Bron: Courtesy of Wikimedia Commons

COBBETT, WILLIAM, soldaat, controversialist en auteur; geb. 9 maart 1763 in Farnham (Surrey), Engeland, derde zoon van George Cobbett en Ann Vincent; m. 5 febr. 1792 Anne Reid in Woolwich (Londen), en zij kregen zeven kinderen; ged. 18 juni 1835 in Ash (Surrey).

William Cobbett, de grote Engelse radical-tory polemist, was van onbeschaafde, bescheiden, landelijke komaf. Maar al als kleine jongen gaf hij blijk van het vermogen tot opstandige zelfopvoeding dat zijn hele leven kenmerkte. Vanaf zijn 14e liep hij af en toe weg, maar op 6 mei 1783 verliet hij voorgoed het ouderlijk huis en op 4 februari 1784, na een paar ongelukkige maanden als klerk bij een advocaat in Londen, meldde hij zich in Chatham (Kent) bij de 54th Foot. Er volgde een saai barakjaar, maar tegen de tijd dat hij in maart 1785 van Gravesend naar Halifax vertrok om zich bij zijn regiment aan te sluiten, was hij bevorderd tot korporaal. Hij zou zes jaar in de Maritimes doorbrengen, voornamelijk in New Brunswick, voordat hij met zijn eenheid naar huis terugkeerde.

Eenmaal terug in Engeland verkreeg Cobbett eervol ontslag en klaagde vervolgens zijn voormalige officieren aan wegens corruptie. Uit angst voor represailles vluchtte hij in 1792 naar Frankrijk en later dat jaar verhuisde hij naar de Verenigde Staten. Nadat hij een reputatie had opgebouwd als een uitgesproken anti-Jacobin en anti-Jefferson journalist keerde hij in 1800 terug naar Engeland na een veroordeling wegens smaad tegen Benjamin Rush, een vooraanstaand arts. Onderweg in juni stopte hij kort in Halifax. Nu een beroemdheid en held voor de loyalisten, werd hij ontvangen door Edward* Augustus, de hertog van Kent.

In 1802 richtte hij het beroemde Cobbett’s Weekly Political Register op, een persoonlijk orgaan dat hij tot aan zijn dood redigeerde. Van 1810 tot 1812 zat hij gevangen in Newgate wegens laster tegen de regering, en van 1817 tot 1819 was hij in de Verenigde Staten, opnieuw een vluchteling voor officiële vervolging. In 1830 publiceerde hij in Londen zijn bekendste boek, Rural rides, een ongeëvenaarde beschrijving van het Engelse platteland in het begin van de 19e eeuw. Van 1832 tot zijn dood in 1835 was hij parlementslid voor Oldham.

De verwaarloosde Canadese jaren van de overigens veel bestudeerde Cobbett zijn belangrijk zowel vanwege hun invloed op zijn onderscheiden latere loopbaan als vanwege het licht dat zij werpen op de geschiedenis van New Brunswick. Het gebrek aan contemporaine verslagen leidt er helaas toe dat men zich moet verlaten op Cobbett’s latere, opiniërende en vaak tegenstrijdige geschriften. Zelfs de chronologie van zijn jaren in New Brunswick is onmogelijk met volledige nauwkeurigheid te beschrijven. Het was in juli 1785 dat hij met het 54ste over de Bay of Fundy zeilde van Windsor, N.S. (waar het regiment gelegerd was) naar Saint John. Cobbett was zeker enige tijd ingekwartierd in Fort Howe in Saint John, en hij behoorde mogelijk tot de troepen die werden opgeroepen om in november een verkiezingsoproer de kop in te drukken; hij zou in zijn latere leven commentaar leveren op de verkiezingen. Hij verhuisde waarschijnlijk voorgoed naar Fredericton in juli 1787.

Cobbett claimde een brede bekendheid met “de bekwame Yankee boeren” die het grootste deel van de bevolking van de nieuwe provincie New Brunswick vormden, en zijn ervaring met hen verbrijzelde zijn kijk op de klassenstructuur. Tot zijn verbazing vond hij “duizenden kapiteins en kolonels zonder soldaten, en schildknapen zonder kousen of schoenen”. Thuis “had hij er nooit aan gedacht een schildknaap te benaderen zonder een zeer respectvolle buiging; maar in deze nieuwe wereld, hoewel ik maar een korporaal was, beval ik een schildknaap vaak om mij een glas grog te brengen, en zelfs om voor mijn ransel te zorgen.” Meer intiem, rond juli 1789, maakte hij kennis met een naamloze loyalistische boer uit New England, 40 mijl van Fredericton, wiens dochter hij het hof maakte en bijna trouwde, ondanks zijn verloving, terwijl hij twee jaar eerder in Fort Howe gelegerd was, met zijn toekomstige vrouw, Anne Reid, de 13-jarige dochter van een artilleriesergeant, Thomas Reid. Cobbett’s latere fervente Federalisme en kritiek op de Amerikaanse revolutie kunnen gedeeltelijk worden toegeschreven aan zijn ervaringen met de loyalisten van New Brunswick.

