Wanneer iemand je recht in de ogen kijkt, is je eerste instinct dan om weg te kijken of om de blik te beantwoorden?

In een blogpost voor Psychology Today bespreekt Audrey Nelson hoe continu oogcontact gedurende tien seconden of langer verontrustend is. Het kan de ontvanger het gevoel geven dat ze iets tussen de tanden hebben, of dat ze worden uitgedaagd.

Hoewel, het hoeft geen langdurig oogcontact te zijn voor sommige mensen om zich ongemakkelijk te voelen. Sommige mensen kijken gewoon niet graag in de ogen van anderen. Mensen met autisme, bijvoorbeeld, kunnen iemand in de ogen kijken ongelooflijk stressvol vinden.

Dit betekent echter niet dat iedereen die een hekel heeft aan oogcontact tot het autistische spectrum behoort. Volgens onderzoek dat in een andere blogpost in Psychology Today wordt besproken, zou het vermijden van iemands blik ook een evolutionair gedrag kunnen zijn dat we hebben opgepikt om te reageren op bedreigingen. Als iemand naar ons staart en we voelen ons ongemakkelijk, kunnen we gaan denken dat we een lagere status hebben, of dat ze ons proberen te intimideren.

Nieuw onderzoek onder leiding van Mario Weick, een hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Kent, probeerde uit te vinden of het gevoel van macht van een persoon van invloed is op hun reacties op uitingen van dominantie, zoals staren. De resultaten werden gepubliceerd in het tijdschrift Personality and Social Psychology Bulletin.

De proefpersonen namen deel aan twee studies. In de eerste werden 80 mensen willekeurig verdeeld in een laag-, neutraal- en hoog-machtige groep. Vervolgens gebruikten de onderzoekers “mind-set priming”, waarbij ze de deelnemers vroegen om te schrijven over een gebeurtenis in het verleden waarbij ze zich machteloos, neutraal of machtig voelden ten opzichte van de groep waarin ze werden geplaatst.

Ze werden vervolgens in een virtuele wereld geplaatst met behulp van een VR-headset, en kregen de opdracht om rond een doelwit te lopen. Ze werden gevraagd dit twee keer te doen – een keer rond een robot lopen en een keer rond een persoon lopen.

Weick en het team ontdekten dat deelnemers die hadden geschreven over zich machtig voelen, meer geneigd waren om doelen te benaderen die hen rechtstreeks aankeken dan degenen die hadden geschreven over neutrale macht of zich machteloos voelden.

Dit gebeurde echter alleen wanneer het doelwit eruitzag als een mens, omdat er geen significant verschil was tussen hoe de groepen de robot benaderden.

De twee doelen vertoonden verschillende kijkgedragingen. Ze maakten ofwel een hoofdbeweging in de richting van de deelnemers en staarden de proefpersonen aanhoudend aan, of ze bewogen niet en negeerden de proefpersonen schijnbaar. De resultaten toonden alleen een verschil in hoe de deelnemers de doelwitten benaderden wanneer ze naar hen staarden.

“Sociale motieven kunnen ten grondslag liggen aan de effecten van macht,” zo luidt de paper. “In het bijzonder kunnen de differentiële reacties op het menselijke doelwit worden veroorzaakt door een impliciet verlangen om hiërarchische relaties aan soortgenoten te signaleren.”

Met andere woorden, het verschil in hoe mensen reageerden op de mens die hen aanstaarde, zou verband kunnen houden met waar we onszelf hebben geplaatst in de hiërarchie van onze soort, zoals welke sociale status we hebben.

In een tweede studie voegden de onderzoekers meer variabelen toe aan het experiment, zoals een andere setting waarin de menselijke en robotdoelen wegkeken van de deelnemers, maar ook voor zich uit keken of naar hen staarden. De doelen verschilden ook in lengte.

De resultaten toonden aan dat van de 103 studentendeelnemers, degenen die de doelen als korter dan henzelf zagen, meer geneigd waren hen te benaderen, zelfs als — en vooral als — oogcontact werd onderhouden. Dit leek te suggereren dat doelwitten als minder intimiderend werden gezien als ze korter waren, ongeacht of ze je aanstaarden.

Of je iemand aanstaart of wegkijkt is waarschijnlijk een reflex die je niet kunt veranderen.

Een studie uit 2011, gepubliceerd in het tijdschrift Psychological Science, onderzocht hoe staren voor dominantie automatisch is voor mensen, omdat het de manier is waarop onze evolutionaire voorouders hun plaatsen in hun sociale hiërarchieën verdienden.

De onderzoekers vroegen deelnemers om een vragenlijst in te vullen die weergaf hoe dominant ze waren in sociale situaties. Daarna testten ze hoe lang het duurde voordat ze wegkeken van gezichten op een scherm met verschillende emoties — boos, blij of neutraal.

Mensen die dominanter waren keken langer weg van boze gezichten, terwijl degenen die meer gemotiveerd waren om beloningen te zoeken langer naar de blijere gezichten keken. De onderzoekers zeiden dat dit suggereert dat we op de ene of de andere manier bedraad zijn.

“Wanneer mensen dominant zijn, zijn ze dominant in een fractie van een seconde,” zegt David Terburg, auteur van de studie, in een verklaring. “Vanuit evolutionair oogpunt is het begrijpelijk — als je een dominantiemotief hebt, kun je niet de reflex hebben om weg te kijken van boze mensen; dan heb je de blikwedstrijd al verloren.”