De oudere Tabbs zou hen een strenge blik geven die alleen een vader kan geven, een blik die nog steeds in Tabbs’ geheugen gegrift staat.

“Dan zou hij tegen ons zeggen dat we naar achteren moesten gaan,” zei Tabbs met een glimlach.

Wynston Tabbs had het soort vader dat iedereen kende. Chris Tabbs was een leraar lichamelijke opvoeding op een middelbare school. Met zijn 1.80 meter had hij het postuur om een kamer te commanderen, maar ook het gevoel voor humor om iedereen op zijn gemak te houden.

“Iedereen kende hem,” zei Tabbs. “Hij probeerde altijd kinderen op het rechte pad te helpen.”

Hij was niet anders met zijn eigen zonen. Tabbs herinnerde zich de wake-up calls om 5 uur ’s ochtends.

“Ik was vroeger zo boos omdat ik een kind was in die tijd, ik wilde niet opstaan,” zei Tabbs, grijnzend bij de gedachte als een 20-jarige.

Maar Chris Tabbs zag de toekomst die Wynston voor zich had, van een jonge jongen die een basketbal van de garage in Maryland stuiterde tot een jonge man met het potentieel om in de rij van dynamische guards op Boston College te volgen, en wilde dat hij een rechte lijn zou lopen.

“Ik zat op de bank, en hij vertelde me op een dag: ‘Je kunt zo goed worden als je wilt,’ ” herinnerde Tabbs zich. “Hij had het al gezien voordat ik er zelfs maar aan dacht.”

Die woorden lieten een indruk achter die net zo blijvend is als de levendige herinnering die hij heeft aan een dag vier jaar geleden toen hij ontdekte dat zijn vader was overleden. Het was net zo’n normale dag als alle andere. Tabbs was op basketbaltraining op St. Mary’s Ryken High School, een katholieke privéschool in Leonardtown, Md.

Zijn vader was op school, basketbal spelend met enkele leerlingen. Hij ging omhoog voor een rebound, kwam neer, en kreeg een hartaanval. Een vriend kreeg een telefoontje van Tabbs moeder en vond onmiddellijk Wynston. Ze stapten in de auto en maakten de urenlange rit naar het ziekenhuis in Virginia.

“Het is stil,” zei Tabbs. “We hebben de radio aan. Ik rij terug en ik voelde echt dat er iets mis was. Ik begon zelfs al te huilen voordat ik iets wist. Ik kwam bij het ziekenhuis, zie mijn moeder, en het was gewoon gek vanaf daar.”

Op dat moment wist Tabbs dat zijn leven nooit meer hetzelfde zou zijn.

“Het zorgde ervoor dat ik 10 keer sneller volwassen werd,” zei Tabbs. “Het veranderde me. Het heeft me zeker veranderd.”

Tabbs kwam vorig jaar aan bij BC, klaar om The Heights in vuur en vlam te zetten. Hij verdiende als eerstejaars een plek in de startopstelling en zijn ogen lichtten op bij het idee om in het backcourt te spelen met Ky Bowman.

In de eerste twee maanden liet hij flitsen zien van de speler die hij zou kunnen zijn. Hij scoorde 28 punten bij Sacred Heart, 19 bij Columbia, 20 tegen Fairfield, verdiende Atlantic Coast Conference Rookie of the Week honors, en vestigde zichzelf als een echte scorende bedreiging.

“Ik slaagde met vlag en wimpel,” zei Tabbs. “Ik deed alles – de bal verdelen, scoren, ik was op mijn hoogtepunt. Ik heb zeker het gevoel dat ik mijn limiet nog niet heb bereikt wat betreft beter worden. Ik heb het gevoel dat ik nog niet eens mijn beste basketbal speelde.”

Toch kon hij aanvoelen dat er iets niet helemaal goed zat. Tegen Sacred Heart, kwam hij downcourt en stootte zijn knieën met iemand. Toen hij probeerde terug te rennen in de verdediging, deed zijn knie hem pijn. Hij speelde er een maand mee voor hij in januari tegen Notre Dame moest spelen. Hij dacht dat dat genoeg tijd was om een kleine blessure te laten herstellen.

Hij gaf het nog een kans tegen Florida State. Hij sloeg een 3-punter met 24 seconden over om een 87-82 upset te bezegelen.

“Dat was een goed gevoel,” zei Tabbs. “Ik speelde geblesseerd en maakte nog steeds wat geluid.”

Maar hij had nog steeds het gevoel dat er iets mis was.

“Na de wedstrijd in Florida State had ik zoiets van: ‘Ik moet mijn knie laten nakijken. Ik kan zo niet spelen,’ zei hij.

Na de wedstrijd in Florida State werd er een röntgenfoto gemaakt en daaruit bleek dat zijn knieschijf was afgebroken. Hij onderging een arthroscopische operatie. “De röntgenfoto verzegelde een beetje de deal,” zei hij.

Hij hield hoop dat hij kon terugkeren voor het ACC-toernooi, maar dat gebeurde nooit nadat hij de laatste 14 wedstrijden van het reguliere seizoen miste.

Tabbs bracht de zomer door met revalideren. Hij voelde zich normaal toen hij terugkwam voor de zomertrainingen. Bij de derde training begon zijn knie op te zwellen. Hij kreeg een nieuwe röntgenfoto. De dokters vertelden hem dat zijn knie vervangen moest worden door kraakbeen. Hij had een operatie nodig die hem zou dwingen om het hele seizoen 2019-20 uit te zitten.

