De column van deze week is afkomstig van twee antwoorden van Kaiser die oorspronkelijk op Quora zijn geplaatst op 24 februari 2011 en 27 oktober 2011:

Waarvoor is Qin Shi Huang (秦始皇) het meest bekend of herinnerd? Wat waren zijn grootste bijdragen aan China?

De stichtende keizer van de Qin Dynastie (r. 221 BCE tot 210 BCE) Yíng Zhèng 嬴政, in de geschiedenis bekend als Qín Shǐ Huáng 秦始皇, is het meest bekend als de man die China verenigde na de lange chaos van de Warring States periode. Tegen de tijd van zijn geboorte in 259 v. Chr. waren de letterlijk duizenden feodale staten van de Zhou Dynastie, die in 771 v. Chr. in feite was ingestort, teruggebracht tot zeven koninkrijken: Qi, Chu, Yan, Han, Zhao, Wei, en Qin. Qin, in de hedendaagse provincie Shaanxi (aan de vallei van de rivier Wei in West-China) en gecentreerd nabij de stad van het moderne Xi’an, werd nauw geassocieerd met de Legalistische school van gedachte, die omhelsde dat geen mens boven de staat zou moeten staan, en dat de doeleinden van de staat al het andere zouden moeten overtreffen. Tijdens zijn bewind als koning van Qin, vanaf 246 v. Chr., voerde Ying Zheng met succes oorlogen tegen de andere zes staten.

Hij wordt herinnerd als een wrede en meedogenloze tiran die drie bekende moordaanslagen overleefde die waarschijnlijk in tientallen Chinese films zijn geportretteerd. Zijn minachting voor andere stromingen die bloeiden in de periode van de Warring States – een tijd waarin vele politieke theorieën, van confucianisme tot mohisme en taoïsme, gangbaar waren – werd beroemd door zijn “verbranden van de boeken en het begraven van de geleerden”, wat precies was waar het op klonk. Hij verbond ook talrijke bestaande grensmuren in Noord-China tot de eerste “Grote Muur”, hoewel het vooral een constructie van aangestampte aarde was en niet de indrukwekkende gemetselde muur die je vandaag ziet en die vooral tijdens de Ming Dynastie (AD 1368-1644) werd gebouwd. Hij liet maten en gewichten standaardiseren, evenals de breedte van assen voor strijdwagens en karren; en hij standaardiseerde het Chinese schrijfsysteem (het “kleine zegel”-schrift). Hij creëerde ook de fundamentele politieke instellingen (zes ministeries, het systeem van prefecturen, vele andere kenmerken van de Chinese bureaucratie) die het keizerlijke China 2000 jaar lang zouden kenmerken.

Hij staat ook bekend om zijn zoektocht naar het elixer van de onsterfelijkheid, waarbij hij een expeditie van zo’n duizend jonge mannen en evenveel vrouwen op zoek stuurde naar, volgens de legende, de “sprookjeseilanden” Penglai, die ten oosten van China’s kusten zouden liggen. Sommigen beweren, waarschijnlijk ten onrechte, dat zij in Japan aan land kwamen en de voorouders werden van de moderne Japanners.

Ying Zheng werd opgevolgd door zijn zoon, die even wreed was maar niet de organisatorische capaciteiten van zijn vader bezat. In 209 v. Chr. brak een opstand uit onder leiding van Xiang Yu, een edelman van de Chu-staat; een rivaliserende rebel, Liu Bang, van veel bescheidener afkomst, versloeg Xiang Yu in de strijd en stichtte de dynastie die Qin zou opvolgen: de Han-dynastie, die de door Qin gecreëerde instellingen zou consolideren en aanzienlijk langer zou standhouden, tot 9 n. Chr., toen zij ten val werd gebracht door een hervormingsgezinde minister. De Han werd in 25 na Chr. hersteld en bleef officieel bestaan tot 220 na Chr.

U kent Qin Shi Huang misschien ook als de keizer die opdracht gaf tot de enorme necropolis van Terracotta Warriors:

Voor de Xi’an reiziger, leer meer over de man achter het Terracotta Leger

Kuora is een wekelijkse column.