Charles Earl Boles, alias Black Bart, was een Amerikaanse outlaw uit het Oude Westen die bekend stond om zijn poëtische boodschappen die hij achterliet na slechts twee van zijn overvallen (de vierde en de vijfde). Hij was ook bekend als Charles E. Boles, C.E. Bolton, Charles E. Bowles, en “Black Bart the Po8.” Black Bart, een gentleman bandiet, was een van de beruchtste postkoetsrovers die in de jaren 1870 en 1880 in en rond Noord-Californië en Zuid-Oregon opereerden. De faam die hij kreeg voor zijn talrijke gewaagde diefstallen wordt alleen geëvenaard door zijn reputatie voor stijl en verfijning.

Vroeg leven

Deelname aan California Gold Rush

Black Bart werd geboren in Norfolk, Engeland als zoon van John en Maria Bowles. Hij was een van de tien kinderen, waaronder zeven zonen en drie dochters. Toen hij twee jaar oud was, emigreerden zijn ouders naar Jefferson County, New York, waar zijn vader, John Bowles, een boerderij kocht vier mijl ten noorden van Plessis Village, in de richting van Alexandria Bay. Eind 1849 namen Charles Bowles (zijn vrienden noemden hem Charley) en twee van zijn broers, David en James, deel aan de Californische goudkoorts. Zij begonnen te delven in de North Fork van de American River in Californië. Charley en zijn neef delfden er slechts een jaar voordat ze in 1852 naar huis terugkeerden. Charley stond erop terug te keren naar de goudvelden van Californië. Deze keer vergezelde zijn broer, Robert, Charley en David naar Californië. Helaas werden zowel David als Robert ziek en stierven kort na hun aankomst in Californië. Charley ging nog twee jaar door met mijnbouw voordat hij naar huis terugkeerde. Charley ging naar Illinois, maar om een onbekende reden veranderde hij zijn achternaam van Bowles in Boles voordat hij in 1854 met Mary Elizabeth Johnson trouwde. Zij kregen vier kinderen. Tegen 1860 had het echtpaar zich gevestigd in Decatur, Illinois.

Veteraan in de Burgeroorlog

De Burgeroorlog was toen aan de gang, en Boles meldde zich op 13 augustus 1862 in Decatur als soldaat bij Company B, 116th Illinois Regiment. Hij bewees een goed soldaat te zijn en bereikte binnen een jaar de rang van eerste sergeant. Hij nam deel aan talrijke veldslagen en campagnes, waaronder Vicksburg (waar hij ernstig gewond raakte) en Shermans mars naar de zee. Op 7 juni 1865 werd hij in Washington, D.C., ontslagen en keerde naar huis, naar Illinois, terug. Hij had brevetcommissies (erecommissies) ontvangen als 2e luitenant en 1e luitenant.

Criminele carrière

Na de lange oorlogsjaren had een rustig boerenleven weinig aantrekkingskracht meer op Boles, en hij snakte naar avontuur. In 1867 was hij weer aan het goudzoeken in Idaho en Montana. Er is weinig over hem bekend in deze periode, maar in een brief van augustus 1871 aan zijn vrouw maakte hij melding van een onaangenaam voorval met enkele werknemers van Wells, Fargo & Company en zwoer hij hen terug te betalen. Hij stopte toen met schrijven, en na een tijd nam zijn vrouw aan dat hij dood was.

Wat het ook was dat in Montana gebeurde, het veranderde duidelijk Boles kijk op het leven. Hij dook weer op in officiële documenten in juli 1875 toen hij zijn eerste postkoets beroofde in Calaveras County. Wat de misdaad ongewoon maakte, was de beleefdheid en de goede manieren van de vogelvrijverklaarde. Hij sprak met een diepe en galmende toon en zei tegen de koetsier: “Gooi alstublieft de kist naar beneden.” Boles was altijd hoffelijk en gebruikte geen schuttingtaal. Hij bedekte zijn lichaam met zakken en linnen om zijn kleding en uiterlijk te verbergen. Deze onderscheidende kenmerken werden zijn handelsmerken.

De “Black Bart” fictief personage

Boles las, net als veel van zijn tijdgenoten, “dime novel”-achtige serie-avonturenverhalen die in lokale kranten verschenen. In het begin van de jaren 1870 stond in de Sacramento Union een verhaal met de titel The Case of Summerfield van Caxton (een pseudoniem van William Henry Rhodes). In het verhaal was de schurk in het zwart gekleed en had lang weerbarstig zwart haar, een grote zwarte baard, en wilde grijze ogen. De schurk beroof Wells Fargo postkoetsen en boezemde angst in bij degenen die de pech hadden hem tegen te komen. De naam van het personage was Black Bart. Boles vertelde Morse en Stone dat de naam in hem opkwam toen hij het eerste gedicht aan het schrijven was en hij gebruikte hem.

