De maand november loopt ten einde en scheermesjesfabrikanten kunnen weer opgelucht ademhalen nu legioenen mannen hun gezichtshaar weer gaan trimmen. Als je de afgelopen maand hebt zitten krabben aan de onbekende vacht op je gezicht, gefeliciteerd, dan heb je de niet-scheren-maand november overleefd. De traditie van deze maand is gebaseerd op het steunen van goede doelen en het vergroten van het bewustzijn door een baard te laten groeien. Voor anderen is het een manier om te rechtvaardigen dat ze zich een maand lang niet scheren omdat ze lui zijn. Voor nog anderen is het een test van mannelijke dapperheid om te zien wie van een groep vrienden de grootste baard in een maand kan laten groeien.

Vaak, ongeacht de motivatie of reden, wordt de baard aan het eind van de maand getrimd of helemaal afgeschoren.

Voor sommige militairen, zoals die in de Special Forces, is elke dag echter No-shave November. Bij Wounded Warrior Project® (WWP) erkennen we dat scheren weliswaar te maken heeft met persoonlijke verzorging en discipline, maar dat in sommige situaties de aanwezigheid van een baard het verschil kan betekenen tussen leven en dood.

Breaking the Seal

Gezond geschoren – dat is zo’n beetje de standaard voor militaire militairen. Gasmaskers zijn de meest voorkomende reden waarom militairen geen baard kunnen laten groeien. Wanneer een gasmasker op iemands gezicht wordt geplaatst, moet het een perfecte afdichting vormen om giftige stoffen, straling, rook of andere omgevingsgevaren buiten te houden. Maar haren op het gezicht creëren kleine gaten in die afdichting – klein genoeg om nauwelijks op te merken, maar groot genoeg om dodelijk te zijn.
Hoewel, het debat is steeds meer verschoven in de richting van het toestaan van baardgroei. Onlangs heeft het Amerikaanse leger de regels herzien om baarden en hoofddeksels toe te staan op religieuze gronden. Het grootste argument tegen baarden is onlangs zelfs veranderd, omdat bedrijven die militaire gasmaskers produceren, zijn begonnen met het testen van baardvriendelijke versies van de uitrusting.

Voor sommigen in het leger is de baard niet alleen een modestatement of een gebrek aan bereidheid om zich te scheren – het is camouflage.

Hiding in Plain Sight

De Special Forces “operator baarden” dienen meer doel dan alleen een onderscheidend kenmerk dat hen onderscheidt van andere militaire dienst leden, hoewel er een element van dat is. Duffel Blog, een wijdverspreide militaire satire en humor blog, grapte ooit dat een Special Forces lid zijn baan verloor als gevolg van zijn onvermogen om een baard te laten groeien.

Het zou niet ongebruikelijk zijn om je af te vragen hoe enkele centimeters gezichtshaar een groot verschil kunnen maken in een van de meest gevaarlijke banen op aarde. Maar die baard kan een zeer belangrijk doel dienen – zich mengen. In de Afghaanse cultuur is de baard een symbool van mannelijkheid en je eigenwaarde. Vertrouwen kweken bij de lokale bevolking is een belangrijk onderdeel van de strategie in de Global War on Terrorism. In de praktijk helpt het om eruit te zien als de lokale bevolking bij verkennings-, beveiligings- en gevangennemingsoperaties.

Zelfs thuis in Amerika is het belangrijk voor Special Forces operators om zich aan te passen. Baarden, langer haar en andere populaire stijlen stellen hen in staat zich aan te passen aan een burgerbevolking. Vraag jezelf dit af – zou de regering willen dat je weet dat je buurman al dan niet lid is van de meest hoog opgeleide en geclassificeerde speciale operaties groep in de wereld, alleen op basis van hun kapsel of gezichtshaar? Waarschijnlijk niet.

Een cultureel icoon

Als we “soldaat van de speciale strijdkrachten” horen, gaan onze gedachten waarschijnlijk naar een heel specifieke plaats: bebaard, stoer en een gespierde lichaamsbouw die doet vermoeden dat hij sinds zijn vijfde alleen nog maar maïs heeft gegeten. Hollywoodfilms van de afgelopen tien jaar, waaronder “13 Hours”, “Zero Dark Thirty”, “American Sniper”, “Lone Survivor” en “Seal Team”, hebben het beeld van Special Forces-soldaten zeker versterkt. De helden van die films en shows hebben gezichtshaar variërend van “Ik ben net wakker” tot “Ik heb een jaar in het bos gewoond”. Zoals veel Hollywood-portretten heeft die voorstelling een wisselende mate van waarheid, hoewel er zeker een kern van waarheid in zit. En die populaire voorstelling heeft geholpen baarden te normaliseren en terug te brengen in de mainstream.

Nu, sommigen zullen misschien beweren dat skinny-jean-dragende hipsters verantwoordelijk zijn voor de renaissance van gezichtshaar. Dat is niet waar. Het leger heeft altijd voorop gelopen met het mooiste gezichtshaar in de geschiedenis. En aan hipsters die graag beweren dat ze er al waren voor het populair werd, hier is een vraag. Herinner je je Ambrose Everett Burnside? Generaal van de Unie en naamgever voor bakkebaarden? Nee? Ja – het U.S. leger was er eerst.

Dus of je nu voor het eerst in een maand je scheermesje tevoorschijn haalt of besloten hebt om bij #teambeards te blijven – ongeacht rang, tak of rol – onthoud, blijf altijd bij de regels. Gelukkig no-shave november, en moge uw veiligheidsonderbroek kort zijn, en uw baarden lang.