De meeste mensen leren dit orgaan pas kennen als het problemen veroorzaakt. Het is ongeveer zo groot als een middelgrote banaan en ligt diep in de buik, in de kromming van de dunne darm en ingeklemd tussen de maag en de ruggengraat. Op die manier wordt hij niet opgemerkt, en vaak ook niet door medische beeldvorming en interventie.

Om de alvleesklier te kunnen opereren, moeten chirurgen hem eerst blootleggen. Dit betekent vaak dat de organen waarin de alvleesklier zich bevindt, moeten worden verplaatst, evenals twee zeer belangrijke bloedvaten die de alvleesklier doorkruisen, de superieure mesenteriale slagader en de superieure mesenteriale ader.

Een pancreatoduodenectomie, gewoonlijk de Whipple-procedure genoemd ter ere van de New Yorkse arts die deze procedure heeft geperfectioneerd, Allan Whipple, is een beroemde gecompliceerde en veeleisende operatie die vier tot twaalf uur in beslag neemt. Een snelle anatomische les zal duidelijk maken waarom.

De alvleesklier heeft een dubbele functie. Het is een orgaan van zowel het hormonale (endocriene) als het digestieve (exocriene) systeem.

Velen zijn bekend met de alvleesklier vanwege zijn hormonale rol, en hebben hem waarschijnlijk al eens horen noemen in verband met diabetes. Hij produceert het hormoon insuline, dat helpt de hoeveelheid suiker in het bloed te regelen.

Maar de alvleesklier is ook belangrijk bij de spijsvertering. Zodra voedsel is afgebroken en gedeeltelijk verteerd door de maag, wordt het in het eerste deel van de dunne darm, de twaalfvingerige darm, geduwd. De alvleesklier voegt dan zijn eigen spijsverteringssappen en enzymen aan het voedsel toe, via een klein kanaaltje dat aan de twaalfvingerige darm is verbonden.

Omwille van de functionele en plaatselijke verbindingen van de alvleesklier met de maag, de darm en de galbuis, is de Whipple-ingreep meer dan alleen een operatie aan de alvleesklier: er zijn ook ten minste drie andere organen bij betrokken.

Dr. Horacio Asbun van het Miami Cancer Institute, Florida (en voorheen van de Mayo Kliniek in Jacksonville), legt uit dat chirurgen de kop van de alvleesklier verwijderen (plaats A), de galbuis en galblaas (plaats B), het begin van de dunne darm (plaats C), en vaak ten minste een deel van de maag (plaats D). Afhankelijk van de plaats en de staat van de tumor, kan het ook nodig zijn de mesenteriale slagader en ader te verplaatsen, wat de operatie verder compliceert.

De chirurg sluit dan de resterende delen van de alvleesklier, de darm en de maag weer aan. De video van de Mayo Clinic legt de operatie in detail uit.

Een volledige verwijdering van de alvleesklier, bekend als totale pancreatectomie, is ook mogelijk, maar door voldoende van het orgaan te behouden om de productie van insuline en spijsverteringssappen in stand te houden, krijgen Whipple-patiënten te maken met minder metabole complicaties. Chirurgen zullen ook proberen de pylorus (die de maag en de twaalfvingerige darm verbindt) te behouden als er geen tekenen van ziekte daar zijn, omdat het een belangrijke rol speelt in de spijsvertering, fungerend als een klep die de stroom van gedeeltelijk verteerd voedsel van de maag naar de dunne darm regelt.

Weg naar Whipple

Wegens moeilijkheden bij het in beeld brengen van de alvleesklier, weten veel chirurgen niet zeker wat ze te wachten staat totdat ze opereren, dus kiezen velen voor open procedures waarbij ze een grote incisie in de buik maken om toegang te krijgen tot de inwendige organen.

Laparoscopische chirurgie is ook beschikbaar, met het voordeel van kleinere incisies en snellere hersteltijden. Maar het kan moeilijk zijn als gevolg van beperkte ergonomie en slechts tweedimensionale beelden van het overvolle orgaangebied.

De recente toevoeging van robotapparatuur heeft minimaal invasieve “sleutelgat” chirurgische benaderingen populairder gemaakt, met een betere vergroting en driedimensionaal zicht, en verbeterde chirurgische precisie en beweeglijkheid door het gebruik van gepolste laparoscopische instrumenten die menselijke handbewegingen nabootsen.

In het UPMC Hillman Cancer Center in Pittsburgh, waar chirurgen meer dan 500 robot-geassisteerde Whipples hebben uitgevoerd, legt chirurgisch oncoloog Amer H. Zureikat uit dat de vooruitgang het bereik van alvleesklierkankerpatiënten heeft verbreed die kunnen worden beschouwd als kandidaten voor een operatie. Het kan ook indirect van invloed zijn op andere behandelingen.

“Robot Whipple-chirurgie is een potentiële spelwisselaar omdat het de hersteltijd verkort en de gezondheid sneller kan herstellen, zodat andere behandelingen die nodig zijn om de overleving na de operatie te verbeteren – zoals chemotherapie en bestralingstherapie – niet zo ontmoedigend lijken en beter worden verdragen,” zegt Zureikat.

“We hebben onlangs een multi-institutionele vergelijking van open en robot Whipples uitgevoerd in acht grote ziekenhuizen in de VS, waaronder UPMC, en ontdekten dat de robotische Whipple gepaard ging met minder complicaties in vergelijking met de open benadering,” voegt hij eraan toe.

Op welke manier u ook een Whipple-operatie ondergaat, een verblijf in het ziekenhuis is vereist. De hersteltijd hangt af van de lichamelijke conditie voor de operatie en de complexiteit van de operatie, maar de meeste mensen kunnen vier tot zes weken na de operatie hun gebruikelijke activiteiten hervatten.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Let’s Win! Pancreatic Cancer.