Juli 9, 2011 — Voormalig first lady Betty Ford, wier openhartigheid over haar eigen gevechten met drugsmisbruik hielp veel van het stigma verbonden aan verslaving uit te wissen, is overleden. Ze was 93.

Ze stierf vrijdag in het Eisenhower Medical Center in Rancho Mirage, Calif. en haar doodsoorzaak was niet onmiddellijk duidelijk.

De Ford familie gaf de volgende verklaring af: “Moeders liefde, openhartigheid, toewijding en lach verrijkten ons leven en het leven van de miljoenen die zij in deze grote natie heeft aangeraakt. In haar aanwezigheid te zijn was de warmte van een echte grote dame te kennen. Moeders heengaan laat een diepe leegte achter, maar het vervult ons ook met een onmetelijke waardering voor het leven dat wij en papa met haar hebben gedeeld.”

Een moedige, publieke kruisvaarder, Betty Ford was de vrouw van de 38e president van de natie, Gerald Ford.

Ze woonde in het Witte Huis in een tijdperk waarin van haar werd verwacht dat ze gewoon thee serveerde en lunches verzorgde, maar in plaats daarvan streed ze voor vrouwenrechten en sprak ze openlijk over haar strijd met borstkanker.

“Gedurende haar lange en actieve leven onderscheidde Elizabeth Anne Ford zich door haar moed en medeleven. Als First Lady van onze natie was zij een krachtig pleitbezorger voor de gezondheid van vrouwen en vrouwenrechten,” zei president Obama vrijdag in een verklaring. “Na haar vertrek uit het Witte Huis hielp Mrs. Ford het sociale stigma rond verslaving te verminderen en inspireerde ze duizenden om de broodnodige behandeling te zoeken.”

Zij was vooral bekend om haar bereidheid om publiekelijk te gaan over haar afhankelijkheid van voorgeschreven medicatie en alcohol — en haar vastberadenheid om anderen met hetzelfde probleem te helpen.

“Het punt is, ik ben een gewone vrouw die op een buitengewoon moment op het podium werd geroepen,” schreef Ford in haar autobiografie, “The Times of My Life.” “Ik was niet anders toen ik first lady werd dan daarvoor. Maar door een ongeluk in de geschiedenis werd ik interessant voor mensen.”

Inderdaad, Ford werd first lady door een soort ongeluk.

In 1973, toen Richard Nixon in ongenade het presidentschap neerlegde na het Watergate schandaal, werd haar man, die was benoemd tot vice-president na het aftreden van Spiro T. Agnew, werd beëdigd als opperbevelhebber van de natie.

Het was iets wat het echtpaar niet verwachtte, noch wilde, herinnerde Betty Ford zich in haar memoires.

“Jerry wilde dit niet,” schreef ze. “Ik wilde het zeker niet, en onze kinderen ook niet. Maar het belangrijkste was dat het het beste was voor het land.”

Bekijk de beelden van Betty Ford’s jaren in het Witte Huis.

Trials of a Political Marriage

Geboren als Elizabeth Ann Bloomer op 8 april 1918 in Chicago, groeide ze op in Grand Rapids, Mich. Als tomboy die ook danslessen nam, groeide ze op tot danseres en model. Ze studeerde bij Martha Graham in New York City. Op 24-jarige leeftijd trouwde ze, maar scheidde vijf jaar later.

Ze ontmoette Gerald R. Ford aan het eind van de jaren ’40 en trouwde met hem in 1948. Hoewel ze vier kinderen zouden krijgen, vond ze het eenzaam om de vrouw van een politicus te zijn. Als minderheidsleider van het Huis van Afgevaardigden was haar man 258 dagen per jaar weg van zijn vrouw en kinderen.

Ford zei echter ooit dat ze zich geen zorgen hoefde te maken over een affaire van haar man, omdat zijn werk “Jerry’s minnares” was. Maar dat kon me niet schelen. Ik was gek op de man.”

Ford werd een capabele first lady in haar eigen recht. Ze was populair bij vrouwen vanwege haar openhartigheid. In een beroemd geworden interview met CBS “60 Minutes” sprak ze over marihuana, gelijke rechten voor vrouwen, abortus en de mogelijkheid van een voorhuwelijkse affaire voor haar dochter Susan.

De first lady werd ook geprezen voor het openhartig spreken over borstkanker nadat ze had ontdekt dat ze de ziekte had en een radicale mastectomie moest ondergaan.

Battling Addiction

Naast haar strijd met borstkanker, worstelde Ford met middelenmisbruik. Een beknelde zenuw en artritis in de rug leidden ertoe dat ze afhankelijk werd van voorgeschreven medicijnen. Ford was ook alcoholiste. Haar problemen werden nog verergerd toen haar man in 1976 de presidentsverkiezingen verloor.

Ze werd behandeld in een afkickcentrum voor drugs en alcohol. Daarna werd het helpen van anderen om hun verslaving te overwinnen haar voornaamste doel.

“Ik ben er niet op uit om iemand te redden die niet gered wil worden,” zei ze eens. “Ik denk alleen dat het belangrijk is om te zeggen hoe gemakkelijk het is om af te glijden in een afhankelijkheid van pillen of alcohol, en hoe moeilijk het is om die afhankelijkheid toe te geven.”

Later hielp ze bij de oprichting en financiële ondersteuning van het Betty Ford Center, een afkickcentrum in Rancho Mirage, Calif.