Auteur Sharron Mendel Swain – 6 december 2020 11 januari 2021

Heeft u deze clip over de Clotilda, het laatste slavenschip naar de VS, gezien op 60 Minutes met Anderson Cooper, 30 november 2020? Om meer te weten te komen over deze ontdekking en de impact ervan op de mensen in Africatown en over de hele wereld, hebben we contact opgenomen met journalist Ben Raines en Joycelyn Davis, een directe afstammeling van Charlie Lewis, een van de gevangenen van de Clotilda en oprichtster van Africatown. Lees verder voor meer informatie.

Eerst wat achtergrondinformatie over Africatown en de Clotilda, het laatste Amerikaanse slavenschip

De korte samenvatting van het verhaal gaat als volgt: in 1860, 52 jaar nadat de internationale slavenhandel was afgeschaft, sloot een rijke slavenhouder uit Alabama genaamd Timothy Meaher een weddenschap dat hij mensen uit Afrika illegaal dit land kon binnenbrengen. Hij huurde William Foster in om het schip te leiden.

Naar verluidt was hun reis naar het koninkrijk Dohomey (het huidige Benin), in West-Afrika, een succes. Meaher’s mannen namen 110 Afrikanen gevangen, die de laatsten waren die de schrijnende Middle Passage hadden doorkruist. In het holst van de nacht bracht Foster de Clotilda door de baai van Mobile naar de rivier de Mobile. Daar gingen de Afrikanen van boord voordat ze werden vervoerd naar de plaatsen waar ze tot slaaf zouden worden gemaakt.

Meaher + Foster: de gijzelnemers van het laatste Amerikaanse slavenschip

Terwijl verbrandden Meaher en Foster het schip en logen ze tot het einde van hun leven over de verblijfplaats ervan.

Het einde van de Burgeroorlog in 1865 betekende het einde van de slavernij vijf jaar na aankomst. Toen ze zich realiseerden dat ze niet genoeg geld zouden kunnen verdienen om terug te gaan naar Afrika, begonnen sommige van de voormalige Clotilda gevangenen land te kopen waar ze Africatown stichtten.

De stichting van Africatown: een verhaal van veerkracht

Africatown, even buiten Mobile, was ooit een bloeiende stad die volledig door Afrikanen was gesticht. In de loop der tijd hebben een aantal veranderingen van buitenaf, waaronder een snelweg door de stad en industriële vervuiling eromheen, veel gedaan om de oorspronkelijke welvaart van de stad aan te tasten.

Terwijl afstammelingen van degenen die met de Clotilda overkwamen generaties lang familieverhalen deelden over wat er was gebeurd, geloofde men hen zelden. Tot nu.

Twee opmerkingen over taalgebruik van Bham Now: we weten dat veel mensen nu de voorkeur geven aan de meer humaniserende term “tot slaaf gemaakte persoon” in plaats van “slaaf”. En, omdat een groot deel van dit stuk een interview was, hebben we de oorspronkelijke taal van de geïnterviewde behouden. Ook verwijst “Amerika” in deze context naar het land dat de Verenigde Staten werd, ook al vond de slavenhandel plaats in het hele Amerikaanse continent en in de Caraïben.

Bham Now: Vertel ons iets over u.

“Ik ben geboren in Birmingham en verliet Alabama op mijn eerste jaar, keerde alleen terug om familie te bezoeken tot mijn 29ste. Op dat moment, na een filmopleiding aan de NYU, verhuisde ik van Oregon naar hier en werkte ik bij de Press Register in Mobile als milieuverslaggever.

Ik ben ook gediplomeerd gids en neem mensen mee op boottochten om de alligators en bloemen van de Mobile-Tensaw Delta te zien.

Dit leidde tot een heleboel verschillende dingen, waaronder het maken van documentaires (zoals America’s Amazon, The Underwater Forest, Alabama Eden) en, het meest recent, het vinden van de Clotilda.”

Ben Raines

Bham Now: Wat was de ontdekking?

“Tot nu toe hebben we alleen de romp van de Clotilda zelf gevonden. Archeologen hebben nog niet in de romp gegraven omdat deze nog onder de modder ligt.

Het schip is een totem voor het hele slavernijverhaal. De Clotilda is het spook dat 160 jaar lang mensen aan beide zijden van de Atlantische Oceaan achtervolgde.”

Raines

Bham Now: Wat betekent de ontdekking van de Clotilda?

“Het maakt de geschiedenis echt en bewijst dat wat de bewoners van Africatown zeggen, ook echt gebeurd is.

Voor een lange tijd behandelden de mensen in Mobile het verhaal alsof het een stadslegende was. In 1860 verbrandde Timothy Meaher, de man die de weddenschap afsloot dat hij Afrikanen illegaal dit land kon binnenbrengen, het schip.

Daarna loog hij 30 jaar lang over de locatie. Hij wilde de mensen op een dwaalspoor brengen, zodat ze het wrak niet zouden vinden. Hij was bang vervolgd te worden, want de internationale slavenhandel was in die tijd verboden.

En, het was het laatste slavenschip dat naar Amerika kwam. In de slavenhandel waren er meer dan 20.000 schepen gedurende 400 jaar. Slechts 13 zijn er gevonden, waaronder de Clotilda. Dit is de enige die naar Amerika kwam, dus we hebben een ontbrekende schakel gevonden.”

