Tegen 1600 v. Chr. was de rubberen bal reeds uitgevonden door de oude Meso-Amerikanen. Zij maakten deze ballen in verschillende maten; ze waren stevig en werden gebruikt in een balspel, maar ook verbrand als offer in tempels of begraven in moerassen als offer.

Rubber werd in de oudheid gemaakt van de latex die afkomstig is van de rubberboom. Het was een boom die inheems was in het gebied van Zuid-Mexico en Centraal-Amerika.

Om van de latex rubber te maken, moest men het combineren met het sap van een soort ochtendglorie. Dit maakte niet alleen rubber, maar de oude beschavingen waren in staat om het in verschillende kwaliteiten te maken. De Azteken, Maya’s en Olmec volkeren van Meso-Amerika maakten ook rubber. Het sap van de morning glory maakte de latex minder broos als het hard werd.

Een massief rubberen bal gebruikt (of gelijkend op die gebruikt) in het Meso-Amerikaanse balspel, 300 BCE tot 250 CE, Kaminaljuyu Photo Credit

Wetenschappers hebben vandaag geëxperimenteerd met het mengen van de latex en het sap en ontdekten dat ze een rubber konden maken dat goed stuiterde om een balspel te spelen, maar ook andere die slijtvast zijn en waarvan sandalen kunnen worden gemaakt die door de Maya’s werden gedragen, zoals de Spaanse conquistadores hadden beschreven. Archeologische bewijzen hebben bewaard gebleven ballen van rubber in offervoeten gevonden. Voor de mensen in het Meso-Amerikaanse gebied was rubber een symbool van vruchtbaarheid.

Het balspel dat volgens historici in die tijd werd gespeeld, zou een heup-balspel zijn geweest met een rubberen bal ter grootte van een moderne volleybal. Er was ook een stickball-spel met een bal ter grootte van een honkbal. Er zijn nog geen ballen van balspelen teruggevonden, dus dit is slechts een gefundeerde gok.

In dit detail uit de late 15e eeuwse Codex Borgia, brengt de Azteekse god Xiuhtecuhtli een rubberen baloffer naar een tempel

Er zijn slechts een honderdtal ballen ontdekt op verschillende plaatsen. In oude Maya-teksten hadden de balspelen een religieuze betekenis. Het was zeer waarschijnlijk dat het spel eindigde in een mensenoffer – hetzij van een deelnemer of van een andere bron.

Lees een ander verhaal van ons: Belangrijke feiten over de verloren oude beschaving van Meso-Amerika, de Tolteken

Het is voor de meeste historici geen verrassing geweest dat culturen als de Azteken in staat waren om rubber te maken. Zij werden beschouwd als een wetenschappelijk volk, vooral met hun metallurgie. De historici, die met de grondstoffen experimenteerden, ontdekten dat wanneer de latex en het sap in een warme omgeving werden gecombineerd, het slechts tien minuten duurde voor het rubber zich vormde, zodat de ambachtsman van die periode slechts een korte tijdspanne had om te maken wat zij wilden. De gevonden ballen bestonden uit stroken rubber die in lagen waren gewikkeld om de ronde vorm te vormen.