Als er één genre is dat zwaar leunt op genderstereotypen, dan is het wel de klassieke western, zoals in dit artikel wordt geschetst. Typisch starring een sterke en broedende cowboy type met een gelijktijdige voorliefde voor pistool-toting geweld en goede, ouderwetse ridderlijkheid, het werpt zijn leidende mannen als helden en haar leidende dames als hulpeloos en kwetsbaar.

Recentelijk echter, zijn een aantal getalenteerde filmmakers begonnen deze norm te doorbreken. Het plaatsen van vrouwen op het toppunt van de actie, zijn ze nemen vrouwelijke personages uit hun traditioneel secundaire rollen en draaien ze in de bestuurders van het drama op het scherm.

Dat gezegd hebbende, dit zijn niet de eerste vrouwen in westerns die dit stereotype omverwerpen. Hoewel de verandering ongetwijfeld geleidelijk is gegaan, zijn er in de loop der jaren een aantal actrices uit hun hokje gestapt en hebben zichzelf in het middelpunt van het verhaal geplaatst, waarmee ze de weg hebben vrijgemaakt voor de overvloed aan prachtige verhalen die nu pas worden verteld.

Mary in A Big Hand for the Little Lady (1966)

Een terugkerend thema in westerns zijn kaartspellen, en dan met name poker in het bijzonder. Het wordt nog steeds op grote schaal gespeeld, en dit pastimspel met hoge inzet zorgt voor spannende actie op het scherm. Zo populair is het spel zelfs nu, dat uitgebreide online directories, zoals deze site, bestaan met het enige doel om online poker rooms te beoordelen en de beste aanbiedingen en bonussen aan spelers te bieden. Dit is misschien een van de redenen waarom A Big Hand for the Little Lady zo leuk blijft voor het moderne publiek, maar de subversie van stereotypen speelt ook een rol. Het verhaal van A Big Hand for Little Lady, een van de eerste westerns waarin vrouwen meer zijn dan een bijrol, draait om de personages Meredith en Mary, een man en een vrouw die alles wat ze bezitten inzetten voor een potje poker. Wanneer Meredith, gespeeld door Henry Fonda, ziek wordt, moet zijn vrouw het van hem overnemen, ondanks haar gebrek aan ervaring. Dit klinkt misschien als een typische western, maar er is een draai: Mary is eigenlijk een bedriegster genaamd Ruby, die de vloer aanveegt met de concurrentie voordat ze er met hun geld vandoor gaat.

Sarah in Two Mules for Sister Sarah (1970)

Wanneer het op westerns aankomt, hebben ze de gewoonte om vrouwen te casten als maagden of schurken, maar Sister Sarah zette deze TV-trofee al in 1970 helemaal op zijn kop. In de spaghettiwestern Two Mules for Sister Sarah speelde Shirley MacLaine tegenover de iconische acteerprestatie van Clint Eastwood, maar deze film week ver af van de standaardformule op het scherm. Pittig, interessant en wilskrachtig, bleek het titulaire personage uiteindelijk helemaal geen non te zijn, maar eerder een prostituee die zich voordeed als een heilige zuster. Desalniettemin bewees de heldin al snel handig te zijn met een pistool, en zorgde ervoor dat ze nooit werd gedegradeerd tot de vermoeide oude rol van de jonkvrouw in nood.

Ellen in The Quick and the Dead (1995)

25 jaar nadat Sister Sarah – op weliswaar komische wijze – aan de westernwereld bewees dat vrouwen meer waard waren dan de zwart-wit rollen van maagd of schurk, kwam het personage van Ellen op het scherm in The Quick and the Dead. Uitgaande van de typisch mannelijke troop van de ‘man zonder naam’, was zij alleen bekend als ‘de dame’ – een wrekende engel, vastbesloten om wraak te nemen, maar niettemin in staat om haar eigen gevechten te voeren. Op zoek naar wraak voor de dood van haar vader, was Ellen, gespeeld door Sharon Stone, de vrouwelijke belichaming van elk broedend mannelijk personage dat Clint Eastwood ooit had gespeeld. Het resultaat was een spannende film die de rol van vrouwen in westerns voor altijd zou veranderen.

Vertel ons, wordt het niet eens tijd dat je jezelf trakteert op deze drie geweldige vrouwelijke karakters?