Amerikaans tuinbouwer
1849-1926

Luther Burbank was de bekendste plantenkweker van het Landbouwtijdperk. Hij werd geboren op 7 maart 1849 in Lancaster, Massachusetts. Hij had weinig formele wetenschappelijke opleiding, maar zijn inspanningen om de menselijke conditie te verbeteren door nuttige planten te verbeteren, maakten van hem een volksheld over de hele wereld. Er wordt gezegd dat Burbank’s werk de wetenschap van de tuinbouw tientallen jaren vooruit heeft geholpen.

Burbank’s eerste, en belangrijkste, bijdrage is te zien in elke gebakken aardappel en friet die vandaag de dag wordt gegeten. Op de leeftijd van vierentwintig, Burbank ontdekte een zaadbal op de normaal steriele Early Rose aardappel. Geïnspireerd door Charles Darwin’s The Variation of Animals and Plants Under Domestication, kweekte Burbank deze zaden en gebruikte ze om de eerste witte aardappel te “bouwen”, de basis voor de moderne Burbank Russet Idaho aardappelen.

In 1875, met $150 aan opbrengsten van de verkoop van het grootste deel van zijn aardappelvoorraad, reisde Burbank per trein naar Californië op zoek naar een geschikt klimaat voor de teelt het hele jaar door. Burbank zag meer potentieel in de grond en het klimaat van de staat dan in de befaamde goudmijnen. Na een paar moeilijke jaren wist Burbank zich in Santa Rosa te vestigen als een kweker die het onmogelijke probeerde, en meestal ook waarmaakte. Nadat hij in negen maanden tijd een order voor twintigduizend pruimenbomen uit zaad had uitgevoerd, kreeg Burbank de reputatie dat hij kon slagen waar anderen bang waren het te proberen.

In 1893 veroorzaakte Burbank’s catalogus “New Creations in Fruits and Flowers” een internationale sensatie, waardoor sommigen bezwaar maakten tegen het feit dat Burbank scheppende krachten opeiste die alleen aan God voorbehouden waren. Burbank geloofde dat zijn planten uitvindingen waren die werden ontwikkeld in samenspraak met Gods agent: de natuur.

In zijn kwekerij, kassen en proeftuinen specialiseerde Burbank zich in tuinbouwkundige nieuwigheden en werkte hij op aanvraag voor kwekers. Op elk moment kon Burbank tienduizenden planten in cultuur hebben en honderden (misschien wel duizenden) experimenten in uitvoering.

Burbank werkte met bloemen, vruchten, bomen, cactussen, grassen, granen, en groenten. Zijn langdurige experimenten en zijn scherp bewustzijn van de correlatie van ontluikende plantkenmerken met gewenste eigenschappen in volwassen planten, hielpen hem meer dan achthonderd variëteiten te introduceren of te ontwikkelen gedurende zijn vijftigjarige carrière – dat is elke drieëntwintig dagen een nieuwe plant.

Van de vele variëteiten die hij ontwikkelde worden er vandaag de dag nog steeds veel gebruikt: de Paradox Walnut (Juglans Regina x J. Californica var. ), ontwikkeld als een snelgroeiende hardhoutboom voor de meubelindustrie, tegenwoordig de meest gebruikte onderstam voor walnoten; de Santa Rosa pruim uit 1906, een complexe hybride, nog steeds een van de meest geteelde variëteiten in de Verenigde Staten; en de viervoudige hybride Shasta daisy (Chrysanthemum leucanthemum hybridum ), geïntroduceerd in 1901, tegenwoordig een van de populairste bloemen in snijtuinen.

Enkele van Burbank’s meer ongewone nieuwigheden zijn: meer dan vijfendertig variëteiten van doornloze cactussen voor verbeterd fruit en beter veevoer; de plumcot, de eerste creatie van een geheel nieuwe steenvrucht; en de witte braam, een smakelijke bes zonder pigment om handen en kleding te bevlekken.

Burbank’s methodes waren niet uniek, maar hij paste ze op grotere schaal toe dan voorheen bekend was. Een breder scala van experimentele variëteiten, een langere periode van studie, en een groter aantal lopende experimenten op een gegeven moment gaf Burbank een ongeëvenaarde breedte van ervaring en genetische variabiliteit van waaruit te werken. Door gebruik te maken van ruimte- en tijdbesparende methoden zoals enten (soms honderden variëteiten op één stamboom) en toppen, kon hij tijdens zijn loopbaan miljoenen planten kweken.

Burbank legde milieuveranderingen en talrijke kruisbestuivingen op aan geïmporteerde planten van over de hele wereld om zoveel mogelijk verstoringen of varianten te induceren. Uit de meest veelbelovende planten bleef Burbank selecteren, hybridiseren, opnieuw selecteren en opnieuw hybridiseren gedurende verschillende generaties tot hij een verkoopbare plant ontwikkelde.

