In de populaire roman De Da Vinci Code leren Sir Leigh Teabing en Robert Langdon aan Sophie dat het Nieuwe Testament in 325 CE werd gecreëerd door de heidense keizer Constantijn. Het bevatte alleen de boeken die Jezus als goddelijk afschilderden – alle eerdere boeken die Jezus als mens afschilderden werden verbrand. Dit is opwindend, maar geen echte geschiedenis. Maar het echte verhaal van de ontwikkeling van het Nieuwe Testament is ook niet saai!

Historisch bewijs voor de ontwikkeling van het Nieuwe Testament

Het lange proces van de ontwikkeling van de canon van het Nieuwe Testament kan worden getraceerd door middel van vermeldingen van geschriften en lijsten van boeken die in de loop der eeuwen in christelijke geschriften voorkomen.

De vroegste volledige lijst van de 27 boeken van ons Nieuwe Testament – niet meer, niet minder – stond in een pastorale brief van St. Athanasius in 367 AD, ongeveer 50 jaar na de dood van Constantijn. Daarna is er nog over gediscussieerd, maar de canon lag toen min of meer vast.

Het idee om christelijke geschriften te hebben naast de Joodse (het “Oude Testament”) lijkt te dateren uit de tijd van het Nieuwe Testament zelf. Hier worden de leringen van Jezus (1 Tim. 5, 18; citaat van Luk. 10, 7) en de brieven van Paulus (2 Petr. 3, 16) al “Schriften” genoemd.”

Na deze vroege periode werden er veel boeken geproduceerd door veel verschillende christelijke en soort-van-christelijke groepen. Voor zover we kunnen nagaan, werden boeken opgenomen of uitgesloten op basis van vier hoofdcriteria: ze moesten oud zijn, apostolisch (verbonden met een apostel), wijdverbreid geaccepteerd, en orthodoxe leerstellingen bevatten. (Ehrman, 87-88)

Deze criteria kunnen aan het werk gezien worden in een verslag van de aanvankelijke aanvaarding en vervolgens verwerping van een bepaald boek (het Evangelie van Petrus) door een bisschop, zoals opgetekend door de kerkhistoricus Eusebius. De bisschop, Serapion, aanvaardde het boek aanvankelijk zonder het te lezen, omdat het in verband werd gebracht met Petrus. Maar toen hij het las, zag hij dat het een docetische leer bevatte – het idee dat Jezus niet echt mens was, maar slechts “leek” te zijn – en hij gaf de kerken in zijn regio opdracht het niet meer te gebruiken.

De eerste vroegere lijst van boeken van het Nieuwe Testament is de Muratorische Canon, die rond 170 n.Chr. in Rome werd geschreven. Deze lijst bevat de vier evangeliën van Matteüs, Marcus, Lucas en Johannes (en geen andere), de 13 brieven van Paulus, en verschillende andere boeken die uiteindelijk niet de cut cut hebben gehaald (zoals de Apocalyps van Johannes en de Wijsheid van Salomo). De lijst sluit enkele boeken uit die het uiteindelijk wel haalden (zoals Hebreeën en Jacobus). In totaal bevatte de Muratorische Canon 22 of 23 van de 27 boeken die we vandaag kennen.

Met betrekking tot Constantijns vermeende schepping van de Bijbel, is er geen vermelding van iets dergelijks in een van de vele bronnen over zijn leven of het Concilie van Nicea (waar dit zou zijn gebeurd). Voor een overzicht van deze bronnen, zie Constantijn en de Da Vinci Code. En er is geen reden waarom Constantijn zich druk zou maken over welke boeken er in de Bijbel stonden. Hij was in het algemeen niet geïnteresseerd in de details van het Christelijk geloof – hij wilde alleen dat de bisschoppen met elkaar overweg konden zodat zijn rijk een eenheid zou worden.

