Ik was geschokt toen ik mijn dochter zag toen ik beviel. De hele zwangerschap had mijn dokter gezegd dat ze klein zou zijn, net als ik, en ik stelde me iemand voor die, nou ja, op mij leek. Maar dit grote, bleke kind kwam tevoorschijn, met een heel andere neus en hoofd. Als ze niet precies op mijn man had geleken, zou ik hebben getwijfeld of ze wel van mij was.

Naarmate de tijd verstreek, werd hun gelijkenis nog duidelijker. “Ze lijkt precies op haar vader,” zei iedereen, terwijl ik grimasde. Maar toen begon ik op te merken dat de kinderen van al mijn vrienden op hun vaders leken. En zowel mijn moeder als mijn schoonmoeder vonden dat hun kinderen alleen op hun vaders leken. “Gewoon een drager”, zo omschreef mijn schoonmoeder zichzelf. “Vreemdste ding,” zei mijn moeder, “om een baby te hebben die in niets op je lijkt.”

Dat kinderen meer op hun vaders lijken, is een gangbaar idee. In 1995 gingen twee onderzoekers na of dat inderdaad zo was. Neutrale juryleden kregen zwart-witfoto’s te zien van de gezichten van een eenjarig kind en er werd gevraagd op welke van de drie volwassenen de kinderen het meest leken (ofwel drie mannen of drie vrouwen, van wie er altijd één de biologische ouder was). Er werd vastgesteld dat de kinderen het meest leken op hun biologische vaders.

Lees: Stay-at-home dads are reshaping American masculinity

Dit lijkt logisch, althans binnen een bepaald retrograde kader. De gedachte is dat de evolutie de voorkeur zou kunnen geven aan baby’s die op hun vader lijken, omdat het moederschap duidelijk is en het vaderschap twijfelachtig. Met andere woorden, als vaders niet zeker weten dat de kleintjes van hen zijn, zullen ze er niet naar omkijken. Maar latere studies konden dit resultaat niet repliceren. “Het is een zeer sexy resultaat, het is verleidelijk, het is wat evolutionaire psychologie zou voorspellen – en ik denk dat het verkeerd is,” vertelde de psycholoog Robert French, van het National Center for Scientific Research, in Frankrijk, aan Scientific American over de studie.

More Stories

Onderzoekers bleven nieuwsgierig naar deze vraag. In 2004 probeerden Paola Bressan, een psycholoog aan de Universiteit van Padua, en Massimo Grassi, ook van de Universiteit van Padua, opnieuw om deze kwestie van familiegelijkenis te doorgronden, en ontdekten dat kinderen de neiging hebben om evenveel op hun ouders te lijken, maar dat de gelijkenis niet erg sterk is. Zij theoretiseerden dat deze dubbelzinnigheid voordelig kan zijn als het vaderschap onduidelijk is. “Mannen hebben de neiging meer te investeren in kinderen die (volgens hen) meer op hen lijken; dus kinderen die op hun ‘sociale’ vader lijken – dat wil zeggen, op de echtgenoot van hun moeder – doen het beter dan kinderen die niet op hen lijken,” zei Bressan tegen mij. “Het probleem is dat de biologische en sociale vaders van een kind niet noodzakelijkerwijs dezelfde persoon zijn.”

Over het geheel genomen, “is het bewijs enigszins in het voordeel,” zegt Steven Platek, een evolutionair psycholoog die dit onderwerp bestudeert. Platek denkt dat de gegevens worden vertekend door onduidelijke vaderschap, die naar zijn schatting voorkomt in 2 tot 30 procent van de geboorten.

Wetenschappers kunnen alleen maar dromen van perfecte gegevens. “Het ideaal zou zijn om willekeurige vaderschapstests uit te voeren op meer dan 10.000 vader-kind paren, zodat we de huidige basispercentages van vals vaderschap zouden kunnen kennen,” zegt Tony Volk, een ontwikkelingswetenschapper die gezinnen bestudeert aan de Brock University, in Canada. “Maar dat is niet gebeurd.” Onderzoekers komen meestal per toeval achter gevallen van verkeerd vaderschap.

Lees: Zijn vaders noodzakelijk?

Wat de zaak ook is, de onderzoekers met wie ik sprak, leken het over één punt eens te zijn: De meest duidelijke zaak is niet een feitelijke gelijkenis, maar dat zo veel mensen er een waarnemen. “Onafhankelijk van de vraag of de baby daadwerkelijk op vader lijkt, is de perceptie dat de baby gelijkenis deelt met vader,” vertelde Platek me.

Platek zei dat ik blij zou moeten zijn dat schijnbaar iedereen die ik ken denkt dat mijn kind op mijn man lijkt. “Als de perceptie en de realiteit overeenkomen, is de behandeling van het kind het hoogst.” De vader zal uit vrije wil vaderlijke investeringen doen in het kind. Blijkbaar als je denkt dat het kind op jou lijkt, ruiken zelfs de luiers niet zo erg, merkte Platek gekscherend op.

Ik stribbelde tegen. Het lijkt wel of we allemaal zelfmisleidende idioten zijn die de ego’s van vaders masseren in een poging om ze zover te krijgen dat ze voor hun eigen kinderen zorgen. (Interessant is dat de familie van de moeder een van de meest voorkomende daders van deze inspanning is. Platek vertelde me dat uit onderzoek naar gezinnen in ziekenhuisverzorgingsafdelingen bleek dat de familieleden van de moeder het vaakst opmerkten dat de baby veel op de vader leek). Het voelde ook regressief – dat mijn man zou willen dat ons kind op hem leek, zodat hij betrokken zou raken bij het ouderschap. Het belangrijkste is dat ik ook een ego en een gezicht heb, en dat ik graag wil dat mensen me vertellen dat mijn dochter op me lijkt.

Toen ik over mijn twijfels begon, zeiden een paar van de onderzoekers met wie ik sprak, dat ze al dit onderzoek naar vaders zagen als een bewijs dat de dingen vooruitgaan. “Weet je, er is in het verleden veel onderzoek gedaan naar de rol van moeders,” vertelde Polacheck me. Er zijn ontelbare studies over de rol van moeders en hoe kinderen profiteren of lijden onder de tijdsinvestering en acties van de moeder. Maar deze weg begint met het kwantificeren van de rol van betrokken vaders.

Inderdaad, een interessant resultaat van dit onderzoek is de bevinding dat de perceptie van een vader of een kind op hem lijkt kan veranderen op basis van de hoeveelheid tijd die hij met het kind doorbrengt. Eén studie wees uit dat nadat vaders een massage-oefening met hun zuigelingen hadden gedaan, zij beoordeelden dat de zuigelingen meer op hen leken.

“Alleen al intensieve en positieve tijd doorbrengen met je zuigeling kan veranderen hoe je hun gezichtskenmerken waarneemt,” zegt Volk, die een van de auteurs was. “Het gezicht van de zuigeling verandert niet door de tijd die hij doorbrengt, dus dit is echt iets dat verandert in hoe de hersenen van de vader zijn zuigeling waarnemen.”

Dus misschien kan gelijkenis worden verdiend. En trouwens, ze heeft mijn ogen.