Hij gebruikte al zijn zintuigen om de waarde van zijn creaties te beoordelen. Zijn criteria voor succes omvatten zowel aantrekkelijkheid als bruikbaarheid. “De drang naar schoonheid,” aldus Burbank, “is even belangrijk als de drang naar brood.” (Verklaring: Schoonheid is even fundamenteel als brood.)

Hoewel Burbank in zijn beginjaren weinig formele wetenschappelijke opleiding had genoten, genoot hij de vriendschap en steun van vele vooraanstaande wetenschappers. Gunstige indrukken van zijn werk leidden tot een prestigieuze en lucratieve vijfjarige beurs van de Carnegie Foundation. Zijn toegepaste wetenschappelijke praktijk en de steeds verbazingwekkender verslagen van zijn nieuwe creaties wekten echter zowel de woede als de verbeelding van wetenschappers.

Burbank geloofde dat erfelijkheid en omgevingsomstandigheden de “levenskracht” van een plant beheersten. Hij beweerde, net als de Franse naturalist Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829), dat verworven eigenschappen (opgebouwde krachten) overerfbaar waren, een standpunt dat steeds onaanvaardbaarder werd in de wetenschappelijke wereld. Hij vond dat veel van de mutaties die door de steeds populairder wordende Mendalianen werden aangekondigd, gewoon hybriden waren.

Naarmate zijn carrière vorderde, werd Burbank even bekend om zijn onorthodoxe sociale en religieuze overtuigingen als om zijn plantenontwikkelingen. In 1907 schreef hij een boek, getiteld The Training of the Human Plant, waarin hij ervoor pleitte dat kinderen tot hun tiende jaar zouden leren van de natuurlijke omgeving en af zouden zien van formele scholing. Burbank verklaarde in het openbaar dat hij meende over bovennatuurlijke krachten te beschikken.

Nauw voor zijn dood in 1926 werd Burbank in een artikel geciteerd als iemand die zichzelf uitriep tot een “ongelovige”, net als Christus, een man die niet geloofde in de traditionele godsdienst. Dit veroorzaakte een vuurstorm van debat in het hele land. Burbank verduidelijkte later op de nationale radio wat hij bedoelde: “Ik ben een liefhebber van de mens en van Christus als mens en zijn werk, en alle dingen die de mensheid helpen. … Ik geef de voorkeur aan en eis het recht op om de oneindige, eeuwige, almachtige God van dit uitgestrekte universum te aanbidden, zoals die geleidelijk, stap voor stap, aan ons wordt geopenbaard door de aantoonbare waarheden van onze redder, de wetenschap.”

Burbank heeft geen opvolgers voor zijn werk gekoesterd. Hoewel Burbank overvloedige aantekeningen bijhield, genoot hij niet de bescherming van plantoctrooiwetten, en hij was beschermend over zijn praktijken. Zijn pogingen om dergelijke wetten in te voeren hebben uiteindelijk geleid tot de invoering ervan, maar pas na zijn dood. Jarenlang liet Burbank, ondanks zijn geheimzinnigheid, bezoekers tegen betaling toe om zijn experimenten te bekijken. In 1905 kostte een bezoek van een uur aan de experimenteerboerderij in Sebastopol, Californië, $10.

Burbank was twee keer getrouwd maar had geen kinderen. Hij werd te ruste gelegd onder een ceder van Libanon die hij uit zaad had geplant voor zijn oorspronkelijke woonplaats. In zijn dood, zei hij, zou hij graag het gevoel hebben dat zijn kracht overvloeide in de kracht van de boom.

Burbank’s geboortedag wordt in Californië nog steeds gevierd als Arbor Day. Zijn nalatenschap leeft voort in de vorm van honderden nuttige planten waar de wereld vandaag de dag van profiteert en in zijn voorbeeld van een man die een leven leidde dat trouw was aan zijn overtuigingen.

zie ook Landbouw, Geschiedenis van; Veredelaar; Veredeling; Hybriden en Hybridisatie.

Rebecca Baker

Bibliografie

Dreyer, Peter. Een Tuinman Geraakt door Genie: Het leven van Luther Burbank. Santa Rosa, CA: Luther Burbank Home and Gardens, City of Santa Rosa, 1985.

Jordan, David Starr, and Vernon L. Kellogg. De Wetenschappelijke Aspecten van Luther Burbank’s Werk. San Francisco: American Robertson, 1909.

Williams, Henry Smith, et al., eds. Luther Burbank: His Methods and Discoveries and Their Practical Application. Santa Rosa, CA: Luther Burbank Press, 1915.