Kijken naar Netflix’s Cheer is niet voor de zwakkeren van hart. In de zesdelige documentaireserie van Greg Whiteley, die een enthousiaste fanbase opbouwde na het raken van de streamer in januari, tillen de jonge atleten van Navarro College’s 14-voudig nationaal kampioenschap-winnende cheerleading team herhaaldelijk, gooien en vangen vliegende teamgenoten, velen van hen die al blessures verzorgen en het risico lopen ze te verergeren. Vaak gaan deze stunts niet zoals gepland – de bases die de vliegers hoog in de lucht houden schudden voordat de hele formatie van lichamen op de grond valt. Hersenschuddingen zijn er in overvloed, evenals enkelblessures en gezwollen, verdraaide ledematen.

Sommige momenten in de serie zijn bijzonder moeilijk om naar te kijken. Wanneer atleet T.T. Barker op de training aankomt met een rugblessure na het negeren van het advies van coach Monica Aldama om niet met een ander team te concurreren, laat Aldama hem toch deelnemen aan de training. Terwijl zijn coach hem een lesje wil leren over toewijding, huivert Barker en gromt hij van de pijn, terwijl hij flyers boven zijn hoofd hijst. Uiteindelijk zakt hij huilend in elkaar op de mat.

Cheerleading, zoals de meeste sporten, draagt een inherent risico voor letsel. Maar op Cheer, die de voorbereiding van de Corsicana, Texas, junior college op de National Cheerleaders Association (NCA) kampioenschapscompetitie in Daytona, Fla. volgt, wordt het risico van deze specifieke sport blootgelegd. Whiteley, die eerder de football-gerichte docuserie Last Chance U op Netflix regisseerde, heeft gezegd dat hij zich verwondert over de vasthoudendheid van deze atleten. “Het zijn de taaiste atleten die ik ooit heb gefilmd,” vertelde de documentairemaker aan The Wrap in een interview. “Het komt niet eens in de buurt. En dat is geen belediging voor footballspelers.”

Maar in tegenstelling tot football wordt cheerleading niet officieel erkend als een sport – noch door de NCAA, noch door de Amerikaanse federale Title IX-richtlijnen.

Het National Center for Catastrophic Sport Injury Research (NCCSIR) van de University of North Carolina in Chapel Hill meldt dat voor zowel middelbare school- als college-atleten, het aantal directe catastrofale verwondingen van vrouwelijke cheerleaders – wat de organisatie definieert als “elke ernstige verwonding opgelopen tijdens deelname aan een school / college gesponsorde sport” – was op de tweede plaats na voetbalspelers, op basis van gegevens die jaarlijks werden genomen van 1982 tot 2018. Voetbal heeft zijn nummer één plaats door de decennia heen behouden, terwijl cheerleading erin is geslaagd om het percentage catastrofale verwondingen in de afgelopen jaren drastisch te verlagen. Toch heeft cheerleading in de loop der tijd een hoger percentage blessures gehad dan 23 van de 24 sporten die zijn erkend door de National Collegiate Athletic Association (NCAA), met als uitzondering football.

‘Nog steeds te onderontwikkeld en ongeorganiseerd’

“Slechts waarschijnlijk de helft van de middelbare school atletiekverenigingen beschouwen als een sport,” Natalie Guice Adams, auteur van Cheerleader! An American Icon en de directeur van de liberal arts school van de Universiteit van Alabama, die te zien was in de Netflix-serie, vertelt TIME. “De rechtbanken hebben voortdurend geoordeeld dat het niet kan worden meegeteld als een sport onder Titel IX.”

Titel IX, de sectie van de Education Amendments van 1972 die vereist dat mannen en vrouwen academisch gelijk worden behandeld, verbiedt discriminatie op basis van geslacht in sport. Toen Quinnipiac University in Connecticut in 2009 zijn vrouwenvolleybalteam opdoekte, verhief de school de cheerleaders tot varsity sportstatus om te voldoen aan Titel IX. Hoewel het cheerleadersteam aan beide wedstrijden deelnam en de andere teams van de school aan de zijlijn ondersteunde, won het volleybalteam zijn rechtszaak tegen de universiteit, met als argument dat de activiteiten geen wederkerige sporten waren. In zijn beslissing van 2010 schreef U.S. District Court rechter Stefan R. Underhill: “Competitieve cheer kan, ooit in de toekomst, kwalificeren als een sport onder Titel IX; vandaag de dag is de activiteit echter nog te onderontwikkeld en ongeorganiseerd om te worden behandeld als het aanbieden van echte varsity atletiekdeelnamemogelijkheden voor studenten.”

