De Denver Nuggets geven niet op.

Hoewel het “cardiokind”-verhaal niets nieuws is, hebben de Nuggets, die zondag de Los Angeles Clippers met 111-98 versloegen, dit predikaat van alle anderen afgepakt. Het eerste team in de geschiedenis van de NBA dat vier play-offs van zeven wedstrijden achter elkaar heeft gewonnen, Denver stond 19 punten achter in het derde kwart – alweer een eliminatiewedstrijd – maar eindigde met een 62-30 run om de serie te verlengen.

Hoewel het overwinnen van een 3-1 voorsprong in de serie ongebruikelijk is, is er niets dat suggereert dat deze Nuggets het niet twee series achter elkaar kunnen doen.

Hoewel, het ijs in Kawhi Leonard’s aderen is niet te ontkennen na het zien van zijn game-winning Game 7 schot tegen Joel Embiid en de Philadelphia 76ers een seizoen geleden. In de volgende ronde keken de Toronto Raptors tegen een 2-0 achterstand aan voordat ze vier keer op rij wonnen. Er zal angst achter Kawhi’s ogen zitten in een beslissende Game 7.

Wie wordt de grootste in de schijnwerpers en mag het opnemen tegen LeBron James, Anthony Davis en de Los Angeles Lakers? Onze medewerkers geven hun mening over wat weer een onvergetelijke NBA-basketbalavond belooft te worden.

Nikola Jokic en Jamal Murray zijn uitgegroeid tot meer dan het feel-good-verhaal van de play-offs van de NBA van 2020. Ze hebben een onbetwistbare en meedogenloze veerkracht getoond na een achterstand van minstens 15 punten in het derde kwart van elk van de laatste twee uitwedstrijden. Onder leiding van Jokic en zijn sensationele play-off gemiddelden van 26,1 punten, 9,9 rebounds en 5,4 assists, terwijl hij 52,2 procent in totaal en 46,3 procent van drie schiet, zijn de Nuggets nu klaar om de betwistbare favorieten te onttronen en een kans te verdienen tegen de Los Angeles Lakers.

L.A. heeft zijn handen vol en zou het tweede team in deze play-offs kunnen worden dat terug het seizoen in glipt na een 3-1 voorsprong te hebben verspeeld. Dit, één serie nadat de Nuggets precies hetzelfde deden tegen de Utah Jazz.

Het zou echter dwaas zijn om te wedden tegen een tweevoudig kampioen en bewezen closer in Kawhi Leonard. Leonard is 17-4 in play-off series all-time waarin hij ten minste twee wedstrijden speelde. Een van de beste afmakers van het spel en misschien wel de beste perimeter verdediger aller tijden, Leonard moet het moment grijpen zoals hij dat in het verleden zo vaak heeft gedaan en een einde maken aan dit feel-good verhaal.

Paul George’s record in deze beslissende wedstrijden is een beetje minder zeker. De seriezege van de Clippers tegen de Dallas Mavericks daargelaten, heeft George sinds de Eastern Conference Finals van 2014 nog geen play-offserie gewonnen. De Clippers zullen doorgaan, maar ze zullen Playoff P nodig hebben om de uitdaging aan beide kanten van de vloer aan te gaan.

Voorspelling: Clippers

-Preston Ellis

Talent wint niet altijd

Ik vind niets goed aan de manier waarop de Clippers hebben gespeeld, ondanks dat ze de twee beste spelers in de serie hebben. Hun aanval is onsamenhangend en hun rolspelers, met name Patrick Beverley en Montrezl Harrell, zijn passief.

Zelfs de wedstrijden die ze hebben gewonnen, met uitzondering van hun uitblinker in Game 1, waren dichterbij dan nodig was, net als sommige van hun wedstrijden in de eerste-ronde-serie tegen Dallas. Ze laten teams rondhangen als ze hoog staan, en dat heeft ze gekost.

L.A. kan winnen als Kawhi Leonard het overneemt aan beide kanten van de vloer, maar Denver speelt met niets te verliezen, en we hebben het al eerder zien terugkomen van een 3-1 achterstand in de bubble.

De Clippers zijn het meer getalenteerde team, maar er is geen twijfel over welke van deze teams de meer samenhangende eenheid is geweest.

Voorspelling: Nuggets

-Sean Highkin

Officially Kawhi’s Time

De Denver Nuggets lijken vastbesloten om het play-offbasketbal zo moeilijk mogelijk voor zichzelf te maken als ze maar kunnen. Voor de vierde keer op rij stevenen ze af op een Game 7.

Op dit moment lijkt het onnozel om te zeggen dat ze niet nog een comeback kunnen maken na een 3-1 achterstand, maar de Los Angeles Clippers lijken nog steeds de veiligere keus voor een enkele wedstrijd.