Er is één historische vermelding van Constantijns betrokkenheid met de Bijbel, en dit is waarschijnlijk waar Teabing/Brown op het verkeerde idee zijn gekomen. In zijn Leven van Constantijn meldt de christelijke historicus en bisschop Eusebius dat Constantijn in 331 na Christus Eusebius verzocht 50 nieuwe exemplaren van de Bijbel te maken voor gebruik in de kerken die in Constantinopel werden gebouwd. Eusebius voegt de originele brief bij die Constantijn schreef met dit verzoek:

“Victor Constantinus, Maximus Augustus, aan Eusebius. Door de gunstige voorzienigheid van God, onze Verlosser, hebben grote aantallen mensen zich verenigd in de allerheiligste kerk van de stad die mijn naam draagt. Het lijkt daarom hoogst noodzakelijk, aangezien die stad in alle andere opzichten snel in welvaart toeneemt, dat het aantal kerken ook toeneemt. Ontvangt gij daarom met alle bereidwilligheid mijn voornemen hiertoe. Ik heb het opportuun geacht om uw Voorzichtigheid op te dragen om vijftig kopieën van de Heilige Schrift, waarvan u weet dat ze het meest nodig zijn voor het onderricht van de Kerk, te laten schrijven op geprepareerd perkament, op een leesbare manier, en in een handige, draagbare vorm, door professionele transcribenten die grondig geoefend zijn in hun kunst. De catholicus van het bisdom heeft ook per brief instructies ontvangen van onze clementie om zorgvuldig te zorgen voor alles wat nodig is voor de voorbereiding van deze kopieën; en het is aan u om er speciaal op toe te zien dat deze zo snel mogelijk worden voltooid. U hebt ook de bevoegdheid, krachtens deze brief, om twee van de openbare rijtuigen te gebruiken voor hun vervoer, door welke regeling de kopieën, wanneer zij behoorlijk geschreven zijn, het gemakkelijkst voor mijn persoonlijke inspectie zullen worden doorgezonden; en één van de diakenen van uw kerk kan met deze dienst worden belast, die, wanneer hij hier aankomt, mijn vrijgevigheid zal ervaren. God behoede u, geliefde broeder!” (Leven van Constantijn, 4.36) Zoals we hierboven hebben gezien, verscheen de eerste volledige lijst van boeken van het Nieuwe Testament, die overeenkomt met de 27 die we nu hebben, pas in 367 n.Chr., na de dood van Constantijn.

Wat deskundigen zeggen over de totstandkoming van het Nieuwe Testament

In Truth and Fiction in The Da Vinci Code, schrijft professor in het vroege Christendom Bart Ehrman:

Teabing’s samenzweerderige kijk op de vorming van de canon is intrigerend, maar voor de historicus die bekend is met het feitelijke proces van hoe sommige boeken in het Nieuwe Testament werden opgenomen en andere werden uitgesloten, zit er meer fictie in dan feiten. De historische werkelijkheid is dat… de vorming van de canon van het Nieuwe Testament in plaats daarvan een lang en moeizaam proces was dat eeuwen vóór Constantijn begon en pas lang na zijn dood werd afgesloten. Voor zover wij weten, gebaseerd op onze historische gegevens, was de keizer niet betrokken bij het proces. (p. 74)

Meer informatie

• Athanasius, Brief 39 aan de Kerken van Egypte – eerste lijst van 27 boeken
• Eusebius, Leven van Constantijn, 4.36 – over Constantijns verzoek om 50 exemplaren van de Bijbel
• De Muratoriaanse Canon – Engelse vertaling door Bruce Metzger
• Muratoriaanse Canon – artikel in de Katholieke Encyclopedie
• De tekst van het Nieuwe Testament door Bruce Metzger
• Verloren Geschriften: Books That Did Not Make It Into the New Testament door Bart Ehrman
• The Orthodox Corruption of Scripture door Bart Ehrman
• The Canon of the New Testament door Bruce Metzger
• An Introduction to the New Testament door Raymond Brown
• Truth and Fiction in The Da Vinci Code door Bart Ehrman