Op 15 juli 1799 ontdekte de Franse Capitaine Pierre-François Bouchard, met Napoleon in Egypte, een donkere steen van 112,3 cm hoog, 75,7 breed en 28,4 dik in de ruïnes van Fort St. Julien bij de kuststad Rosetta (Arabisch: رشيد Rašīd, Frans: Rosette), 65 kilometer ten oosten van Alexandrië. Deze steen, die was gebruikt bij de bouw van een fort door de vijftiende-eeuwse Mamluk heerser van Egypte, Al-Ashraf Sayf ad-Din Qa’it Bay (Sultan Qaitbay), werd later gezien als een fragment van een oude stèle – een steen waarop een van een reeks Ptolemaeïsche decreten werd gegraveerd die werden uitgevaardigd tijdens de regering van de Hellenistische Ptolemaeïsche dynastie, die Egypte regeerde van 305 v.C. tot 30 v.C., en die werden opgehangen in grote tempelcomplexen in Egypte. Het decreet, bekend als het derde decreet van Memphis, uitgevaardigd door een raad van priesters uit de Ptolemeïsche periode in 196 v. Chr., bevestigde de koninklijke cultus van de 13-jarige Ptolemaeus V als een levende god op de eerste verjaardag van zijn kroning. Het decreet werd geschreven in Egyptische hiërogliefen (de taal van de priesters, geschikt voor een priesterlijk decreet), in Egyptisch Demotisch schrift (het inheemse schrift dat voor dagelijkse doeleinden werd gebruikt), en in klassiek Grieks (de taal van de Hellenistische administratie). De drukker Jean-Joseph Marcel, die Napoleons Imprimerie Nationale in Cairo oprichtte, en die ook een begenadigd taalkundige was, wordt genoemd als de eerste die herkende dat de middelste tekst van de Steen van Rosetta, waarvan oorspronkelijk werd aangenomen dat het Syrisch was, in het Egyptische demotische schrift was, dat zelden werd gebruikt voor stenen inscripties en daarom zelden werd gezien door geleerden in die tijd. Marcel, samen met de kunstenaar en uitvinder Nicolas-Jacques Conté, die een manier bedacht om de Steen als drukblok te gebruiken. Afdrukken gemaakt van de steen werden verspreid onder geleerden in Europa, die begonnen met het vertalen van de teksten – een proces dat iets meer dan 20 jaar later zijn hoogtepunt bereikte toen Jean-François Champollion de Egyptische teksten ontcijferde in 1822.

De stele die in Rosetta werd gevonden kon daar oorspronkelijk niet zijn geplaatst omdat de grond waarop hij werd gevonden niet bestond ten tijde van het houwen ervan, maar het resultaat was van latere sedimentatie. Een ander decreet, ook geschreven in dezelfde talen, bekend als het Canopus Decreet, werd later ontdekt in Tanis in 1866 door de egyptoloog Karl Richard Lepsius. Een tweede Canopus Decreet werd gevonden in 1881. Een derde decreet in dezelfde talen, bekend als het Decreet van Memphis (Ptolemaeus IV) is bekend in twee versies: het Raphia Decreet, gevonden in 1902 op de plaats van het oude Memphis, en de Pithom Stele, No. II, gevonden in 1923, die hiërogliefen heeft op de voorkant, 42 regels in Demotisch op de achterkant, die een bijna volledige vertaling geeft, en Grieks op de zijkant.

Na de dood van Alexander de Grote in 323 v. Chr. was de Ptolemaeïsche dynastie in Egypte gevestigd door de eerste Ptolemaeus, bekend als Ptolemaeus I Soter, een van Alexanders generaals. Omdat zij de Egyptische taal niet kenden, eisten de Ptolemaeën van hun ambtenaren dat zij Grieks spraken en maakten zij van het Grieks de bestuurstaal, een eis die gedurende hun gehele dynastie, die duizend jaar duurde, van kracht bleef. Tijdens hun heerschappij maakten de Ptolemaeën van hun hoofdstad Alexandrië het meest vooruitstrevende culturele centrum in de Griekssprekende wereld, eeuwenlang alleen Rome achter zich latend. Tot hun beroemdste projecten behoorden de Koninklijke Bibliotheek van Alexandrië en de Pharos Vuurtoren, of Vuurtoren van Alexandrië, een van de Zeven Wereldwonderen van de Oude Wereld.

Door de vervanging van het hiërogliefenschrift door het Grieks door de Ptolemaeïsche dynastie verloren de Egyptenaren buiten de priesterklasse het vermogen om hun oude pictografische taal te lezen. Later, op 27 februari 380, maakten de keizers Theodosius I, Gratianus en Valentinianus II het Christendom van Nicea tot de officiële staatsgodsdienst van het Romeinse Rijk door het Edict van Thessalonica, ook bekend als Cunctos populos, waarin werd bepaald dat al hun onderdanen het geloof van de bisschoppen van Rome en Alexandrië moesten belijden. In 392 CE vaardigde Theodosius een beslissend edict uit waarbij hij de Egyptische tempels sloot. Als gevolg hiervan is de laatst bekende inscriptie in Egyptische hiërogliefen gedateerd 23 augustus 394 CE.

