In de videogame-industrie is men er grotendeels van overtuigd dat je Nintendo nooit uit moet rekenen. Het bedrijf dat al jaren thuisconsole heeft, heeft meestal een methode achter zijn waanzin.

Woensdagochtend onthulde Nintendo dat zijn nieuwste console de vorige in slechts 10 maanden heeft oververkocht. De Wii U kwam uit in 2012 en wist 13,56 miljoen eenheden te verkopen tijdens zijn vijfjarige levensduur, vergeleken met de 14,86 miljoen die de Switch nu heeft verkocht.

Als je kijkt naar waar het bedrijf was vóór de lancering van de Switch, zou je in de verleiding kunnen komen om te denken dat de half-draagbare, half-thuisconsole slechts een flits van inspiratie was die het bedrijf redde.

Maar eigenlijk waren de rotsachtige levensduur van de Wii U en het onhandige hardwareontwerp een pijnlijke, noodzakelijke stap om het punt te bereiken waar we nu zijn: met Nintendo klaar om weer aan de top te klimmen.

Van 2006 tot 2016 verkocht de oorspronkelijke Wii 101,63 miljoen exemplaren. Dat klinkt als een sprookje voor het bedrijf, maar de waarheid van de zaak is dat het succes van de Wii Nintendo in zwaar weer heeft achtergelaten.

De rotsachtige levensduur van de Wii U en het onhandige hardwareontwerp waren een pijnlijke, noodzakelijke stap om het punt te bereiken waar we nu zijn: met Nintendo klaar om terug aan de top te klimmen.

De bewegingsbesturingsgimmick van de Wii was net genoeg om mensen het systeem te laten kopen, maar bleek te oppervlakkig voor goede games om het te ondersteunen. De daaropvolgende imitatiefiasco’s van Microsoft en Sony (respectievelijk Kinect en Move) bewezen dat bewegingsbesturing slechts een modegril was. Het feit dat de Wii volledig was gebaseerd op die rage, ondermijnde Nintendo’s relatie met krachtige ontwikkelaars die spellen maakten die mensen wilden spelen. En de Wii-spellen uit het late tijdperk die door Nintendo werden ontwikkeld, slaagden er niet in om het enthousiasme voor de speelstijl aan te wakkeren. Op den duur werd de grootste kracht van de console zijn grootste zwakte.

Nintendo moest iets anders doen.

Toen de Wii U werd aangekondigd, werd hij echter niet met veel tamtam ontvangen. De tablet-controller werkte alleen op ongeveer 15 meter afstand van de basisconsole, en het leek de zoveelste vreemde gimmick. De naam Wii U bracht verwarring bij adverteerders en Wii-eigenaars. Videogamers waren sceptisch, uitgevers waren nog sceptischer, en miljoenen toevallige Wii-bezitters waren ambivalent.

Het systeem heeft vanaf het allereerste begin geflopt. De verkoop was klein, en er waren weinig spellen. Dit leidde tot Nintendo’s voortdurende problemen om derde partij ontwikkelaars aan boord van de tablet trein te krijgen. En het beperkte aantal toepassingen voor de logge controller maakte de opname ervan in het systeem vreemd.

Maar nu, met de hulp van hindsight, is het duidelijk om te zien dat de Wii U en zijn problematische levensduur hebben geholpen om de uitstekende Switch in onze handen te krijgen. Het is duidelijk in de bolvormige tablet van de Wii U dat Nintendo draagbare dromen had. Ze moesten alleen de juiste timing vinden.

Ten eerste kon een apparaat als de Switch Nintendo’s senior portable ondermijnen en heeft dat waarschijnlijk ook gedaan: de 3DS. De Nintendo 3DS werd in 2011 uitgebracht in navolging van de uiterst succesvolle Nintendo DS. Ze wilden waarschijnlijk alle verkopen uit dat platform halen – concurreren met zichzelf zou moeten wachten tot ze alles hadden uitgemolken wat ze konden uit de draagbare markt.

Het is duidelijk in de bolvormige tablet van de Wii U dat Nintendo draagbare dromen had.

Ten tweede, de technologie was waarschijnlijk te duur voor het zuinige Nintendo. De kwaliteit van de Switch ligt mijlenver boven het piepende plastic van de Wii U. Nintendo is altijd voorzichtig geweest als het gaat om het toevoegen van kosten aan hardware; het heeft de console-race om de beste graphics in de stad al lang achterwege gelaten. Je zou dus kunnen veronderstellen dat de timing niet goed was voor Nintendo om te investeren in een high-end draagbare console voor de massamarkt.

Ten slotte, omdat ze een lange aanloop nodig hadden voor deze eerste twee items, moest Nintendo wat inkomsten binnenkrijgen. Het geld van de Wii zou niet eeuwig blijven bestaan, en aandeelhouders worden chagrijnig als de aandelen dalen omdat het bedrijf geen inkomsten heeft. Hoewel de Wii U de wereld niet in vuur en vlam zette, bracht het inkomsten binnen en hield het de belanghebbenden van het bedrijf op afstand.

Tijdens de regeerperiode van de Wii U dachten veel mensen echter dat het vreemde apparaat het einde van Nintendo’s tijd in het consolespel voorspelde. En met goede reden. Sony en Microsoft vernietigden de Wii U voortdurend in de verkoop, en Nintendo miste verkoopdoel na verkoopdoel met grote marges. Veel experts in de industrie opperden het idee dat er voor Nintendo geen plaats was in de consolemarkt en dat Nintendo gewoon spellen moest maken voor de dominante consoles. Het zag er inderdaad slecht uit.

Toen Nintendo eind 2016 de Switch onthulde, was de industrie in rep en roer, maar velen waren nog steeds slechts voorzichtig optimistisch. De eerste 10 maanden van de console hebben de dromen van de meeste fans werkelijkheid gemaakt. De vormfactor is solide, de first party games zijn geweldig, de indies selectie is onverwacht geweldig, en de ondersteuning voor het systeem lijkt extreem hoog. Ik blijf mensen de hoop horen uitspreken dat elke game een Switch-release krijgt.

Het is snel het voorkeursplatform aan het worden. En het had niet kunnen gebeuren zonder de Wii U.

De Switch is de snelst verkopende console in de Amerikaanse geschiedenis geworden. Of Nintendo’s pad nu met voorbedachten rade was, geweldige timing of puur geluk, het bedrijf mag erg dankbaar zijn voor zijn vreemde, stoplapconsole. Zonder het testen van de wateren en het geven van een idee tijd om te daren, Nintendo echt zou zijn geweest over als een console maker.

Die 14,86 miljoen Switch-bezitters zijn de Wii U dank verschuldigd.