Quinnipiac ging in beroep tegen de uitspraak, maar een federaal hof van beroep handhaafde deze in 2012. “Net als de districtsrechtbank erkennen we bewijsmateriaal waaruit blijkt dat competitief cheerleaden fysiek uitdagend kan zijn, waarbij concurrenten ‘kracht, behendigheid en gratie’ moeten bezitten,” schreef het 2nd U.S. Circuit Court of Appeals. “Ook sluiten we niet uit dat de activiteit, met een betere organisatie en duidelijkere regels, ooit als universiteitssport erkend zou kunnen worden. Maar, net als de districtsrechtbank, concluderen we dat het bewijsmateriaal aantoont dat ‘die tijd nog niet is aangebroken’.”

Wat meer is, de meeste competitieve cheerleaderteams zijn co-ed, wat ook een probleem oplevert voor Title IX-naleving, omdat programma’s zonder gelijke kansen voor zowel mannen als vrouwen in strijd met de wet zouden kunnen zijn.

‘Je doet geen sport, je ziet er alleen maar mooi uit’

Een groot probleem dat cheerleaden in de weg staat, is de oorspronkelijke bestaansreden: het ondersteunen van de andere teams van een hogeschool of universiteit. Toen de activiteit begon in de tweede helft van de 19e eeuw, was het alleen voor mannen. Maar in de daaropvolgende honderd jaar evolueerde het tot de door vrouwen gedomineerde activiteit die de basis vormde voor het populaire stereotype van meisjes en vrouwen die juichen in korte rokjes en zwaaiend met pompons (zie: Heathers, American Beauty). Cheerleading als een competitieve sport – een sport die leidt tot hogere blessurepercentages en een groot atletisch vermogen vereist – begon pas in de jaren 1990, volgens Adams.

Sommige competitieve cheerleaders vinden dat dit stereotype hun geloofwaardigheid als atleten nog steeds ondermijnt. “Mensen associëren cheerleaders meestal met bevoorrechte meisjes die opgroeiden met een gemakkelijk leven,” zegt Lexy Medeiros, een middelbare school senior uit Massachusetts die een back spotter is in haar cheerleading team en hoopt volgend jaar te concurreren met haar college team. Medeiros zegt dat dit meespeelt in de manier waarop andere atleten de neiging hebben om haar sport in diskrediet te brengen. “Het is vervelend, vooral als kinderen op school zeggen: ‘O, je doet niet aan sport, je ziet er alleen maar mooi uit,'” vertelt ze aan TIME.

Op Cheer, de mannen en vrouwen van Navarro’s team geven slechts om één competitie – het NCA-kampioenschap in Daytona, gesponsord door het moederbedrijf Varsity Spirit, eigendom van Bain Capital – waarvoor ze het hele jaar besteden aan de voorbereiding. Maar tussen de trainingen en kleine ontmoetingen met andere teams uit Texas door, juichen ze voor Navarro’s voetbal-, basketbal- en volleybalteams. Deskundigen zeggen dat verplichte steunbetuigingen aan andere studenten er inherent toe leiden dat deze atleten op de tweede plaats komen en dat hun kansen worden aangetast. “Je wilt geen competitief cheerteam waar sideline cheer ook een vereiste is voor dat team,” vertelt Sarah Axelson, de senior directeur belangenbehartiging van de Women’s Sports Foundation (WSF), aan TIME. “Je wilt dat het een strikt competitief cheerteam is, dat ze een aantal wedstrijden gedurende het seizoen hebben, dat ze een vergelijkbaar aantal kansen hebben om te concurreren in vergelijking met andere varsity atletische programma’s.”

En terwijl het kijken naar Cheer kijkers kan overtuigen dat competitieve cheerleading teams zoals Navarro de norm zijn, zegt Adams “ze zijn niet de meerderheid van de cheerleading squads in het land,” waarvan de meeste voornamelijk sideline cheer doen. Varsity, dat het grote collegiale kampioenschap organiseert, schat dat slechts 10 procent van de cheerleaders op middelbare scholen meedoet. Medeiros vindt het frustrerend dat haar team zo veel tijd moet besteden aan het aanmoedigen van de voetbal- en basketbalteams van haar school. “Ik zou liever oefenen voor een wedstrijd dan onze tijd te verdoen,” zegt ze. “Ik weet dat dat oorspronkelijk de bedoeling was van cheerleaders – om voor de jongens te juichen – maar het is niet mijn favoriete bezigheid.”

