Met een geschatte 65,8 miljoen dollar aan salary cap-ruimte beschikken de Indianapolis Colts dit seizoen over veel flexibiliteit om belangrijke aankopen te doen.

Het team moet echter ook moeilijke beslissingen nemen over een aantal binnenkort belangrijke vrije spelers.

Zonder verdere omhaal, laten we eens kijken:

Leeftijd: 39

2020 AAV: $ 25M

2020 Stats: Voltooide 369 van 543 passpogingen (68,0%) voor 4.149 passing yards, 24 touchdowns en 11 interceptions tijdens alle 16 starts.

GM Chris Ballard Einde-Seizoen Quote: “Denk ik dat Philip nog kan spelen? Absoluut, dat denk ik. Philip en ik hebben gisteren een uur met elkaar gesproken. Hij gaat wat tijd nemen, en wij gaan wat tijd nemen, en we zullen elkaar over ongeveer een maand ontmoeten en kijken welke kant we op gaan.”

Outlook: Wanneer de Colts hem goed kunnen pass-protecten, en hij wordt ondersteund door een effectieve ground game, is Rivers een vrij goede startende quarterback voor de Colts geweest.

Ondanks het spelen door een vervelende turf teenblessure, had Rivers het op een na hoogste voltooiingspercentage in de geschiedenis van de Colts-franchise – alleen de legendarische quarterback Peyton Manning (68,8%) in 2009 achter zich.

Dat gezegd hebbende, moet de Colts-offense uiteindelijk explosiever worden in 2021. In een geladen AFC die net jonge stud-quarterbacks zoals Patrick Mahomes, Josh Allen, Lamar Jackson en zelfs Baker Mayfield zag spelen in de tweede week van de play-offs, moeten de Colts misschien overwegen om dynamischer te worden op de positie in de toekomst.

In de schemering van zijn speelcarrière komt Rivers door met zijn nauwkeurigheid, anticipatie, pocketaanwezigheid en een groot begrip van de verdediging van de tegenstander, maar zijn gebrek aan mobiliteit en verminderde armkracht beperken nog steeds de volledige mogelijkheden van de Colts-offense.

Als de pocket het begeeft, is Rivers over het algemeen in de problemen met het onvermogen om plays te verlengen als hij eenmaal onder druk staat – als een figuurlijk standbeeld.

Het beperkt ook het gebruik van play-action door de Colts – wat een effectief hulpmiddel kan zijn voor een offense met ontluikende ster Jonathan Taylor en een power running game om van af te spelen, omdat hij gewoon helemaal niet kan bewegen (zelfs niet bij een QB sneak).

Rivers’ gebrek aan armkracht betekent ook dat de Colts minder berekende schoten downfield nemen (hoewel om eerlijk te zijn, de Colts vorig seizoen verrassend op de 8e plaats stonden in explosieve pass rate).

Rivers is een geweldige concurrent en veteraan leider, en terwijl de Colts nu publiekelijk alle juiste dingen zeggen, heeft de franchise ook niet uitgesloten dat ze potentiële startende quarterback-upgrades nastreven (met quarterbacks zoals Matthew Stafford, Dak Prescott, Carson Wentz en Derek Carr die mogelijk mogelijkheden zijn dit offseason).

De 2021 Colts zouden het prima vinden als Rivers weer achter het centrum zou terugkeren, en hij kent de offense van hoofdcoach Frank Reich als zijn broekzak (iets dat een nieuwe startende quarterback schijnbaar niet zou doen), maar Indy’s play-off-plafond lijkt op dit moment vrij laag te zijn met hem terug als de starter – misschien een wild card-wedstrijd winnen?

Nadat de Colts van 2020 het afgelopen seizoen al het naseizoen hebben gehaald en Indianapolis ‘gebouwd is om nu te winnen’, is het misschien tijd om wat hoger te mikken met een startende quarterback die dynamischer is en mogelijk een diepere play-off run in januari kan leiden.

Het is een hele moeilijke beslissing, maar…

Verdict: Gaat.

