Achtergrond en vroege jaren

Clarence Thomas werd geboren op 23 juni 1948. Hij groeide op in de kleine Afro-Amerikaanse gemeenschap van Pin Point, Georgia, met zijn oudere zus Emma Mae en jongere broer Myers Lee. Zijn vader verdween al vroeg in zijn leven, en het gezin raakte nog verder verdeeld toen hij negen jaar oud was. Zijn moeder had het financieel moeilijk en stuurde hem en zijn broer naar haar vader en stiefmoeder in het nabijgelegen Savannah.

Onderwijs

Voordat hij rechter werd, had Thomas andere ambities nagestreefd. Zijn grootvader moedigde hem aan een religieus leven na te streven. Tijdens zijn middelbare schooltijd besloot Thomas over te stappen naar het kleinseminarie St. John Vianney, een eerste stap om katholiek priester te worden. Hij studeerde af in 1967 en vervolgde zijn studie aan het Conception Abbey Seminary in Missouri.

De moord op Martin Luther King Jr. in 1968 bleek een keerpunt te zijn voor Thomas. Hij verliet het seminarie nadat hij een medestudent de spot hoorde drijven met de dood van King. Thomas trok naar het noorden en ging naar het Holy Cross College in Massachusetts, waar hij Engels studeerde. Hij werd er actief in vele sociale zaken, waaronder het protesteren tegen de oorlog in Vietnam en het campagne voeren voor burgerrechten. Thomas hielp ook bij de oprichting van een zwarte studentenvereniging. Na zijn studie ging hij naar de Yale University Law School, waar zijn opvattingen conservatiever werden, hoewel hij ook profiteerde van het positieve actiebeleid van de school.

Legal Career

Thomas keerde terug naar het zuiden om na het behalen van zijn diploma te werken als assistent van de procureur-generaal van Missouri, John Danforth. Na enkele jaren als advocaat voor de landbouwgigant Monsanto, verhuisde hij naar Washington, D.C., waar hij uiteindelijk verschillende benoemingen kreeg van President Ronald Reagan. Zijn meest prominente functie was die van voorzitter van de Equal Employment Opportunity Commission (EEOC) in 1982. Een andere president, George H.W. Bush, gaf Thomas zijn eerste en enige rechterplaats, door hem te nomineren voor het U.S. Circuit Court of Appeals.

Controversiële nominatie en Anita Hill

In 1991 koos president George H.W. Bush Thomas om de aftredende rechter Thurgood Marshall van het Hooggerechtshof te vervangen, de eerste Afro-Amerikaan die zitting had in het hof. De twee mannen hadden niet meer van elkaar kunnen verschillen. Marshall was alom bekend als een liberale jurist en vanwege zijn werk voor de burgerrechten voordat hij in het Hof kwam. Critici daarentegen vielen Thomas aan om zijn rigide conservatieve standpunten. Sommigen vonden ook dat hij te weinig ervaring als rechter had. Tijdens zijn hoorzittingen hield Thomas zich stil over een aantal belangrijke kwesties, waaronder abortusrechten.

Een van de meest beruchte momenten in de carrière van Thomas, die hem bijna zijn post kostte, was toen een van zijn voormalige assistenten bij de EEOC, Anita Hill, naar voren kwam en getuigde dat hij haar seksueel had geïntimideerd in de tijd dat de twee samenwerkten. Zij beweerde dat hij haar had gevraagd met hem uit te gaan, pornografie had besproken en ongepaste opmerkingen over haar lichaam had gemaakt. Thomas ontkende de beschuldigingen ten stelligste en noemde de hoorzittingen “een high-tech lynchpartij voor arrogante zwarten die zich op enigerlei wijze verwaardigen voor zichzelf te denken.”

Hoewel de natie de getuigenis van Hill met grote belangstelling gadesloeg, besloot de commissie dat er niet genoeg bewijs was om haar beweringen te bewijzen. Thomas werd goedgekeurd door de Senaat met een zeer kleine marge, een 52-48 stemming. (De procedure werd later verbeeld in de 2016 HBO-film Confirmation, met in de hoofdrollen Wendell Pierce als Thomas en Kerry Washington als Hill.)

Supreme Court Justice

Sinds zijn benoeming in 1991 heeft Thomas vaak de kant gekozen van zijn collega-conservatieven in het hof, met name rechter Antonin Scalia. Hij heeft zich verzet tegen beslissingen ten gunste van positieve discriminatie, zoals de uitspraak van 2003 die het programma aan de rechtenfaculteit van de Universiteit van Michigan voortzette. Hoewel hij gewoonlijk interviews weigert, steunt Thomas, op basis van zijn meningen en toespraken, ook duidelijk het idee van een beperkte federale overheid. Hij besloot uiteindelijk om informatie over zijn leven vrij te geven in zijn 2007 memoir My Grandfather’s Son.

Trouw aan zijn conservatieve neigingen, Thomas dissenteerde in de mijlpaalbesluiten van het Hooggerechtshof in juni 2015 om de federale belastingsubsidies van de Affordable Care Act (ook bekend als Obamacare) en de grondwettelijke rechten van homoparen om te trouwen te handhaven. Hij koos die maand echter wel de kant van de liberale rechters in een uitspraak die verklaarde dat de staat Texas een speciale nummerplaat met een afbeelding van de Confederatievlag mocht weigeren.