Boles, als Black Bart, pleegde talrijke overvallen op Wells Fargo postkoetsen in het noorden van Californië tussen 1875 en 1883, waaronder een aantal overvallen langs de historische Siskiyou Trail tussen Californië en Oregon. Hoewel hij slechts twee gedichten achterliet, bij de vierde en vijfde overval, werd het zijn handtekening en zijn grootste aanspraak op roem. Black Bart was zeer succesvol en ging er met duizenden dollars per jaar vandoor. Tijdens zijn laatste overval in 1883 werd Black Bart neergeschoten en moest hij de plaats delict ontvluchten. Hij liet een aantal persoonlijke voorwerpen achter, waaronder een bril, voedsel en een zakdoek met een wasmerk.

Black Bart was doodsbang voor paarden en pleegde al zijn overvallen te voet. Dit, samen met zijn gedichten, bezorgde hem beruchtheid. Gedurende al zijn jaren als struikrover, heeft hij nooit een schot gelost.

Black Bart’s eerste overval

Black Bart pleegde zijn eerste overval op 26 juli 1875 op de weg tussen Copperopolis en Milton, centraal Californië. Hij droeg een lange linnen stofjas en een bolhoed. Zijn hoofd was bedekt met een meelzak met ooggaten, en hij zwaaide met een jachtgeweer.

Black Bart vroeg de chauffeur, John Shine, om de brandkast van de postkoets naar beneden te gooien. Terwijl Shine de brandkast overhandigde, riep Black Bart: “Als hij durft te schieten, geef hem dan een stevig salvo jongens”. Geweerlopen richtten zich op Shine vanuit de nabijgelegen struiken, dus overhandigde hij de brandkast. Shine wachtte tot Black Bart verdwenen was en ging toen terug om de geplunderde kist te halen. Toen hij terugkwam, ontdekte hij dat de mannen met de geweren in de bosjes in feite zorgvuldig opgestelde stokken waren.

Deze overval, die Black Bart slechts 160 dollar opleverde, was de eerste van achtentwintig overvallen door Black Bart.

De laatste postkoetsoverval

De laatste overval vond passend genoeg plaats op de plaats van zijn eerste overval, op Funk Hill, iets ten zuidoosten van het huidige stadje Copperopolis. De postkoets was de Reynolds Ferry overgestoken op de oude postweg van Sonora naar Milton. De koetsier was Reason McConnell. Bij de veerovergang pikte de koetsier Jimmy Rolleri op, de 19-jarige zoon van de eigenaar van de veerboot. De koets moest over een steile weg aan de oostkant van Funk Hill. Jimmy Rolleri had zijn geweer bij zich en stapte onderaan de heuvel uit, met de bedoeling te jagen langs de kreek aan de zuidelijke voet van de heuvel en dan de koets te ontmoeten onderaan de westelijke helling. Toen hij echter aan de westkant van de heuvel aankwam, ontdekte hij dat de postkoets daar niet was. Hij begon de postkoetsweg op te lopen en toen hij de top naderde, kwam hij de postkoetsier en zijn span paarden tegen.

Rolleri vernam dat toen de postkoets de top naderde, Black Bart met zijn jachtgeweer van achter een rots tevoorschijn was gekomen. Hij dwong McConnell het span los te koppelen en met hen over de kam terug te keren naar de westkant van de heuvel, waar Rolleri hem tegenkwam. Bart probeerde toen de geldkist van de koets te halen. Wells Fargo had de brandkast vastgeschroefd aan de vloer van de koets (die die dag geen passagiers had). Het kostte Bart enige tijd om de kist te verwijderen.

McConnell informeerde Rolleri dat er een overval gaande was, en Rolleri kwam naar de plek waar McConnell en de paarden stonden. Hij zag Boles met het kistje het podium afkomen. McConnell pakte Rolleri’s geweer en vuurde twee keer op Bart toen hij weg wilde lopen. Hij miste. Jimmy nam het geweer en vuurde net toen Bart een struikgewas inging. Ze zagen hem struikelen toen de kogel zijn doel vond. Toen ze naar de plek renden waar ze de overvaller het laatst hadden gezien, vonden ze een bundel post die hij had laten vallen, en verder verspreid lag nog meer post, waar bloed op zat. Bart was in zijn hand geschoten. Na ongeveer een kwart mijl rennen stopte Bart, te moe om nog verder te rennen. Hij wikkelde een zakdoek om de wond om het bloeden te stelpen. Bart vond een verrotte boomstam en stopte de zak met het goud amalgaam erin. Hij hield de $500 in gouden munten. Bart begroef het geweer in een holle boom, maar gooide al het andere weg, behalve wat hij nodig had om rond te komen, en ontsnapte.

