Hugo Schwyzer

Ik kreeg onlangs een brutaal anoniem mailtje: “Ik wil graag een artikel schrijven over de benarde situatie van seksueel onzichtbare mannen van middelbare leeftijd. Ik dacht dat jij de perfecte persoon zou zijn om dat te doen.” Als belediging was het best slim om zoiets tegen een 44-jarige schrijver te zeggen. Maar het herinnerde me aan de realiteit dat ouder wordende mannen wel degelijk angst ervaren over onze eigen afnemende aantrekkelijkheid. Het is nauwelijks nieuws om erop te wijzen dat mannen meer bezorgd zijn over hun lichaam dan ooit tevoren, maar de angst voor zichtbaar ouder worden is niet langer beperkt tot vrouwen, als het dat al ooit was.

De waarheid is echter dat de “seksuele onzichtbaarheid” die veel oudere mannen voelen, eigenlijk te maken heeft met het minder aantrekkelijk worden voor jonge vrouwen. Het is een klaagzang die ik heb gehoord van veel van mijn mannelijke leeftijdsgenoten, die klagen dat ze niet meer zo vaak “uitgecheckt” worden als ze beweren dat ze dat ooit deden. “Jonge vrouwen kijken naar me en zien iemand die op hun vader lijkt,’ zei mijn vriend Sean. “Ze glimlachen misschien nog wel, maar er zit geen flirt of verlangen achter.”

Vrouwen boven de 35 melden vaak hetzelfde. Het verschil is dat de meeste vrouwen van in de veertig niet klagen over het feit dat ze niet op jongens vallen. Velen van hen zouden alleen graag de hoofden van jongens van hun eigen leeftijd laten draaien. Dat geldt niet voor hun mannelijke leeftijdsgenoten, van wie velen het druk hebben met het najagen van aanzienlijk jongere vrouwen. Mannen van middelbare leeftijd hechten blijkbaar minder waarde aan bevestiging door vrouwen van hun eigen leeftijd dan door vrouwen van 10 tot 25 jaar jonger.

Dit is niet alleen een mening. Het werd bevestigd in de nu beruchte resultaten van het OK Cupid-onderzoek van 2010, waaruit bleek dat in de wereld van online dating, mannen bijna universeel geïnteresseerd leken in het najagen van aanzienlijk jongere vrouwen. De gewenste leeftijd van mannen voor potentiële matches was dramatisch scheef ten opzichte van hun chronologische leeftijdsgenoten. Een man van 42 zou bijvoorbeeld bereid zijn om uit te gaan met een vrouw van 27 (15 jaar jonger dan hijzelf) maar niet ouder dan 45 (slechts drie jaar ouder). En zoals OkCupid ontdekte, besteedden mannen regelmatig de meeste aandacht aan vrouwen aan de jongste kant van de door hen opgegeven leeftijdscategorie – en stuurden regelmatig berichten naar vrouwelijke leden die daar ver onder zaten.

Toen ik een verzoek stuurde om verhalen over dit fenomeen, hoorde ik veel van dit soort verhalen, van Veronica, 37 jaar oud: “Toen ik eind twintig voor het eerst online datete, kreeg ik honderden e-mails per week. Acht jaar later, ook al zijn mijn foto’s beter en mijn prestaties substantiëler, krijg ik er nog maar een kwart zoveel. De meeste mannen van wie ik hoor, zijn ouder dan 50.”

Vrouwen in de 20, ook degenen die een vaste bovenleeftijd hebben, melden dat ze overspoeld worden door berichten van mannen die veel ouder zijn dan de opgegeven voorkeur. Sarah, 25, merkte op dat deze mannen steevast beweerden atypische 35- (of 45-) jarigen te zijn: “Ze vragen me mijn maximumleeftijd te negeren, alleen voor hen – een uitzondering te maken, ze zijn anders, echt. Ze bieden me hun zekerheid en stabiliteit (financieel en anderszins) in ruil voor het delen van mijn eigen passie en energie. Alsof ze zijn ‘uitgecheckt’ en willen dat ik ze weer binnenhaal.”

Amelia, 28, schreef: “Ik zie online veel mannen boven de 35 die op zoek zijn naar vrouwen van 18-30. Ik wou dat ze wisten hoe groot de afknapper daarvan is. Als je je leeftijdsgenoten niet aankunt, dan kun je mij ook niet aan.” Maar ze wees er ook op dat de transparantie van de onzekerheid van oudere mannen een nevenvoordeel heeft: “Misschien is het een publieke dienst (dat deze mannen zo duidelijk jongere vrouwen najagen). Als ze zouden liegen en zouden zeggen dat ze ook geïnteresseerd zijn in vrouwen van hun eigen leeftijd, zou ik misschien wel reageren.”