Tijdens de eeuwen van Moslimoverheersing schreef een geleerde in Egypte in de negende en tiende eeuw, Ahmad bin Abu Bakr ibn Washshiyah, een verhandeling over het schrift waarin hij niet alleen hiërogliefen interpreteerde als afbeeldingen, maar, door ze in verband te brengen met de Koptische taal die door Koptische priesters in zijn tijd werd gebruikt, ook een alfabet verschafte waarin hiërogliefen afzonderlijke letters voorstelden, zij het slechts af en toe correct. Deze tekst, die in manuscript werd gelezen door de zeventiende-eeuwse polymaat Athanasius Kircher, werd later in het Engels vertaald door Joseph Hammer, secretaris van de Keizerlijke Legatie in Constantinopel, en in 1806 in druk uitgegeven als Ancient Alphabets and Hieroglyphic Characters Explained, with an Account of the Egyptian Priests. Na Kirchers vroege maar onjuiste pogingen om hiërogliefen te begrijpen, werd tegen het midden van de 18e eeuw het ontcijferen van de oude Egyptische hiërogliefentaal een van de meest uitdagende problemen voor Europese archeologen en taalkundigen. Waarschijnlijk in 1761 was Abbé Jean-Jacques Barthélemy de eerste die suggereerde dat de cartouches of ovaalvormige omkaderde delen van hiëroglyfische inscripties de namen van goden en koningen bevatten.

De Steen van Rosetta werd in 1801 verbeurd verklaard aan de Engelsen onder de voorwaarden van het Verdrag van Alexandrië. Na zijn aankomst in Engeland in 1801 werd de Steen van Rosetta ondergebracht bij The Society of Antiquaries, waar afgietsels werden gemaakt en naar de universiteiten van Oxford, Cambridge, Edinburgh en Dublin en naar geleerden in Frankrijk gestuurd om te worden opgenomen in de Description de l’Égypt die uiteindelijk tussen 1809 en 1828 werd gepubliceerd. In juni 1802 werd de steen in het British Museum geplaatst, waar hij nog steeds is. De Society of Antiquaries gaf tussen 1802 en 1803 reproducties op ware grootte van de steen uit. Toen de teksten eenmaal beschikbaar waren voor geleerden, werden de drie ongeveer parallelle teksten op de Steen van Rosetta belangrijke bewijsstukken in het onderzoek naar hiërogliefen door Antoine Isaac Silvestre de Sacy, Johan David Åkerblad en Thomas Young, culminerend in Jean-François Champollion’s vertaling van de hiërogliefentekst op de steen in 1822.

De eerste wetenschappelijke publicatie over de Steen van Rosetta was de Sacy’s, pamflet: Lettre au Citoyen Chaptal . . . au sujet de l’inscription Égyptienne du monument trouvé à Rosette (Parijs, 1802). In dit korte werk, geïllustreerd met een transcriptie van een deel van de steen, boekte de oriëntalist en taalkundige Sacy, een leraar van Champollion, enige vooruitgang bij het identificeren van eigennamen in de demotische inscriptie. In hetzelfde jaar publiceerde een andere leerling van Sacy, de Zweedse diplomaat en oriëntalist Johan David Åkerblad nog een “lettre” waarin hij beschreef hoe hij er in twee maanden in geslaagd was alle eigennamen in de demotische tekst te identificeren.

“Hij kon ook woorden lezen als “Grieks”, “tempel” en “Egyptisch” en ontdekte de juiste klankwaarde van 14 van de 29 tekens, maar hij dacht ten onrechte dat de demotische hiërogliefen volledig alfabetisch waren. Een van zijn strategieën om het demotisch met het Koptisch te vergelijken werd later een sleutel in de uiteindelijke ontcijfering door Champollion van het hiërogliefenschrift en de Oud-Egyptische taal” (Wikipedia-artikel over Johan David Akerblad, bekeken op 12-27-2012).

“In een bepaalde periode na de aankomst in Londen werden de inscripties op de steen met wit krijt gekleurd om ze leesbaarder te maken, en het resterende oppervlak werd bedekt met een laag carnaubawas om de Steen van Rosetta te beschermen tegen de vingers van bezoekers. Dit gaf een donkere kleur aan de steen, waardoor deze abusievelijk als zwart basalt werd geïdentificeerd. Deze toevoegingen werden verwijderd toen de steen in 1999 werd schoongemaakt, waardoor de oorspronkelijke donkergrijze tint van de steen, de schittering van de kristallijne structuur en een roze ader in de linkerbovenhoek zichtbaar werden. Vergelijkingen met de Klemm collectie van Egyptische gesteentemonsters toonden een nauwe gelijkenis met gesteente uit een kleine granodiorietgroeve in Gebel Tingar op de westelijke oever van de Nijl, ten westen van Elephantine in de regio van Aswan; de roze ader is typisch voor granodioriet uit deze regio. . . . (Wikipedia-artikel over de Steen van Rosetta, geraadpleegd 06-10-2011).

♦ Toen ik deze databankvermelding in oktober 2012 herzien heb, was de Steen van Rosetta het meest bekeken object in het British Museum. Als gevolg van deze intense belangstelling bood de winkel van het British Museum toen een opmerkelijk breed scala aan producten met het motief van de Steen van Rosetta, variërend van facsimile’s van de steen in verschillende formaten tot paraplu’s, koffiemokken, mousepads, stropdassen en iPhone-hoesjes. In hun reeks boekjes “Objects in Focus” van het British Museum hebben zij ook een zeer nuttig compact naslagwerk van 64 bladzijden opgenomen: The Rosetta Stone door Richard Parkinson (2005). Parkinson was de auteur van het meer definitieve werk getiteld Cracking Codes. The Rosetta Stone and Decipherment, with Contributions by W Diffie, M. Fischer, and R.S. Simpson ook gepubliceerd door het British Museum in 1999.

(Dit bericht is voor het laatst bewerkt op 12 augustus 2014.)