Er moet worden opgemerkt dat er een manuscript is, zo’n 20 jaar na de overval geschreven door postkoetsier Reason McConnell, waarin McConnell zegt dat hij alle vier de schoten op Bart afvuurde. De eerste was een misschot, hij dacht dat het tweede of derde schot Bart raakte, en hij wist dat het vierde hem raakte. Bart had alleen de wond aan zijn hand, en als de andere schoten zijn kleding raakten, was Bart zich daar niet van bewust.

Het onderzoek naar de overval

Wells Fargo Detective James B. Hume (die genoeg op Boles zou lijken om een tweelingbroer te zijn, snor inbegrepen) vond verschillende persoonlijke voorwerpen op de plaats delict, waaronder een van Bart’s zakdoeken met het wasmerk F.X.O.7. Hij en detective Henry Nicholson Morse van Wells Fargo namen contact op met elke wasserij in San Francisco, op zoek naar de wasserij die het merkteken gebruikte. Na bijna 90 wasserijen te hebben bezocht, traceerden zij uiteindelijk het merk tot Ferguson & Bigg’s California Laundry in Bush Street. Zij konden de zakdoek identificeren als die van Boles, die in een bescheiden pension woonde. Boles beschreef zichzelf als een “mijnbouw ingenieur” en maakte regelmatig “zakenreizen” die toevallig samenvielen met de Wells Fargo overvallen. Na aanvankelijk ontkend te hebben dat hij Black Bart was, gaf Boles uiteindelijk toe dat hij verschillende Wells Fargo etappes had overvallen, maar hij bekende alleen de misdaden gepleegd vóór 1879. Algemeen wordt aangenomen dat Boles ten onrechte dacht dat de verjaringstermijn voor deze overvallen was verstreken. Toen hij werd gearresteerd, gaf hij zijn naam op als T.Z. Spalding. Toen de politie zijn bezittingen onderzocht vonden ze een bijbel, een geschenk van zijn vrouw, gegraveerd met zijn echte naam.

In het politierapport na zijn arrestatie stond dat Black Bart “een persoon met een groot uithoudingsvermogen was. Toonde oprechte humor onder de meest moeilijke omstandigheden, en was uiterst correct en beleefd in gedrag. Ontloopt godslastering.”

Opgepakt, berecht, veroordeeld en veroordeeld

Wells Fargo klaagde alleen de laatste overval aan. Boles werd veroordeeld tot zes jaar in de San Quentin gevangenis, maar zijn verblijf werd verkort tot vier jaar wegens goed gedrag. Toen hij in januari 1888 werd vrijgelaten, was zijn gezondheid duidelijk verslechterd als gevolg van zijn tijd in de gevangenis. Hij was zichtbaar ouder geworden, zijn gezichtsvermogen ging achteruit en hij was doof geworden aan één oor. Reporters dromden om hem heen toen hij werd vrijgelaten en vroegen of hij nog meer postkoetsen ging beroven. “Nee, heren,” antwoordde hij lachend, “ik ben klaar met misdaad.” Een andere verslaggever vroeg of hij nog meer gedichten zou schrijven. Boles lachte en zei: “Nu, heb je me niet horen zeggen dat ik klaar ben met de misdaad?”

Verwijdering

Black Bart’s einde is in overeenstemming met de manier waarop de romantici van zijn tijd het zouden hebben gehad. Bart keerde nooit terug naar zijn vrouw, Mary, in Hannibal, Missouri, na zijn vrijlating uit de gevangenis. Hij schreef haar echter wel na zijn vrijlating. In een van de brieven zei hij dat hij het beu was te worden geschaduwd door Wells Fargo, dat hij zich gedemoraliseerd voelde, en dat hij weg wilde van iedereen. In februari 1888 verliet Bart het Nevada House en verdween. Hume zei dat Wells Fargo hem opspoorde in het Palace Hotel in Visalia. De hoteleigenaar zei dat een man die voldeed aan de beschrijving van Bart incheckte en toen verdween. De laatste keer dat de bandiet werd gezien was op 28 februari 1888.

Verses

Charles Boles liet slechts twee authentieke verzen na. Het eerste vers werd achtergelaten op de plaats van de overval van 3 augustus 1877 op een postkoets op weg van Point Arena naar Duncan’s Mills:

“Ik heb lang en hard gewerkt voor brood,
voor eer, en voor rijkdom,
Maar op mijn koren hebben jullie te lang getrapt,
jullie kortharige klootzakken.”
– Black Bart, 1877

Het tweede couplet werd achtergelaten op de plaats waar hij op 25 juli 1878 een postkoets overviel van Quincy naar Oroville. Het luidde:

“Hier leg ik me neer om te slapen
Om de komende morgen af te wachten,
Misschien succes, misschien nederlaag,
En eeuwig verdriet.
Laat komen wat komen wil, ik zal het proberen,
Mijn toestand kan niet slechter zijn;
En als er geld in die doos zit
‘T is munny in mijn beurs.”
– Black Bart, PO8