De aankomende Flash-film van DC heeft bijna precies de tegenovergestelde functie van X-Men: Days of Future Past. Zelfs voordat een wereldwijde pandemie de industrie volledig tot stilstand bracht, voelde 2020 als een overgangsjaar voor superheldenfilms. Na jaren van dominantie bevond Marvel zich voor het eerst in onbekende wateren, met de Infinity-saga voltooid en grote sterren zoals Scarlet Witch, Loki en Falcon die allemaal hun weg vonden naar Disney+. Na aanvankelijk te hebben geprobeerd om het gedeelde universum-formaat van de MCU te evenaren, en niet de gewenste resultaten te bereiken, hebben DC-films vertakt en een geheel eigen filmreeksformaat gesmeed.

Beide franchises lijken nu volledig toegewijd te zijn aan de multiversum route. Na het hinten en teasen van het bestaan van andere universums, heeft Marvel Doctor Strange In The Multiverse of Madness op een rij gezet voor 2022, maar de werkelijke invloed en omvang van het Marvel Cinematic Multiverse blijft vooralsnog onbekend. DC begint echter hun hand te laten zien. Door de aard van zijn vaardigheden (en een wat geflipte stripgeschiedenis) heeft Flash altijd de potentie gehad om barrières tussen universums te slechten, zowel in fictieve termen als door het samenvoegen van franchises die voorheen niet met elkaar verbonden waren. Een DCEU Flash-film is al enige tijd in de maak, onderhevig aan constante omwentelingen, maar een 2022 release werd eindelijk aangekondigd tegen het einde van vorig jaar.

DC signaleerde precies waar ze hopen dat The Flash hun filmfranchise kan brengen toen werd aangekondigd dat Michael Keaton zijn rol als Batman uit de Tim Burton-films van de late jaren tachtig en vroege jaren negentig opnieuw zou opnemen. Deze niets minder dan seismische aankondiging laat duidelijk zien hoe DC van plan is om hun filmuniversum de komende jaren opnieuw vorm te geven, en het is vergelijkbaar met hoe Days of Future Past de X-Men franchise fundamenteel veranderde… maar in plaats van verschillende comic book filmwerelden samen te brengen, gaat The Flash de DCEU uit elkaar trekken.

X-Men Continuity Was Fractured, Days Of Future Past Tried To Fix It

Fox’s X-Men-franchise was dan wel ouder dan zowel de MCU als de DCEU, maar dat wil niet zeggen dat de tijdlijn eenvoudiger was. Met X-Men in 2000 begonnen Wolverine en de bende aan de moderne superheldenfilm, maar in 2006 kwamen ze in de problemen met The Last Stand, die door fans en critici werd afgekeurd. Met een Wolverine solo serie die ook moeite had om zijn draai te vinden, besloot Fox om de reset-knop in te drukken (of heel lichtjes in te drukken) en X-Men: First Class in 2011 was het resultaat. Een geliefde Hugh Jackman cameo plaatst Matthew Vaughn’s X-effort in dezelfde continuïteit als de bestaande trilogie, maar in alle opzichten is First Class een reboot met een jongere cast en een nieuwe houding.

Hoewel First Class werd geprezen als een frisse en spannende kijk op de X-Men filmfranchise, was de algehele continuïteit een beetje slechter voor slijtage achtergelaten. Tussen de hoofdreeks, Jackmans spin-offs en een prequel over de Koude Oorlog was de eens zo lineaire X-Men-franchise allesbehalve geworden. Het verhaal achter Charles Xavier’s verlies van zijn vermogen om te lopen was in constante flux, Mystique was een heel ander personage en er waren meerdere versies van personages zoals Emma Frost en Moira MacTaggert.

Days of Future Past bood een potentiële oplossing. Door de oude en nieuwe cast samen te brengen in een tijdsverloop, probeerde de film uit 2014 een duidelijkere tijdlijn vast te stellen voor de X-Men cinematische canon, maar wat nog belangrijker was, probeerde de bestaande ongelijkheid op te ruimen. Wanneer Wolverine in de laatste momenten van Days of Future Past terugkeert naar 2023, treft hij verward meer veranderingen in de tijdlijn aan dan verwacht, met Jean Grey en Cyclops die rondlopen alsof The Last Stand nooit heeft plaatsgevonden. De boodschap is (min of meer) duidelijk – er is een streep getrokken onder alle voorgaande X-Men continuïteit, en toekomstige films zullen hun eigen verhaal gaan vertellen. Elke X-Men aflevering uit het verleden vond plaats in hetzelfde fysieke vlak, maar de tijdlijn is gereset en de toekomst (of, inderdaad, het verleden) is ongeschreven, waardoor het unieke karakter van de X-Men film franchise behouden blijft. Of dit de juiste zet was, blijft een punt van discussie, maar Days of Future Past slaagde erin om de verschillende sporen van meer dan tien jaar films samen te voegen tot één voorwaarts bewegende mutantentrein.