Het verlies in de Bay of Fundy, tijdens de stormachtige overtocht naar New Brunswick in 1785, van Cobbett’s goed beduimelde exemplaar van Jonathan Swift’s A tale of a tub . . . Het boek dat acht jaar eerder zijn intellectuele ontwaken had ingezet, temperde zijn passie voor zelfstudie niet. Terwijl hij door hard werken en natuurlijke aanleg binnen twee jaar opklom tot sergeant-majoor en naar eigen zeggen bijna het hele regiment leidde, instrueerde hij ook iedereen, van de officieren af, in een nieuwe oefening die bekend stond als “Dundas’s systeem”, zag toe op de bouw van een grote stenen barak in Fredericton, schreef als ghostwriter een rapport van een koninklijke commissie over New Brunswick (sindsdien verloren gegaan), leerde zichzelf en enkele collega’s Engelse grammatica, bestudeerde meetkunde en schreef het eerste van vele leerboeken, “Notitieboek over vulgaire breuken” (dat in manuscriptvorm bewaard is gebleven). Toen het 54ste New Brunswick verliet, prees luitenant-gouverneur Thomas Carleton* Cobbett in het openbaar voor zijn militaire diensten.

De ervaring in het leger gaf Cobbett het startsein voor zijn levenslange carrière als criticus van het establishment, het klassensysteem en de corruptie. De meeste officieren, beweerde hij, waren dronken, incompetent en, nog erger, verraderlijk. Geholpen door korporaal William Bestland, zocht hij in de regimentsverslagen naar bewijs. Het resultaat van zijn naïeve en onsuccesvolle poging om zijn superieuren aan te klagen was zijn eerste gepubliceerde werk, The soldier’s friend . . . een exposé dat in 1792 in Londen werd gedrukt. Hij had zijn metier ontdekt: het schrijven van kruistochten. Hij bleef “de vriend van de soldaat” en zette een aanval in op de geseling, die hij in New Brunswick had leren haten.

Cobbetts roeping als tuinman en landbouwer werd beïnvloed door New Brunswick. “Ik heb een tuin gecultiveerd in Frederickton,” verklaarde hij. “Ik had zulke mooie kolen, rapen en tuinieren van alle winterharde soorten, als iemand maar wilde zien. Indiase maïs groeide en rijpte goed.” In Engeland was hij een groot voorstander van het verbouwen van rapen en maïs, die hij op typisch onbescheiden wijze “Cobbett’s maïs” noemde. Met de geiten van het 54e begon hij de voordelen van deze zelfvoorzienende dieren op te hemelen. Cobbett genoot van het landschap van New Brunswick en van plattelandsgenoegens als jagen, schaatsen en vooral zwerven – een soort van vroege “plattelandsritten”. Omgekeerd had hij altijd een hekel aan commerciële steden. Met Saint John waarschijnlijk in gedachten schreef hij: “Ik heb altijd, vanaf mijn jeugd, een hekel gehad aan zeehavens.”

Cobbett was nooit erg consequent. Zo variëren zijn beschrijvingen van New Brunswick van rapsodisch – “sommige van deze plekken overtreffen in landelijke schoonheid elke andere die mijn ogen ooit hebben aanschouwd” – tot somber – “dat ellendige land,” “één grote hoop rotsen, bedekt met dennenbomen.” In zijn latere jaren verdiepte zijn kritiek op de Noord-Amerikaanse koloniën zich, omdat hij de emigratie daarheen van Engelse plattelanders haatte. In al zijn omvangrijke geschriften putte hij uit zijn New Brunswick periode voor metaforen. Zo gebruikte hij de ontberingen van de winter als metafoor voor de ontberingen die in Engeland werden veroorzaakt door het papiergeld.

Hoewel Cobbett misschien wel de belangrijkste persoon blijft die ooit in New Brunswick heeft geleefd, is hij slechts een voetnoot in de geschiedenis van de provincie. New Brunswick had meer invloed op hem. Zijn ervaringen daar hebben ongetwijfeld geleid tot zijn ontdekking van zijn ware roeping, en tot aan zijn dood heeft hij deze ervaringen, en inderdaad zijn hele leven, gebruikt als grondstof voor zijn kunst, zijn schrijven, en zijn doelen.

Wallace Brown

William Cobbett is de auteur van een groot aantal werken, zowel gepubliceerde als ongepubliceerde. Er zijn twee bibliografieën van zijn gepubliceerde geschriften beschikbaar: M. L. Pearl, William Cobbett: a bibliographical account of his life and times (Londen, 1953), die ook enige informatie geeft over het ongepubliceerde materiaal, en P. W. Gaines, William Cobbett and the United States, 1792-1835; a bibliography with notes and extracts (Worcester, Mass., 1971). De volgende artikelen, en uitgaven, zijn gebruikt bij de voorbereiding van deze schets: Advice to young men and (incidentally) to young women in the middle & higher ranks, in a series of letters …. (Londen, 1926); The autobiography of William Cobbett: the progress of a plough-boy to a seat in parliament, ed. William Reitzel (Londen, ); Cobbett’s Weekly Political Reg. (Londen), 1802-35; Leven en avonturen van Peter Porcupine . . . , ed. G. D. H. Cole (Londen, 1927; heruitgave Port Washington, N.Y., 1970); “Notebook on vulgar fractions . . . decimale breuken en meetkunde . . . , Fort Howe, 26 januari 1789,” een ongecatalogiseerd manuscript in Yale Univ. Library, Beinecke Rare Book and ms Library (New Haven, Conn.); Rural rides . . . met economische en politieke observaties . . . (Londen, 1830); en A year’s residence in the United States of America . . . (Fontwell, Eng., 1964).

D. G. Bell, Early loyalist Saint John; de oorsprong van de politiek van New Brunswick, 1783-1786 (Fredericton, 1983). George Spater, William Cobbett, the poor man’s friend (2v., Cambridge, Eng., 1982). Wallace Brown, “William Cobbett in the Maritimes,” Dalhousie Rev., 57 (1976-77): 448-61. Gerald Keith, “De legende van Jenny’s Spring,” N.B. Hist. Soc., Coll., no.18 (1963): 48-54.