Na saffraan en vanille is kardemom (Elettaria cardamomum) de duurste specerij ter wereld. De essentiële oliën terpineen, cineol en limoneen maken het intens aromatisch. De vijfentwintig gitzwarte zaden in elke groen-witte lantaarnachtige peul roepen tegelijkertijd de smaak op van sassafras, eucalyptus, piment, kruidnagel, kamfer en peper. Het is verbazingwekkend hoe hun geur samentrekkend kan zijn en tegelijkertijd een delicate warmte kan bieden.

Deze verre verwant van gember lijkt te zijn ontstaan in de Kerala heuvels in de Westelijke Ghats van Zuid-India, en verwijzingen ernaar in oude Sanskriet teksten gaan vijfduizend jaar terug tot de Late Vedische periode. Het bereikte Babylon rond 7000 BCE en kwam niet later dan 50 CE in Griekenland aan. Tegenwoordig wordt de kardemomstruik op grote schaal geteeld van India tot Guatemala. Er is ook een andere variëteit met grotere vruchten uit Sri Lanka.

Linguïstisch gezien kunnen we de handel in kardemom volgen over land naar Klein-Azië, en over zee naar het Arabisch schiereiland en Oost-Afrika. De termen voor kardemom in de talen van het Midden-Oosten en Oost-Afrika lijken allemaal sterk op elkaar: habbu al-hayl in het Arabisch; hel in het Hebreeuws, Farsi en Amhaars; en hil in het Azeri en Tigriniya. Deze gelijkenissen zijn afgeleid van het oude Sanskriet eli, ela, of ellka, waaruit waarschijnlijk ook het Hindi en Kasjmiri elaichi, het Bengaalse elach, en het Gujarajati elchi of ilaychi zijn ontstaan. Merkwaardig genoeg vertonen de Europese termen, vooral die in de Romaanse talen, een totale breuk met de termen uit Oost-Afrika, het Midden-Oosten en het Indische subcontinent. Zij hebben alle hun oorsprong in het Oudgriekse kardamom, dat volgens de specerijengeleerde Gernot Katzer van onzekere en onverklaarbare oorsprong is. Kardamomom werd vaak in verband gebracht met een tot nu toe niet geïdentificeerde specerij, amomon, evenals kaneel, of kinnamomon. Een mogelijke hypothese is dat amomon verwees naar Amomum subulatum, de grote kardemom van Nepal en van Sikkim in Noordoost-India, die in Europa na de Romeinse tijd wellicht in onbruik is geraakt.

Het gebruik van kardemom door Bedoeïenen op het Arabisch schiereiland is oud, maar is tot op de dag van vandaag sterk gebleven. Veel bedoeïene nomaden dragen koffiepotten met een kleine kamer in hun tuit voor kardemompeulen. Hoewel mijn naaste Arabische familieleden in het Midden-Oosten geen bedoeïenen zijn, zijn zij niet minder gehecht aan kardemom. Wanneer ik in een willekeurig huis in de Bekáa-vallei van Libanon ben, lijkt het wel of kardemom zich heeft genesteld in elk kopje koffie, in veel rijstpuddingen (roz bi haleeb), en zelfs in sommige ochtendgebakjes van man’oushé. In feite wordt “gewone” of mazbûta koffie in Libanon meestal geserveerd met een snufje gemalen kardemom en een paar druppels oranjebloesemwater.

Kardemom is een belangrijk ingrediënt in veel van de grote specerijenmengsels van de wereld, waaronder Jemenitische zhoug; Syrische, Turkse en Iraakse baharat; Indiase curry poeders; mengsels voor chai en khorma; en Maleisische masala’s. Kardemompeulen vinden opnieuw hun weg naar speciale gins, waar ze jeneverbessen en cassiabast gezelschap houden.