Een populaire methode om op korte termijn gewicht te verliezen, kan op lange termijn een flink prijskaartje hebben.

Dat blijkt uit nieuw onderzoek dat deze week is gepresenteerd op ’s werelds grootste conferentie over hartgezondheid, die in München is gehouden. Het was daar dat wetenschappers van de Medische Universiteit van Lodz in Polen een grimmige boodschap over het eten van regimes laag in koolhydraten zoals brood, pasta, aardappelen en rijst afleverden.

“Deze diëten moeten worden vermeden,” zei de auteur van de nieuwe studie, Maciej Banach, in een verklaring. “We ontdekten dat mensen die een koolhydraatarm dieet consumeerden een groter risico liepen op vroegtijdige dood.”

Specifiek hadden die mensen meer kans om vroegtijdig te sterven door coronaire hartziekten, beroertes en kanker, volgens de studie. De bevinding komt overeen met een andere studie die eerder deze maand in het tijdschrift The Lancet werd gepubliceerd, waarin hogere sterftecijfers werden gevonden onder mensen die vooral koolhydraatarme en koolhydraatrijke diëten aten.

Tot voor kort zijn de langetermijneffecten van populaire koolhydraatarme diëten iets van een mysterie geweest. Wetenschappers zijn het er over het algemeen over eens dat ze een effectieve manier zijn om gewicht te verliezen. Maar de melding van een verhoogd risico op overlijden door ziekte was en is nog steeds controversieel. Dat is voor een groot deel te wijten aan de aard van de voedingswetenschap. Omdat voedingsonderzoekers menselijke proefpersonen niet als laboratoriumratten kunnen behandelen, moeten ze vaak vertrouwen op observationele studies, die moeilijk te analyseren kunnen zijn omdat ze minder gecontroleerd zijn en meestal afhankelijk zijn van zelfgerapporteerde enquêtes.

De resultaten van de laatste koolhydraatarme dieetstudie maken het dieetlandschap nog ingewikkelder voor gewone mensen die op zoek zijn naar manieren om te veranderen wat ze eten om gezonder te leven. Het is al moeilijk genoeg om een voedingspad naar een beter welzijn te volgen, en het wordt er niet eenvoudiger op door de kakofonie van concurrerende opties, waarvan vele een wetenschappelijke integriteit claimen die in strijd is met de wetenschappelijk onderbouwde claims van andere dieettechnieken. Zo zijn belangrijke onderdelen van het koolhydraatarme, vetrijke keto-dieet en het paleo-dieet inherent in tegenspraak met het bevolkingsonderzoek dat is gepubliceerd in The China Study. In dat boek uit 2006 concludeerden wetenschappers van de Cornell University dat diëten met weinig vlees en veel groenten het gezondst zijn, en betoogden dat we koolhydraatarme opties zoals het Atkins-dieet moeten mijden.

Toch heeft de meest recente studie uit Europa het gewicht van een brede steekproef van mensen, wat het de moeite waard maakt om nader te bekijken. De wetenschappers gebruikten een nationaal representatieve steekproef van bijna 25.000 mensen, die allemaal deelnamen aan de US National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) tussen 1999 en 2010. Na het vergelijken van mensen met de hoogste koolhydraatconsumptie met die met de laagste, vonden de onderzoekers een 32% hoger risico op vroegtijdig overlijden onder degenen die een koolhydraatarm dieet aten.

De resultaten werden afgezet tegen en bevestigd door een meta-analyse van zeven andere voedingsstudies die, gecombineerd, meer dan 447.000 deelnemers omvatten. Samen vonden deze studies dat mensen met een koolhydraatarm dieet 15%, 13% en 8% meer risico liepen om te overlijden aan respectievelijk hartaandoeningen, cerebrovasculaire aandoeningen en kanker.

Banach merkte wel op dat als onderdeel van veel koolhydraatarme diëten, mensen de hoeveelheid vezels en fruit die ze eten verminderen, terwijl ze hun inname van rood vlees verhogen, en dat zou het verhoogde risico op vroegtijdige dood kunnen verklaren. Immers, zei hij, rood vlees is in verband gebracht met een verhoogd risico op aandoeningen als hartziekten en kanker. Maar als de eiwitten in een koolhydraatarm dieet afkomstig zouden zijn van plantaardig voedsel in plaats van vlees, zou het misschien niet zo gevaarlijk zijn, zei hij in de studie.