“Mentaal is het een last,” zei Tabbs. “Gaan van spelen, je bent ACC Freshman van de Week, dan niet spelen, niet trainen. Het omdat ik werk, ik voel mezelf nu vooruitgang maken en ik kan het niet laten zien. Maar alles gebeurt met een reden.”

Terugkijkend ziet Tabbs een moment na de dood van zijn vader waarop hij op een kruispunt stond.

“Ik ging het verkeerde pad op,” zei Tabbs. “Ik ging gewoon de verkeerde kant op en betrapte mezelf erop.”

Ondanks dat hij zijn vader niet meer had om op te steunen, had hij iemand die hem niet liet falen.

Stanley Hodge kende Tabbs al sinds hij een 14-jarige was die in zijn AAU-team speelde. Hodge maakte naam als een ster guard op Gonzaga High School in Washington, D.C., voordat hij overzee ging om professioneel te spelen in Duitsland. Hij zag veel van zichzelf in Tabbs.

“Hij was super rauw als een speler, maar gewoon druipend van talent,” zei Hodge. “Atletisch, echt goede verdediger, goed gevoel voor het spel.”

Hodge was ook close geweest met de vader van Tabbs. Toen ze over Tabbs spraken, deed Hodge één belofte.

“Een van de dingen die ik tegen zijn vader zei, was om van Wynston Tabbs de beste Wynston Tabbs te maken die hij kon zijn,” zei Hodge.

Toen Hodge hoorde over de dood van Wynstons vader, “brak het echt mijn hart,” zei hij.

Hodge wist dat hij nooit de plaats van Tabbs’ vader kon innemen.

“Ik heb nooit zijn vader willen zijn – nooit, en zal dat ook nooit proberen,” zei Hodge.

Maar hij wist hoe cruciaal het moment was in het leven van Tabbs.

Hodge herinnerde zich dat hij tegen zijn huidige vrouw zei: “Ik weet niet precies wat mijn roeping is, maar ik heb het gevoel dat God me zegt dat ik er voor hem moet zijn. Op dat moment is mannelijkheid, zoals je weet, een serieus iets dat ik niet voor lief neem.

“En rond die jaren – 15, 16, 17 – dat zijn heel belangrijke jaren om een sterke man in je leven te hebben. Dat is wat ik toen voelde.”

De eerste kans die Hodge kreeg om met Tabbs te trainen was een test van hoeveel Hodge kon pushen en hoe Tabbs zou reageren.

Voordat Tabbs een bal oppakte, leidde Hodge hem door conditioneringsoefeningen, ladderoefeningen, springtouw, zwaar touw. Van daaruit, gingen ze door een reeks van balbehandeling oefeningen. Toen kwamen ze bij de schietoefeningen.

“Ik wist niet of Wynston terug zou komen omdat het zo moeilijk was,” zei Hodge. “Hij heeft die dag waarschijnlijk zoveel op de bal geschoten dat zijn arm pijn deed.”

“Het was vermoeiend, maar hij reageerde. Wynston, hij is een echte taaie jongen. Hij kwam de volgende dag terug.”

Zo werd de band gesmeed en de routine gestart. Toen Tabbs Hodge vertelde dat hij bij BC wilde beginnen, stelde Hodge een plan op om het doel haalbaar te maken.

Wat Hodge zich echter realiseerde, was dat alles wat hij deed van belang was.

Als Hodge Tabbs zei dat hij goed moest eten, betekende dat dat Hodge ook goed moest eten. Als Hodge voorstelde dat Tabbs iets moest lezen om betrokken te blijven, las Hodge hetzelfde materiaal om zelf gemotiveerd te blijven. Wat hij predikte, moest hij ook in praktijk brengen.

“Hij heeft mij ook geholpen om een veel beter mens te worden,” zei Hodge. “Een van de dingen die gebeurde toen ik na zijn vader overleed, was dat ik voor alles volledig verantwoordelijk moest zijn. En een ding dat ik heb geleerd van het omgaan met hem op een dagelijkse basis is dat ze aandacht besteden aan wat je doet, niet wat je zegt.”

Sinds Tabbs aan het revalideren is, heeft Hodge elke dag een klein juweeltje van motivatie op hem gewacht. Het kan een podcast zijn. Het kan een audioboek zijn. Recentelijk was het een YouTube serie over Damian Lillard’s weg van kleine school underdog naar NBA ster. Tabbs identificeerde zich met Lillard die zes maanden aan de kant stond vanwege een gebroken voet en die tijd gebruikte om zijn vaardigheden aan te scherpen.

“Die zes maanden duwden hem voorbij mensen,” zei Tabbs. “

Terwijl het BC basketbalteam zich door een slopend ACC seizoen duwt, wacht Tabbs geduldig om weer een impact te maken.

Het leven zal hem uitdagen. Dat heeft het al gedaan. Doorzettingsvermogen is zijn standaardinstelling.

“Toen ik mijn vader verloor, was dat het moeilijkste,” zei Tabbs. “Dus ik voel me alsof nu ik dit allemaal heb meegemaakt, ik een beetje licht aan het einde van de tunnel begin te zien, nu gewoon blijven werken tot het punt dat wanneer het komt, alles waar ik voor heb gewerkt gaat laten zien wanneer ik op het veld spring.

“Dat wetende en dat herinnerend, het troost me gewoon. Nu ga ik gewoon mijn hoofd naar beneden doen en werken totdat wat God ook voor me gepland heeft, naar boven komt.”

Julian Benbow is te bereiken op [email protected].