DCEU Canon Works, But It Can’t Continue

Vergeleken met de X-Men franchise, lijkt de continuïteit van de DCEU positief waterdicht. Natuurlijk zijn er inconsistenties; door het plan van Zack Snyder na Batman V Superman te verlaten, leiden bepaalde verhaallijnen de kijker naar een narratieve doodlopende weg, en er zijn enkele inconsistente personages tussen de films, maar dit zijn kleine superheldenaardappels vergeleken met de talloze plotgaten en tegenstrijdigheden waaraan Fox zich met X-Men schuldig maakte. De DCEU heeft geen grote retcons geïmplementeerd en ondanks een duik terug in de tijd met Wonder Woman, stroomt de fictieve geschiedenis van de franchise zonder noemenswaardige hobbels. Welke valkuilen de DCEU ook heeft in de zin van het weglaten van Darkseid en het laten vallen van de Knightmare arc, de in-world canon werkt prima zoals het is.

Helaas zal die situatie niet veel langer levensvatbaar zijn. Henry Cavill’s toekomst als Superman is onduidelijk, met recente berichten die erop wijzen dat de acteur zou kunnen terugkeren in een kleine hoedanigheid, maar dat Warner Bros. aarzelen over een Man of Steel 2. Ben Affleck is officieel gestopt als Bruce Wayne van de DCEU, waardoor The Batman gedwongen is om Robert Pattinson in de hoofdrol te casten en naar zijn eigen gebied van continuïteit te verhuizen. De algemene minachting voor 2017’s Justice League heeft geleid tot de release in 2021 van de Snyder cut, die effectief de theatrale versie van de DCEU-team-up zal vervangen in de hoofden van de fans. En tot slot zal James Gunn in The Suicide Squad een grotendeels nieuwe cast van roekeloze reprobates introduceren. Wonder Woman, Aquaman en Shazam zullen hun eigen solo-avonturen blijven beleven en de komst van Black Adam komt dichterbij, maar in termen van het ontwikkelen van de DCEU als een lineaire “A-tot-B” continuïteit, is het momentum tot stilstand gekomen.

Shattering DCEU Continuity Lets The Franchise Move Forward

Dit laat de DC-filmfranchise in een merkwaardige positie. Fans zijn enthousiast over Wonder Woman 1984, The Batman en Zack Snyder’s Justice League, maar eerder als op zichzelf staande films dan als onderdeel van een langetermijncontinuïteit. Met 2019’s Joker die immens succesvol bleek en Ezra Miller’s Flash die opdook in The CW’s Arrowverse, leek het erop dat “standalone” de modus operandi zou zijn voor DC-films in de toekomst. Dit is waar The Flash om de hoek komt kijken, met Barry die niet alleen de tijdlijn (opnieuw) in de war schopt, maar ook iets veel spannenders belooft voor de DCEU als geheel.

Door Keatons Batman terug in de kudde te brengen, kan The Flash de gevestigde DCEU-continuïteit verbrijzelen, waardoor een multiversum ontstaat dat niet alleen recente DC-kostuums (Joker, The Batman) omvat, maar ook in de decennia daarvoor reikt. De mogelijkheden die zo’n gedurfde multiversum-opzet biedt, zijn bijna eindeloos; elke iteratie van elk DC-personage zou met een ander kunnen worden gecombineerd, waardoor een unieke draai wordt gegeven aan het vertellen van superhelden die volledig anders aanvoelt dan wat de MCU tot nu toe heeft geboden.

Naast het samenbrengen van afzonderlijke filmfranchises via het multiversum, zou The Flash de helden van de DCEU ook een vergunning kunnen geven om binnen hun eigen continuïteiten te opereren, afhankelijk van hoe erg Barry de ruimte en tijd kraakt. Wonder Woman, Aquaman en Shazam zouden een licentie kunnen krijgen om zich los te maken van de bestaande DCEU-continuïteit en verder te gaan in hun eigen afzonderlijke filmreeksen, zonder beperkingen door creatieve beslissingen uit het verleden en de noodzaak om acteurs opnieuw te casten. Een hypothetisch scenario – Warner Bros. zou een gloednieuwe Superman kunnen casten voor een reeks solofilms op het grote scherm, en hem uiteindelijk kunnen verenigen met Gal Gadots Wonder Woman, en Pattinsons Batman uit The Batmans universum kunnen meenemen om de boel op stelten te zetten. Alle voordelen van onderling verbonden, crossover-verhalen, maar zonder de beperkingen van gedeelde continuïteit.

En dit is waarom The Flash precies het tegenovergestelde is van X-Men: Days of Future Past. Geconfronteerd met de cumulatieve problemen van het vasthouden aan een concrete tijdlijn, gebruikte Fox Wolverine’s tijdreizen om de uiteenlopende draden van de X-Men filmwereld samen te brengen, waardoor de toekomst in een enkel pad voorwaarts werd geconsolideerd. De DCEU kampt nu met soortgelijke continuïteitsproblemen, maar in plaats van de draden samen te brengen, gebruiken ze The Flash om ze uit elkaar te halen. Het multiversum biedt nog steeds ruimte voor toekomstige kruisbestuivingen, maar waar Days of Future Past draaide om het in toom houden van een wilde X-Men-tijdlijn, maakt The Flash het hele filmrooster van DC vrij van de gedeelde universumriem.