COVID-19, dat voor het eerst opdook in Wuhan, China in december 2019, raast meedogenloos over de wereld. De omvang van de epidemie heeft chaos veroorzaakt en ertoe geleid dat de Wereldgezondheidsorganisatie het in maart 2020 tot pandemie heeft uitgeroepen.

Inzicht in het virus is de preoccupatie van wetenschappers die proberen de mysteries ervan te ontrafelen als een eerste stap naar het vinden van manieren om de verspreiding van de ziekte te stoppen, en naar het vinden van een vaccin. Dagelijks komen wetenschappers nieuwe dingen te weten over SARS-CoV-2, het virus achter de zich snel verspreidende ziekte COVID-19.

Een van de gebieden waarop onderzoek wordt verricht is de relatie met andere coronavirussen. Het is bijvoorbeeld geïdentificeerd als deel uitmakend van dezelfde familie van coronavirussen die Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS) en Middle East Respiratory Syndrome (MERS) veroorzaakten. SARS werd voor het eerst vastgesteld in 2002. Het veroorzaakte een ernstige ademhalingsziekte die in ongeveer 10% van de gevallen dodelijk was. MERS daarentegen ontstond in het Midden-Oosten en veroorzaakte, hoewel minder besmettelijk, in ongeveer 37% van de gevallen de dood.

Wetenschappers die SARS-CoV-2 hebben onderzocht, hebben vastgesteld dat de structuur sterk lijkt op die van het SARS-CoV. Maar er zijn ook een aantal duidelijke verschillen. Een van de meest opzienbarende verschillen van COVID-19 is bijvoorbeeld de snelle verspreiding over de hele wereld.

Het dichten van de kloof in het begrijpen van deze verschillen en overeenkomsten is wat staat tussen wetenschappers en een oplossing voor de zich snel verspreidende ziekte. Een vitale lijn van onderzoek naar hoe het lichaam in staat is om de infectie te bestrijden en te overwinnen, is hoe bloedgroepen – en de bijbehorende antilichamen – de immuunrespons zouden kunnen beïnvloeden.

Gelijkenissen en verschillen

SARS-Cov-2 is rond van vorm en heeft een aantal eiwitten, spikes genaamd, op het oppervlak. Deze spikes hechten zich aan dezelfde menselijke celreceptor (angiotensine-converting enzyme 2) als het SARS-CoV. Deze informatie is belangrijk omdat zij erop wijst dat het virus hetzelfde mechanisme gebruikt om ervoor te zorgen dat de virale genen de gastheercel binnendringen, zich vermenigvuldigen en andere cellen infecteren. Wetenschappers kunnen dit gebruiken om geneesmiddelen te ontwikkelen die de binding van het spike-eiwit afremmen en zo het vermogen van het virus om zich te vermenigvuldigen vertragen

Een andere overeenkomst is de structuur van het spike-eiwit dat NSP15 wordt genoemd. Wetenschappers van een aantal universiteiten in de VS hebben de structuur van dit eiwit bestudeerd en vastgesteld dat het voor 89% lijkt op het NSP15-eiwit in SARS-CoV.

Zoals COVID-19, was SARS zeer besmettelijk. Maar er was een eigenaardigheid: niet iedereen die werd blootgesteld aan personen die al besmet waren, kreeg de ziekte.

Een van de onderzoeksgebieden was of bloedgroepen en natuurlijk voorkomende antilichamen de verspreiding of de ernst van de infectie konden beïnvloeden.

De verdeling van de vier belangrijkste bloedgroepen (A, B, AB en O) varieert over bevolkingsgroepen en geografische regio’s als gevolg van natuurlijke selectie, het milieu en ziekten. Tot voor kort waren bloedgroepen algemeen bekend vanwege hun rol bij bloedtransfusie. Als patiënten incompatibel bloed kregen, konden krachtige, natuurlijk voorkomende anti-A of anti-B antilichamen een bloedtransfusiereactie veroorzaken.

Maar onderzoek heeft aangetoond dat bloedgroepen ook een rol kunnen spelen bij infecties en hoe het immuunsysteem van het lichaam reageert. Een theorie is dat bloedgroepantigenen kunnen fungeren als bindende receptoren waardoor virussen of bacteriën zich kunnen hechten en de lichaamscellen binnendringen.

Een voorbeeld hiervan is het norovirus dat hevig braken en diarree veroorzaakt. Dit virus is in staat zich te binden aan ABO-antigenen op slijmvliesoppervlakken van de darm, en zodra dit gebeurt, is het in staat de gastheercel binnen te dringen en zich vervolgens te vermenigvuldigen. Anderzijds kunnen anti-A en anti-B antilichamen deel uitmaken van de natuurlijke afweer van het lichaam en infectie beperken of zelfs voorkomen.

Hoe zit het met coronavirussen?

Doctoren van een ziekenhuis in Hong Kong bestudeerden dit fenomeen en meldden dat personen met bloedgroep O minder vatbaar leken te zijn voor SARS-CoV dan degenen met bloedgroep A, B of AB. Onderzoekers toonden aan dat het virus op zijn oppervlak antigenen tot expressie kon brengen die vergelijkbaar zijn met die welke in de bloedgroep ABH worden aangetroffen. Zij meldden ook dat natuurlijk voorkomende anti-A antilichamen in staat waren om de binding van het virus aan de gastheercel te remmen of zelfs te blokkeren.

Dit leidde tot de theorie dat groep O individuen, die zowel anti-A als anti-B antilichamen hebben, enige bescherming tegen infectie kunnen hebben.

Het feit dat bloedgroepen en hun bijbehorende antilichamen de immuunrespons beïnvloeden is een van de lijnen van het onderzoek naar hoe het lichaam in staat is om de infectie te bestrijden en te overwinnen.

Hoe dit in COVID-19 gebeurt, vereist nog meer studie om voort te bouwen op het werk dat al wordt gedaan.

Een andere ontdekking is dat het spike-eiwit van SARS-CoV-2 uniek is en een 10-20 keer grotere kans heeft om zich aan menselijke cellen te hechten. Dit zou een verklaring kunnen zijn voor de grotere en snellere verspreiding over bevolkingsgroepen.

De structuur van deze unieke spike-eiwitten is van enorm belang omdat zij de basis zullen vormen voor de ontwikkeling van een vaccin.

De ABO-bloedgroep is in de loop van duizenden jaren geëvolueerd als reactie op ziekten. De antigenen en antilichamen die deel uitmaken van dit systeem staan in wisselwerking met cellen van het immuunsysteem en zijn in staat om de manier waarop zij reageren te beïnvloeden. Naarmate we meer over SARS-CoV-2 te weten komen, kan de rol van bloedgroepen, zo die er al is, duidelijker worden.