T.Y. Hilton, Wide Receiver

Leeftijd: 31

2020 AAV: $13M

2020 Stats: 56 ontvangsten voor 762 ontvangen yards (13.6 ypr. avg.) en 5 touchdown ontvangsten tijdens 15 starts.

GM Chris Ballard Einde-seizoen Quote: “Wat zijn kunnen betreft. T.Y. kan nog steeds spelen. Of het nu op het niveau is van vier of vijf jaar geleden, als je ouder wordt, moet je andere manieren vinden (om productief te zijn). Maar ik zal je dit vertellen: T.Y. is slim, instinctief, weet hoe hij open moet komen, en hij heeft nog steeds waarde. We zullen zien hoe het hier op de lange termijn uitpakt. Maar we waarderen T.Y., en we denken dat hij nog steeds kan spelen en hij is een geweldige Colt geweest.”

Outlook: De hoop om het seizoen te beginnen was dat met een startende quarterback upgrade, Hilton zou een renaissance seizoen hebben wanneer gekoppeld aan de voormalige Pro Bowler Rivers.

In plaats daarvan zagen de Colts flitsen van ‘The Ghost’ van vroeger, maar nu veilig begin 30, had hij ook de looks van een wideout die de overgang maakte naar meer een aanvullend stuk binnen de Colts offense-dan de teams top ‘alpha dog’ wideout meer.

Hilton is misschien niet een #1 kaliber wideout in de toekomst, maar hij liet nog steeds zien dat hij productief genoeg kan zijn. Om eerlijk te zijn, Rivers diepe bal is sterk verminderd – wat waarschijnlijk Hilton’s ‘brood-en-boter’ is als een downfield bedreiging – terwijl T.Y. ook meer dan duidelijk zichtbaar is gedubbeld in de dekking.

Als de Colts de slagkracht van de aanval in 2021 willen verbeteren, zouden ze Hilton kunnen ruilen met jongere, superieure wideouts in free agency, zoals Allen Robinson, Kenny Golladay, Chris Godwin of Juju Smith-Schuster – maar niet zonder een steiler prijskaartje (en er is geen garantie dat een van hen daadwerkelijk free agency raakt).

Dat gezegd hebbende, in de Colts all-time franchise geschiedenis, Hilton staat op de 3e plaats in ontvangen yards (9.360), 4e in recepties (608), en gebonden voor de 4e plaats in touchdowns (50).

Hoewel sentiment zelden een plaats heeft in de NFL, Hilton is een van de grootste Colts wide receivers ooit en heeft laten zien dat hij nog steeds een productieve pro kan zijn. Tegen een gereduceerd salaris op korte termijn zou Hilton een effectieve aanvulling en veteranenmentor kunnen zijn voor Michael Pittman Jr. in de toekomst in de Colts wide receiver room. De fakkel doorgeven zoals Marvin Harrison aan Reggie Wayne, en Wayne aan hem in Colts folklore.

Nu is het Hilton’s beurt om de fakkel door te geven aan Pittman Jr.

Dat gezegd hebbende, zelfs met Hilton terug, moeten de 2021 Colts volgend seizoen nog een spelmaker toevoegen bij ofwel wideout of tight end. Het is een ontvangend corps dat buiten misschien Pittman Jr. een andere explosieve spelbreker mist – met ‘The Ghost’ die eindelijk een beetje langzamer is geworden.

Uitsluitend vertrouwen op 3e-jaars wideout Parris Cambell voor dat ‘extra sap’ zou wel eens wishful thinking kunnen zijn en een kostbare vergissing na twee opeenvolgende door blessures geteisterde seizoenen.

Toch, Hilton is een all-time franchise grootheid en blijft een productieve veteraan, zelfs als hij ouder wordt.

Verdict: Blijft.

Justin Houston, Defensive End

Leeftijd: 31

2020 AAV: $12M

2020 Stats: 25 tackles, 8.0 sacks, 32 totale QB pressures, een geforceerde fumble, en 2 fumble recoveries tijdens alle 16 starts.

GM Chris Ballard End-of-Season Quote: N/a

Outlook: Houston is misschien niet meer de dominante kracht die hij een paar jaar geleden was bij de Kansas City Chiefs, maar hij kan nog steeds een impact pass rusher zijn.

Per ESPN analytics, Houston had de 6e hoogste pass rush win rate (25%) onder alle randverdedigers van de competitie dit afgelopen seizoen.