Zo goed als Nikola Jokic en Jamal Murray zijn geweest, we hebben de piek van playoff Kawhi Leonard gezien, en dat heeft geleid tot een paar NBA-kampioenschappen.

De verdediging van Denver is een beetje beter tegen hem geweest dan de Dallas Mavericks waren, maar de laatste keer dat hij naar een Game 7 werd geduwd, kwam Leonard swingend uit met 41 punten op 39 schoten, waaronder een iconische game-winner die de Philadelphia 76ers vorig jaar inpakken stuurde.

Verwacht een vergelijkbaar niveau van agressie dinsdag, zelfs met teamgenoten als Paul George, Lou Williams en Montrezl Harrell naast hem.

Elimination-game Kawhi zal net genoeg zijn om de Clippers in de Western Conference Finals te krijgen.

Voorspelling: Clippers

-Andy Bailey

Is er een veilige weddenschap?

Denver kan dit onmogelijk doen…toch? Niemand heeft ooit in het naseizoen een 3-1 achterstand opgelopen en die tweede reeks alsnog gewonnen. Op geen enkele manier zal het onvolmaakte, soms verbijsterende Nuggets team van dit jaar de eerste worden. Of zal het dat doen?

De spelers moeten moe zijn. Twee 3-1 achterstanden wegwerken kost een hoop werk. Jamal Murray was uitgeput tijdens de laatste fase van Game 6 tegen de Clippers. Nikola Jokic zag eruit alsof hij zou instorten nadat hij kaboom ging in crunch time. Hij heeft minstens 39 minuten gespeeld in elk van de laatste vier wedstrijden. Mike Budenholzer denkt nog steeds dat dat niet legaal is.

Dus ja, het kunnen de Nuggets niet zijn. Ze hebben er zoveel energie in gestoken. Te veel energie. De Clippers hebben Kawhi Leonard. En Paul George. En de bandbreedte om meer stijlen te spelen.

En toch…is Denver zo ver gekomen. Op een gegeven moment moet het gesprek stoppen over wat de Clippers doen – misschien niet zo vaak Montrezl Harrell’s minuten spiegelen met die van Jokic, Doc, ik weet het niet – en meer over wat de Nuggets doen. We zijn er. We hebben het bereikt. Dit Denver team heeft opties, vooral als de Clippers proberen wedstrijden te winnen in spurten in plaats van van minuut tot minuut. Michael Porter Jr. slaat grote schoten. Dat is een ding. Dito voor Murray. En hebben we Jokic al genoemd?

Als het erop aankomt, moet de voorspelling voor Game 7 de Clippers zijn. Dat moet het gewoon zijn. Ze lijken niet zozeer kapot als wel los van de inzet. Game 6 moet hun wake-up call zijn, ook al had Game 5 hun wake-up call moeten zijn. Als dat niet lukt, moeten de Nuggets uitgeput zijn. Natuurlijk, ze kunnen deze comeback voltooien; in zekere zin hebben ze dat al gedaan. Maar dat kan niet de verwachting zijn – en blijkbaar is dat precies hoe ze het willen.

Voorspelling: Clippers

-Dan Favale

Een Game 7 voor de eeuwigheid

De Denver Nuggets zijn een van de meest veerkrachtige teams in de bubble, maar ze staan voor de grootste uitdaging tot nu toe om deze serie af te sluiten.

De Los Angeles Clippers hebben geen killer instinct laten zien en verloren meerdere dubbele-cijferige leads aan Nikola Jokic en de Nuggets. De 3-1 voorsprong van de Clippers in de serie is verdwenen, maar in Game 7 krijgen ze een monsterprestatie van een van de top closers van de competitie in Kawhi Leonard.

Dat zal alleen genoeg zijn als Los Angeles een manier kan vinden om met Jokic om te gaan. De Clippers hebben te veel vertrouwd op de kleinere Montrezl Harrell in een matchup die in het voordeel van Jokic is. Coach Doc Rivers zal een sterke show van jonge center Ivica Zubac nodig hebben om te voorkomen dat Jokic de serie steelt.

Zubac is met zijn 7’0″ een vergelijkbare lengte, terwijl Harrell slechts 6’7″ is. Op zondag scoorden de Clippers 11 keer meer dan de Nuggets in de 29 minuten van Zubac. In de 15 minuten van Harrell had Denver een voordeel van 19 punten. Dat is een consistente trend in de hele serie.

De Clippers moeten genoeg hebben om Nuggets guard Jamal Murray af te remmen, maar ze zullen ook grote wedstrijden nodig hebben van enkele van hun perimeter spelers buiten Leonard, zoals Lou Williams en Paul George.

Zullen de Clippers eindelijk uit de tweede ronde komen voor de eerste keer in de geschiedenis van de franchise? Noteer het als een wankel “Ja.”

Voorspelling: Clippers

-Eric Pincus