Er is ook geen professioneel equivalent voor de sport. Hoewel atleten als Navarro in theorie voor professionele sportteams kunnen gaan cheerleaden – zoals de Laker Girls – hebben de vrouwen in die teams meestal een dansachtergrond, en is er geen competitie-aspect. Zelfs als deze atletes professioneel worden, zijn de situaties die hen te wachten staan moeilijk. In de afgelopen jaren zijn er meerdere rechtszaken aangespannen door voormalige professionele cheerleaders die hun werkgevers beschuldigen van onderbetaling en mishandeling. “Ik en mijn collega-cheerleaders werden behandeld als het laagste van het laagste,” zei Hannah Turnbow, een voormalige Houston Texans-cheerleader die het NFL-team in 2018 aanklaagde, destijds in een persconferentie. Ainsley Parish, een andere voormalige Texans-cheerleader, voegde eraan toe dat ze werden “lastiggevallen, gepest en aan het lichaam geschoffeerd voor $ 7,25 per uur.” Op dezelfde manier klaagde een voormalige NBA-danseres in 2015 de Milwaukee Bucks aan, bewerende dat ze minder dan het minimumloon had betaald.

Een toekomst met STUNT

Maar na tientallen jaren dat deze atleten letterlijk naar de zijlijn werden verbannen, is het mogelijk dat dit alles al dit jaar zou kunnen veranderen. USA Cheer, een non-profitorganisatie die cheerleadingactiviteiten in de VS regelt, heeft een nieuwe sport voor alleen vrouwen in het leven geroepen, STUNT genaamd, die “het crowd-leadingelement verwijdert en zich richt op de technische en atletische componenten van cheerleading.” In wezen is het cheerleading op het hoofdpodium, niet aan de zijlijn, en het werd speciaal ontwikkeld om te voldoen aan Title IX-vereisten.

Om in aanmerking te komen voor de NCAA, moet een sport aan bepaalde eisen voldoen, waaronder hoge deelnamecijfers en sponsoring, vertelde een vertegenwoordiger van de organisatie aan TIME. Een manier om binnen te komen is via het NCAA’s Emerging Sports-programma, dat de vergelijkbare sport van acrobatiek en tuimelen al heeft goedgekeurd voor Divisies II en III. Divisie I zal dit voorjaar stemmen, volgens een NCAA vertegenwoordiger. (Hoewel acrobatiek en tumbling vergelijkbaar is met cheerleading, onderscheiden de atleten zich van cheerleaders en wordt de activiteit nu specifiek vertegenwoordigd door 30 collegeprogramma’s, volgens de studentenpublicatie van de Universiteit van Oregon.)

De NCAA bekijkt de recente aanvraag van STUNT bij het programma, en indien aanvaard, zal de sport 10 jaar de tijd hebben om aan de kampioenschapsstatusvereiste te voldoen – het hebben van een minimum van 40 varsity programma’s in het hele land – voordat het officieel wordt erkend, net als zijn voorgangers, beachvolleybal, roeien en ijshockey.

Het worden van een NCAA-sanctioned sport “bevordert de kans en de kwaliteit van de ervaring voor de deelnemende vrouwen,” zegt Axelson, omdat het teams in staat stelt om te concurreren in het hele land, onder dezelfde richtlijnen en voorschriften, en verhoogt de blootstelling van de sport. Het gebrek aan NCAA-erkenning betekent dat er weinig tot geen studiebeurzen beschikbaar zijn, zodat cheerleaders, zoals Medeiros opmerkt, “niet de kansen krijgen die andere sporten wel krijgen.”

NCAA-steun zou ook een beter gevoel van legitimiteit geven aan cheerleaders die letterlijk hun leven in gevaar brengen voor hun sport. “Veel mensen denken dat we alleen maar met pom poms schudden,” zegt Medeiros. “Ze begrijpen niet dat we concurreren.”