Geconfronteerd met langetermijnbehoeften aan zowel quarterback als linker tackle, hebben de Colts misschien niet de luxe of de middelen om al deze kritieke gaten in één enkel seizoen te dichten – vooral met een aantal grote contracten in het verschiet onder hun kern die een overvloed aan high profile free agency-tekenings voorkomen.

Het opnieuw tekenen van Houston zou een pleister voor de korte termijn zijn, maar ‘kick the can’ in de richting van de Colts die de positie op de lange termijn na het seizoen 2021 aanpakken.

Met 3x All-Pro linebacker Darius Leonard en opkomende ster rechter tackle Braden Smith die na het seizoen 2021 vrije agenten worden (en 3x All-Pro Quenton Nelson een seizoen later), zou het terughalen van Houston op een eenjarige deal deze plannen helemaal niet in de weg staan. In feite zou het ermee samenvallen-het houden van de Colts concurrerend, terwijl het behoud van de broodnodige salary cap flexibiliteit na volgend seizoen als Houston’s contract zou aflopen.

Houston is misschien beter geschikt als meer een rotatie sack specialist als hij blijft ouder worden in zijn vroege 30’s dan een ‘elke snap’ rand, maar de veteraan defensieve leider kan nog steeds een effectieve pass rusher zijn voor de Colts tijdens het seizoen 2021.

Verdict: Blijft.

Denico Autry, Defensive End

Leeftijd: 30

2020 AAV: $ 5,93M

2020 Stats: 33 tackles (20 solo), 9.0 tackles for loss, 7.5 sacks, en 35 totale QB pressures tijdens 14 wedstrijden (13 starts).

GM Chris Ballard Einde-seizoen Quote: N/a

Outlook: Na de overgang naar startende defensive end met All-Pro DeForest Buckner’s langverwachte komst op de 3T defensive tackle, maakte Autry een hete start in 2021.

Op een gegeven moment leidde hij de verdediging in sacks en eindigde nog steeds met 7,5 sacks op het seizoen.

Autry speelde bewonderenswaardig voor de Colts, en de veteraan defensive lineman is een slimme ondertekening geweest voor Indianapolis-since toetreding tot de Indy-verdediging in 2018.

Dat gezegd hebbende, terwijl het hebben van een natuurlijke defensive tackle die defensive end speelt ongetwijfeld heeft geholpen de Colts hebben de 2e beste run defense van de NFL (en Autry bood push als een pass rusher), de eenheid kon het zich veroorloven om een in-turn, meer natuurlijke defensive end te hebben met meer snelheid, buiging en explosiviteit (die op korte termijn goedkoper is).

Zelfs uit positie spelend, denkt Autry nog een handvol productieve seizoenen te hebben, maar de Colts kunnen het zich niet veroorloven om al hun mid-tier starters loonsverhogingen te geven – vooral met de mega-contracten van de top jonge spelers van het team die net na het seizoen 2021 beginnen te komen.

Er moet uiteindelijk iets geven – en dat zou helaas Autry hier kunnen zijn.

Verdict: Gaat.

Xavier Rhodes, Cornerback

Leeftijd: 30

2020 AAV: $3M

2020 Stats: 42 tackles (35 solo), 2 interceptions (1 touchdown return), en 12 passes defensed tijdens alle 16 starts.

GM Chris Ballard End-of-Season Quote: “Xavier had een geweldig jaar. (Hij) geloofde echt in wat we aan het doen zijn. Ik geef Jonathan Gannon (Colts cornerbacks coach) daar veel krediet voor. Hij had een relatie met Xavier vanuit Minnesota. Xavier werkte en geloofde in alles wat we doen. Ik denk dat we zullen afwachten en zien hoe het hier uitpakt in free agency, maar we houden van Xavier.”

Outlook: Na twee opeenvolgende teleurstellende seizoenen in Minnesota te hebben gehad, tekende Rhodes bij de Colts op een bescheiden, 1-jarig ‘bewijs het’ deal – in de hoop dat een verandering van omgeving, hereniging met Colts cornerbacks coach Jonathan Gannon, en een schema-overgang de voormalige Vikings All-Pro zou kunnen helpen zijn eerdere shutdown-vorm terug te krijgen.