De voor de hand liggende vraag is waarom zo weinig mannen geïnteresseerd zijn in het daten van vrouwen van hun eigen leeftijd. Het is niet zo dat vrouwen van middelbare leeftijd even geobsedeerd zijn door jongere mannen. Hoewel veel vrouwen in de 30 en 40 af en toe contact zoeken met veel jongere mannen (“cougar-trolling”, zoals een vriendin het noemt), blijkt uit de gegevens van OKCupid dat vrouwen veel meer geïnteresseerd zijn in het daten met mannen van hun eigen leeftijd. In een poging te bewijzen dat ze nog steeds jongere vrouwen kunnen aantrekken, zijn het mannen van middelbare leeftijd die hun leeftijdsgenoten “seksueel onzichtbaar” maken.”

Mediarecensent Jennifer Pozner wijst erop dat een deel van het probleem de voortijdige veroudering van oudere vrouwen in Hollywood is. Neem Fireflies in the Garden, de film uit 2008 waarin de 43-jarige Julia Roberts de moeder speelt van de 34-jarige Ryan Reynolds. Of kijk naar de betreurenswaardige reality show Age of Love, waarin een groteske competitie werd opgevoerd tussen “katjes” van in de 20 en “cougars” van in de 40. Zoals Pozner schreef in haar boek Reality Bites Back, “De kittens hangen in hun appartement rond te hoelahoepen in bikini’s, terwijl de cougars borduren, lezen en de was doen (want dat is wat versleten oude vrouwtjes doen.)” Combineer de ontseksualisering van vrouwen boven de 40 door de media met de eindeloze viering van de mei-december koppelingen van beroemdheden, en het signaal aan mannen is dat de bevestiging waar ze naar hunkeren alleen kan komen van jongere vrouwen.

De redenen waarom oudere mannen jongere vrouwen najagen hebben minder te maken met seks en alles met een diep verlangen om onszelf gerust te stellen dat we “het” nog steeds hebben. “Het” is niet alleen fysieke aantrekkelijkheid; “het” is het hele mannelijke pakket van jeugd, vitaliteit, en, boven alles, mogelijkheden. Het is niet zo dat vrouwen van onze leeftijd minder aantrekkelijk zijn, het is dat ze de culturele kracht missen om ons fragiele, ouder wordende ego gerust te stellen dat we nog steeds hot, hip en vol potentieel zijn. Verlangen wekken bij vrouwen die jong genoeg zijn om onze dochters te zijn, dan is dat het krachtigste middel tegen veroudering, vooral als we onze leeftijdgenoten kunnen laten zien dat we veel jonger zijn. De beroemde kleine rode sportwagen onthult alleen de omvang van onze bankrekening; het aantrekken van een meisje dat nauwelijks uit haar tienerjaren is (of, als we in de vijftig zijn, nauwelijks uit haar twintigerjaren) valideert de blijvende kracht van onze jeugdige aantrekkingskracht.

Eldere vrouwen worden aangemoedigd om te vechten tegen wat iemand “het langzame afglijden naar seksuele onzichtbaarheid” noemt, niet alleen met cosmetica, maar ook met de realistische acceptatie van hun eigen veroudering. Wat voor veel vrouwen samen met hen veroudert, is het type man tot wie ze zich aangetrokken voelen. Amy (43): “Ik vind het niet erg dat de meeste mannen van in de 20 of 30 niet meer met me flirten. Ze zijn toch niet waar ik naar op zoek ben.” Haar gevoelens stroken met de gegevens van OK Cupid waaruit blijkt dat de meeste vrouwen boven de 35 willen daten met mannen die even oud zijn. Maar diezelfde gegevens laten zien dat mannen dezelfde “langzame glijbaan” bestrijden met verwoede ontkenning, een ontkenning die zich manifesteert in een dwangmatige behoefte om vrouwen te achtervolgen die aanzienlijk jonger zijn dan zijzelf, terwijl ze pleiten om te worden gezien als atypisch voor hun leeftijd.

We willen misschien allemaal nog steeds hot zijn als we aan de hoge kant van de 40 zijn. De vraag is, voor wie willen we seksueel “zichtbaar” zijn? Voor te veel heteromannen lijkt de seksuele bevestiging van hun vrouwelijke leeftijdsgenoten minder ego-verzachtend dan het soort dat volgens hen alleen van veel jongere vrouwen kan komen.

Hugo Schwyzer is hoogleraar genderstudies en geschiedenis aan het Pasadena City College en een nationaal bekend spreker over seks, relaties en mannelijkheid. Hij blogt op zijn gelijknamige site en is co-auteur van de autobiografie van Carré Otis, Beauty, Disrupted.