Als de activiteit op een dag een NCAA-gereguleerde sport wordt, zal het niet zonder precedent zijn. De National Association of Intercollegiate Athletics (NAIA), die 250 hogescholen en universiteiten bestuurt, maakte competitief cheerleaden in 2016 een kampioensport, en 74 scholen sponsoren momenteel een competitief cheerprogramma onder NAIA-regulering, volgens een vertegenwoordiger voor de NAIA.

Een gestaag afnemend risico op blessures

In de voorlaatste aflevering van Cheer sluipt Morgan Simianer, een van de hoofdpersonen van de serie, tussen de trainingen door naar de spoedeisende hulp. Ze worstelt met wat de cheerleaders vaak “ribiosis” noemen, of extreme pijn in de ribben veroorzaakt door het draaien en uit de lucht vallen alleen om te worden opgevangen door de knokige armen van je teamgenoten. In het ziekenhuis waarschuwen artsen Simianer dat de herhaalde druk op haar ribben haar permanent zou kunnen beschadigen of zelfs doden, maar ze vertrekt en gaat door met oefenen voordat ze meedoet aan de NCA-competitie, die afgelopen april plaatsvond.

Op de vraag over haar beslissing om medisch advies te negeren, vertelde Simianer in een interview met Vogue dat ze er geen spijt van heeft, en dat ze is genezen. “Gymnasten zijn een ander soort. We geven zo veel om de sport en ons team. We zullen alles doen om onze teamgenoten te helpen,” zei ze. Hoewel Simianer naar zichzelf verwijst als een turnster, wijzen gegevens erop dat haar competitieve wereld eigenlijk gevaarlijker is. “Die momenten kunnen uitdagend zijn, maar ik herinner mezelf er altijd aan dat ik weet wat voor pijn mijn lichaam aankan.” Nu zijn zowel Simianer als Barker terug bij Navarro, oefenend voor hun volgende Daytona-kampioenschapswedstrijd in april (tussen optredens op The Ellen Show en het delen van gesponsorde posts op Instagram).

Ondanks de overweldigende hoeveelheid teambrede verwondingen afgebeeld op Cheer, zeggen experts dat de sport niet zo gevaarlijk is als het misschien lijkt – en ouders moeten niet terugdeinzen om hun kinderen bij de sport te betrekken. Hoewel het de tweede plaats inneemt na voetbal als de meest gevaarlijke sport over een periode van 40 jaar, geven gegevens aan dat het veiliger is geworden in de laatste twee decennia, vertelde NCCSIR directeur Kristen Kucera aan TIME. Uit het jaarverslag van vorig jaar bleek dat competitief cheerleaden tussen juli 2017 en juni 2018 slechts goed was voor 1,2 procent van de sportgerelateerde verwondingen, terwijl voetbalblessures 54,1 procent van het totaal uitmaakten. Volgens een ander rapport, gepubliceerd door de American Academy of Pediatrics, stond cheerleading in 2016 op de 18e plaats van de 22 meest gevaarlijke middelbare schoolsporten.

“Kijkend naar de gegevens die tot nu toe zijn gepubliceerd, is het risico van cheer algemene verwondingen vrij laag,” zegt Emily Sweeney, een pediatrische sportgeneeskunde arts bij Children’s Hospital Colorado. “Ik denk dat het belangrijkste wat we kunnen doen is ervoor zorgen dat de kinderen veilig zijn tijdens trainingen en wedstrijden.” Hoewel de NCAA niet de sport regelt, zowel USA Cheer en Varsity, die de meerderheid van de grootste cheer van het land programma’s organiseert, met inbegrip van zomerkampen, vertelde TIME dat de veiligheid is een topprioriteit voor deze atleten. Varsity zei in een verklaring dat het USA Cheer’s veiligheidsrichtlijnen volgt om hun educatieve en scorende rubrieken te maken. ” is het maken van goede stappen in het proberen om risico te wijzigen en risico’s te verminderen, maar er is altijd nog meer werk dat kan worden gedaan,” zegt Sweeney.

Get The Brief. Meld u aan om de topverhalen te ontvangen die u nu moet weten.

Dank u!

Voor uw veiligheid hebben we een bevestigingsmail gestuurd naar het adres dat u heeft opgegeven. Klik op de link om uw inschrijving te bevestigen en onze nieuwsbrieven te ontvangen. Als u de bevestiging niet binnen 10 minuten ontvangt, controleer dan uw spam-map.

Schrijf naar Rachel E. Greenspan op [email protected].