Hoewel Rhodes niet helemaal de 1st-Team All-Pro cornerback was die hij ooit was bij de Vikings, was hij behoorlijk goed voor de Colts als een betrouwbare lockdown starter aan de buitenkant.

Nauwkeurig, volgens PFF, was Rhodes hun 9e best beoordeelde cornerback in het algemeen met een +77,3 cijfer over het geheel. In de dekking was Rhodes 80 keer doelwit voor 41 ontvangsten (51,3% ontvangst) voor 524 ontvangen yards (12,8 ypr. avg.), 4 touchdowns, en 2 intercepties voor een NFL passer rating van 78,3. Hij was ook geweldig het afsluiten van ‘Rhodes’ in de rode zone.

Aan de buitenkant, met Rock Ya-Sin’s tweede jaar worstelt en veteraan T.J. Carrie ook een free agent, re-signing Rhodes zou helpen solide de Colts beginnende cornerback positie weer.

Hoewel, het klinkt alsof de Colts bereid zijn om Rhodes zijn free agency-markt te laten testen en mogelijk het aanbod te evenaren of te overtreffen-als zijn nieuw gevonden prijs-tag niet te exorbitant is.

Op een één- of tweejarige deal-zelfs met een aanzienlijke salarisverhoging, zou Rhodes weer zinvol kunnen zijn voor Indy, zolang het binnen de rede blijft.

Verdict: Blijft.

Anthony Walker, Linebacker

Leeftijd: 25

2020 AAV: $666K

2020 Stats: 92 tackles (65 solo), 2 tackles for loss, een interceptie, 5 passes defensed, en een fumble recovery in alle 16 starts.

GM Chris Ballard Einde-seizoen Quote: “Ik heb een speciale band met Anthony Walker. Onbaatzuchtig. Team man. Zeldzame leider. Ik hoop dat hij op een dag coach wordt of scout. Let op mijn woorden: als Anthony Walker in coaching gaat, wordt hij een hoofd voetbal coach in de National Football League, en als hij in scouting gaat, wordt hij een algemeen manager. Hij is briljant, absoluut briljant, en hij is gemaakt van het juiste materiaal. Ik weet dat Anthony meer wil spelen. We waarderen Anthony. We zullen zien hoe het uitpakt. Ik wil goed voor Anthony. “

Outlook: De voormalige 5e ronde pick van de 2017 NFL Draft heeft zich ontwikkeld tot een solide startende middelste linebacker in het Colts schijnbaar gestapelde linebacker corps.

Hoewel hij niet de meest atletische of snelste linebacker is, is Walker cerebraal, instinctief, een zekere tackler en een leider in de Colts veel verbeterde verdediging. Hij is ook een van de 3x All-Pro linebacker Darius Leonard’s beste vrienden en teamgenoten in het team.

Toch kan Walker’s gebrek aan atletisch vermogen hem soms een blok aan het been maken in de dekking, en je zou het argument kunnen maken dat opkomende, binnenkort 3e-jaars linebacker Bobby Okereke’s beste natuurlijke positie op de ‘Mike’ en niet de ‘Sam’ lange termijn is voor deze Colts verdediging.

De Colts zullen binnenkort een paar monden moeten voeden met grote contracten en het betalen van solide starters loonsverhogingen telt uiteindelijk op – omdat een franchise niet schijnbaar iedereen kan houden (en dat versnelt de noodzaak om goed te blijven ontwerpen en jong, goedkoop, teamcontroleerbaar talent te krijgen).

Toch is er iets te zeggen voor Walker’s leiderschap, consistentie en betrouwbaarheid, en hij heeft naar mijn mening een aantal overeenkomsten getrokken met de voormalige Colts linebacker David Thornton – van wie de voormalige Colts Hall of Fame General Manager Bill Polian zei dat het zijn grootste spijt was in free agency, toen hij hem toestond te tekenen bij de Tennessee Titans in het 2006 offseason.

Samen met Rivers is Walker misschien een van de moeilijkste beslissingen op deze lijst, maar op de lange termijn ben ik er gewoon niet zeker van dat de Colts het zich kunnen veroorloven om hem vrij goed beginnend NFL middle linebacker geld te betalen met een aantal mega-contracten die elders komen.

