Antwoord: The World

Tijdens de jaren tachtig waren er veel bloeiende online dienstverleners. Vroege gebruikers van de personal computer, gewapend met een modem en een open telefoonlijn, konden een beroep doen op online diensten zoals CompuServe, waar ze discussiegroepen, het delen van bestanden en meer konden vinden.

Het sleutelwoord hier is echter online. Hoewel deze vroege providers bloeiende interne netwerken hadden, waren ze in feite niet verbonden met het grotere internet. Op het hoogtepunt van hun populariteit was het Internet nog steeds gereserveerd voor onderzoek en militair gebruik, ver buiten het bereik van thuisgebruikers. Dat veranderde in 1989 toen een klein softwarebedrijf, Software Tool & Die, The World lanceerde: de eerste commerciële Internet service provider.

Hoewel toegang tot Internet vandaag de dag zo gewoon is dat het bijna als een nutsvoorziening wordt beschouwd, verwant aan elektriciteit en water, was The World ten tijde van de lancering zeer controversieel. Overheidsinstellingen en universiteiten blokkeerden The World, dreigden ermee, of probeerden het zelfs te sluiten, met als argument dat het Internet niet voor commercieel gebruik was en gereserveerd moest blijven, zoals het altijd was geweest, voor wetenschap en militaire ontwikkeling. De National Science Foundation stapte in naam van Software Tool & Die en gaf hen toestemming om openbare internettoegang te bieden op experimentele basis.

Hoewel het gemakkelijk zou zijn om aan te nemen dat The World allang verdwenen is en nu slechts een voetnoot in de evolutie van het internet, bestaat de dienstverlener nog steeds en had in 2012 nog steeds 1.750 actieve gebruikers die inbelden.