Raines

De grotere betekenis van het laatste Amerikaanse slavenschip

“Iedereen van wie de voorouders als slaven in de VS aankwamen, weet bijna niets over hun geschiedenis. Mensen kunnen DNA-testen krijgen die vertellen uit welke streek hun volk afkomstig kan zijn.

Maar we weten meer over die 110 mensen en hun leven dan over ieder ander die als slaaf in Amerika aankwam.

In 1808 was het importeren van Afrikanen tegen de wet. De meeste verhalen die we hebben zijn van mensen die in slavernij geboren waren en nooit in Afrika geweest waren. Van de Clotilda weten we de plaats waar elke persoon gevangen is genomen.

We hebben details, tot aan de afzonderlijke steden en stammen. We weten wie hen verkocht, wanneer, waar, wie hen kocht, welk schip hen naar Amerika bracht. We weten ook wat er met hen gebeurde toen ze hier kwamen en na de slavernij.”

Raines

Van West-Afrika tot de stichting van Africatown

“Het Clotilda-verhaal wordt een proxy voor iedereen van wie de voorouders slaven waren – het vertelt ook hun verhaal. Ze kunnen naar deze mensen kijken en beter begrijpen wat er ook met hun volk is gebeurd.

We hebben verslagen van eerste personen in meerdere boeken van verschillende historici waaronder Zora Neale Hurston in Barraccoon en Emma Langdon Roche’s eerdere tweedelige boek Historic Sketches of the South waarin negen van de voormalige slaven werden geïnterviewd voordat ze stierven. We hebben negen verslagen van de Middle Passage en wat hun individuele ervaringen waren toen ze gevangen werden genomen.

Dit is een ongelooflijke schatkamer. Met het schip is het een ongelooflijk verhaal, dat het verhaal vertelt van de Amerikaanse slavernij en de ervaring van tot slaaf gemaakte mensen.”

Raines

De impact van de ontdekking van het laatste Amerikaanse slavenschip op de mensen van Africatown

Om meer te weten te komen over de impact van de ontdekking op de bewoners van Africatown, sprak ik met Joycelyn Davis, een afstammeling van Charlie Lewis, een van de oprichters van Africatown.

Bham Nu: Wat is de impact op Africatown geweest van de ontdekking van de Clotilda?

“Hopelijk zal de aandacht die de ontdekking van de Clotilda in Africatown krijgt, helpen om het gebied nieuw leven in te blazen. De rijke geschiedenis past niet bij de buurt.

Dus als men denkt aan toerisme, inclusief een Heritage House en Welcome Center, kijk ik uit naar een vorm van economische groei.

We hopen dat de Clotilda voor Mobile kan doen wat het Lynching Memorial in Montgomery heeft gedaan.”

Joycelyn Davis

Bham Now: Wat betekent de ontdekking op persoonlijk vlak?

“Wat mij betreft, gaat het niet om het schip, maar om de mensen. Het is altijd over de mensen gegaan – mijn voorouders en anderen – die met het schip zijn overgekomen, maar niet over het schip zelf.

De Clotilda is alleen gebouwd om kostbare lading over te brengen, maar ik ben niet zo enthousiast over het schip. Ik wil dat we degenen die zijn overgekomen en hun nalatenschap eren – dat we hen eren voor hun moed, hun veerkracht en hun vermogen om te overleven wat zij hebben doorstaan.

Er zitten zoveel lagen in het verhaal. De 60 Minutes clip was geweldig, maar er is zoveel dat we er niet in konden stoppen. Er is zoveel meer in Africatown dan het Clotilda-schip.

Als het schip een attractie en economische groei oplevert die het gebied nieuw leven inblaast, prima. Maar laten we ons richten op de mensen en wat zij hebben doorstaan.”

Davis

“Er is een debat. De vraag is of we het moeten opgraven en tentoonstellen in een museum in Africatown of niet. De staat heeft 1 miljoen dollar uitgetrokken, maar het zal veel duurder zijn dan dat.

Als de staat de bal archeologisch aan het rollen brengt, zou het Congres geld moeten toekennen om het op te graven vanwege zijn internationale historische betekenis als een van de slechts 13 ontdekte slavenschepen van de 20.000.

Het zou onmiddellijk een van de belangrijkste haltes worden op het Civil Rights Trail, dat door Africatown zou moeten lopen.

De economische impact van het National Memorial for Peace and Justice is een miljard dollar geweest.

Mensen moeten hierheen komen om het verhaal te horen en het schip te zien.

Stukken van het schip kunnen dan naar andere musea zoals het Smithsonian. Benin wil ook een stuk om het verhaal aan de andere kant van de Atlantische Oceaan te helpen voltooien.”

Raines

Ben Raines’ boek over de Clotilda zal in 2021 worden gepubliceerd door Simon & Schuster. Hij heeft een ander genaamd “Saving America’s Amazon,” uitgegeven door NewSouth Books, verkrijgbaar vanaf 15 december.

Nooit meer een update missen van Bham Now. Meld je vandaag nog aan voor onze gratis, leuke + fantastische nieuwsbrief.