De Colts moeten hun toptalent in de nabije toekomst behouden, wat betekent dat de franchise niet al zijn mid-level starters kan behouden in de toekomst. Walker kan een andere ongelukkige salaris cap slachtoffer hier.

Verdict: Gaat.

Marlon Mack, Running Back

Leeftijd: 24

2020 AAV: $705K

2020 Stats: 4 carries voor 26 totale rushing yards (6.5 ypc. avg.) in 1 start.

GM Chris Ballard End-of-Season Quote: “Marlon Mack brak mijn hart. Dat was klote. Dat was hard. Echt hard. En het was hard voor hem, maar hij is zo taai. Ik heb hem hier het hele seizoen zien werken om terug te komen. Marlon Mack verdient ondubbelzinnig een contract. Hij verdient een goed contract. Ik weet niet of we dat hier kunnen doen. Dat gezegd hebbende, ik ga niet zeggen dat ‘Marlon niet terugkomt,’ want ik denk dat hij echt speciaal is als speler en ik zou zomaar een backfield van Marlon, Jonathan (Taylor) en Nyheim (Hines) en (Jordan) Wilkins echt speciaal kunnen zien zijn. Dus ik ga het niet verdoezelen, maar ik denk dat Marlon Mack een geweldige speler is en verdient wat hem toekomt. En hij is zelfs een betere teamgenoot, onzelfzuchtig, alles wat je wilt.”

Outlook: Het lijkt onwaarschijnlijk dat de Colts ‘2019 1.000 + rusher is terug in Indianapolis, nadat Mack een ongelukkige seizoensbeëindigende gescheurde achilles leed in de opener van het team.

Enterend in een contractseizoen in 2020, had de timing niet slechter kunnen zijn voor Mack, wiens langetermijntoekomst bij de Colts al duister was met de komst van hooggewaardeerde rookie rusher Jonathan Taylor-in wat een verwachte ‘1-2’ punch op running back was.

In Mack’s afwezigheid brak Taylor uit in de tweede helft van het seizoen en is nu het onbetwiste werkpaard van het team – terwijl scatback Nyheim Hines een elektrische schok achter hem biedt en opereert als een dynamische ontvanger in passerende situaties.

Ondanks de verwoestende blessure is Mack slechts één seizoen verwijderd van een 1.091 rushing yard en 8 touchdown seizoen met de Colts in 2019. Ook tot zijn eer, zelfs tijdens het revalideren en geconfronteerd met een onzekere Colts-toekomst, is Mack niets anders dan een ‘pro’s pro’ geweest voor het jonge backfield van het team, door te blijven dienen als een mentor voor Taylor en anderen.

De Colts hebben gewoon niet de beschikbare reps om Mack dit offseason een significant contract te bieden met hun al overvolle backfield (dat ook Jordan Wilkins omvat).

Maar mocht zijn free agency markt koud blijken te zijn – na zo’n zware blessure – dan zou de franchise hem misschien terug kunnen halen op een bescheiden 1-jarig ‘bewijs het’ contract om hem verder te laten revalideren met het team en zichzelf op te stellen voor een rebound seizoen om te laten zien dat hij nog steeds op een hoog niveau kan spelen – zij het in een gereduceerde rol.

Colts general manager Chris Ballard deed iets soortgelijks met veteraan veiligheid en teamleider Clayton Geathers terug in 2019 – maar hopelijk zou dit betere on-field resultaten hebben.

Hoewel, op dit moment lijkt het waarschijnlijker dan niet dat Mack zijn laatste snap in een Colts-uniform heeft gespeeld – hoewel dat nog steeds kan veranderen.

Dat is gewoon de koude aard en de realiteit van de NFL-zaken.

An Other Notable Colts 2021 Free Agents:

• Jacoby Brissett, quarterback
• Malik Hooker, safety
• Le’Raven Clark, offensive tackle
• T.J. Carrie, cornerback
• Trey Burton, tight end
• Al-Quadin Muhammad, defensive end
• George Odum, safety (*RFA)
• Zach Pascal, wide receiver (*RFA)
• Mo Alie-Cox, tight end (*ERFA)