niemand hem wilde hebben. Ze vertelden hem dat de vlam in de lamp beter was. Je ziet het probleem,” zei hij.

Chen was zelf ook niet zo enthousiast. Hij beschouwde het Solowheel nog steeds als de betere uitvinding. “Hovertrax is voor mij gewoon speelgoed. Een speeltje voor kinderen, voor volwassenen. Het is leuk. Maar je kunt het niet gebruiken voor transport. Het is niet praktisch,” zei hij.

Maar toen de interesse eenmaal was gewekt, verloor hij de controle. “Als je een product hebt dat weinig verkoopt, kun je de namaakproducten gemakkelijk tegenhouden. Wanneer het product te waardevol wordt, is er niets meer aan te doen,” zei hij. “Het is als een tsunami. Legaal of illegaal, ze gaan het gewoon doen. Het is net als met drugs, marihuana.”

Toch irriteert het Chen dat grote supermarkten en warenhuizen de vervalsers faciliteren door in namaakproducten te handelen. “Het is erg ontmoedigend. Het octrooisysteem werkt niet als iets populair is. Met iets als Hovertrax, is het octrooi bijna nutteloos.”

Chen erkent dat de prijs het probleem is. Hij heeft een goedkopere versie op de markt gebracht die bijna de helft goedkoper is dan het origineel, maar hij zei dat hij maar tot op zekere hoogte kan gaan. De vervalsingen besparen productiekosten met zwakkere motoren en lage-kwaliteit batterijen, maar dat laat ze onderpowered en instabiel, waardoor rijders meer kans om te vallen. Ze lopen ook meer kans om in brand te vliegen, wat de reden is waarom sommige luchtvaartmaatschappijen ze hebben verboden. “Wij leggen consumenten uit dat dit veilig gebouwd moet zijn. Zo goedkoop kan het niet zijn. Het kan ze niet schelen. Ze willen het en ze willen goedkope,” zei hij.

Dit alles is des te frustrerender omdat Chen bijna drie decennia geleden China verliet om weg te komen van een systeem dat hij als te restrictief beschouwde vóór de free-for-all. Hij werkte vele jaren in een Chinese overheidsbaan waar hij wetenschappelijke instrumenten ontwierp, maar hij wilde zijn eigen bedrijf oprichten en besloot dat de VS de plaats was om dat te doen. Hij verhuisde in 1986, richtte een bedrijf op voor het ontwerpen van wetenschappelijke instrumenten, maar verkocht dat vijf jaar geleden om verder te gaan met wat hem echt interesseerde: dingen uitvinden.

Chen heeft Hovertrax niet opgegeven. Maar wat hem interesseert is het volgende grote ding. Hij houdt een plastic wirwar omhoog dat eruit ziet alsof het een slawasser kan zijn. Het blijkt een op batterijen werkende waterstraal te zijn voor een éénpersoons draagvleugelboot. “Je vliegt over het water met heel weinig weerstand. Je verbruikt heel weinig energie. Ik denk dat dit de jetski gaat vervangen. De jetski is luidruchtig en gevaarlijk. Dit is heel stil,” zei hij. Maar het zijn de wielen die hem echt opwinden.

“Dit is de beste van al mijn uitvindingen,” zei hij, terwijl hij een doos met de aanduiding Lunicycle naar voren duwde. Het is nog een enkel wiel, maar met pedalen. Een eenwieler zonder stang of zadel.” Je trapt er staand op. De eenwieler is heel moeilijk te leren. Het duurt ongeveer zes maanden. Mensen kunnen dit in een half uur leren. We zijn net begonnen ze te verkopen. We weten niet hoe we het op de markt moeten brengen, hoe we het de mensen moeten vertellen, omdat de mensen denken dat het een eenwieler is,” zei hij, en hij klonk oprecht verbijsterd over de verwarring.

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{highlightedText}}

• Deel op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via e-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger