William Bligh, door Alexander Huey

National Library of Australia, 11230917

William Bligh (1754-1817), marineofficier en gouverneur, werd op 9 september 1754 geboren in Plymouth, Engeland, waar zijn vader schipper en landwachter in de douanedienst was. Hij stamde af van een familie die sinds 1680 in St Tudy, Cornwall, was gevestigd en waarvan de leden in de zestiende eeuw burgemeesters van Bodmin waren geweest. William werd op 1 juli 1762 ingeschreven op de H.M.S. Monmouth, werd de daaropvolgende maand februari afgelost, en trad op 27 juli 1770 daadwerkelijk in dienst van de marine. Aangezien er geen vacature was voor adelborsten, kreeg hij de rang van “bekwaam matroos”, maar hij knoeide met het eerste en werd er officieel een in februari 1771. Wat ook zijn formele opleiding was, in zijn latere leven gaf hij blijk van brede interesses en zeer aanzienlijke bekwaamheden. Op 17 maart 1776 werd hij benoemd tot kapitein van de Resolution, die toen aan boord ging voor de derde reis van James Cook. Op het schip was hij vaak bezig met het “construeren van kaarten … en met het tekenen van plattegronden van … baaien en havens”. Tussen de terugkeer van het schip in oktober 1780 en het einde van de Franse oorlog in 1783 was Bligh kapitein op de Belle Poule, werd hij bevorderd tot luitenant en vocht hij in twee algemene acties.

In februari 1781 trouwde hij met Elizabeth Betham, uit Glasgow, dochter van een douanebeambte op het eiland Man, en nicht van Duncan Campbell, koopman, reder en aannemer belast met de hulken van veroordeelden in de Theems. Tussen 1783 en 1787 diende Bligh Campbell in de West-Indische handel. Hij werd toen benoemd tot commandant en purser van de H.M.S. Bounty, een schip gekocht van Campbell, om een expeditie te leiden om broodfruit voor West-Indië te bemachtigen; daarbij werd hij gehinderd door de afwezigheid van een andere officier dan hijzelf. Dit was het begin van zijn nauwe samenwerking met Sir Joseph Banks. Hij zeilde op 28 november 1787 en bereikte Tahiti elf maanden later; maar op 29 april 1789, kort na zijn vertrek daar, sloeg de bemanning aan het muiten en verdween hun commandant met 18 ‘loyalisten’ in een open boot van slechts 7 meter lang. Met bekwaam zeemanschap navigeerde Bligh het schip in zes weken tijd 3618 mijl (5822 km) naar Timor, waarbij hij een deel van de ‘noordoostkust van Nieuw Holland’ in kaart bracht. Na zijn terugkeer in Londen werd hij eervol vrijgesproken door de krijgsraad die hem in oktober 1790 berechtte voor het verlies van zijn schip, hoewel velen, toen en sindsdien, hebben beweerd dat zijn ’tirannie’ de muiterij had veroorzaakt.

Bligh was zeker zeer opvliegend; hij vloekte goed en krachtig en was woedend over elke incompetentie van zijn ondergeschikten; maar het bewijs suggereert dat zijn woedeaanvallen van korte duur waren, dat hij in het algemeen geen hardvochtige commandant was en dat de muiterij zijn ongeluk was, niet zijn schuld. Dit was zeker de mening van de Admiraliteit, die hem in november bevorderde tot kapitein en hem in 1791 op de Providence stuurde voor een tweede poging om broodvruchten van Tahiti naar West-Indië over te brengen. Deze keer slaagde hij in zijn opzet. Onderweg bracht hij een deel van de zuidoostkust van Van Diemen’s Land in kaart tijdens een verblijf in Adventure Bay, dat hij eerder had bezocht met Cook en met de Bounty. Hij deed er waardevolle waarnemingen, op Tahiti, op Fiji en in Torres Strait. Ditmaal genoot hij de steun van zijn ondergeschikten, ondanks de enkele ‘passerende rukwinden’ die een van hen opmerkte, maar hij kreeg ruzie met Matthew Flinders die een van zijn adelborsten was en vond dat zijn commandant hem te weinig krediet gaf voor zijn kaartwerk. De strikte waterrantsoenering die Bligh de mannen oplegde ten bate van de planten was een teken van de strikte naleving van orders ten koste van de gevoelens van zijn kameraden, die in de toekomst voor problemen zou zorgen. Tijdens zijn afwezigheid werd in 1792 in Londen een verkorte versie van zijn verslag van zijn eerste expeditie, A Voyage to the South Sea … gepubliceerd; een onverkorte uitgave, Bligh and the Bounty, verscheen in 1936.

Na zijn terugkeer in september 1793 ontving Bligh een gouden medaille van de Royal Society of Arts, maar de krijgsraad tegen enkele van de overlevende muiters van de Bounty, die tijdens zijn afwezigheid was gehouden, veroorzaakte in sommige kringen een zekere koelheid jegens hem. Pas in april 1795 kreeg hij zijn volgende commando. Van dan tot 1802 vocht hij in verschillende acties, waaronder Camperdown in 1797, waar zijn optreden aantoonde dat hij ‘zijn schip en compagnie met vaardigheid kon hanteren’, en Kopenhagen in 1801 waar hij de lof van Nelson oogstte voor zijn bevel over de Glatton. Toen hij in 1797 het bevel voerde over de Director was hij betrokken geweest bij de muiterij bij de Nore, maar ondanks beschuldigingen van het tegendeel is er geen bewijs dat hij op enigerlei wijze persoonlijk bezwaar had tegen de muiters. In mei 1801 werd hij gekozen tot lid van de Royal Society voor ‘distinguished services in navigation, botany, etc.’

In 1800-01 onderzocht hij Dublin Bay en Holyhead, in 1803 Dungeness, Fowey en de kust van Vlissingen, en in 1804 werd hij aangesteld op de Warrior om de toegang tot de Schelde te onderzoeken. Toen hij het bevel voerde over dit schip, liet hij een van zijn luitenants arresteren wegens plichtsverzuim, nadat hij het er niet mee eens was dat een verwonding hem ongeschikt had gemaakt om de wacht te houden; laatstgenoemde werd vrijgesproken en beschuldigde vervolgens zijn kapitein ervan hem ‘op grove wijze te hebben beledigd en slecht te hebben behandeld’, en zich ‘op een tirannieke, onderdrukkende en onofficiële wijze’ te hebben gedragen. De krijgsraad die deze beschuldigingen in februari 1805 behandelde, achtte ze ‘gedeeltelijk bewezen’, veroordeelde Bligh tot een berisping en beval hem in het vervolg ‘correcter te zijn in zijn taalgebruik’. Over deze episode heeft een historicus geconcludeerd dat de officieren die de rechtbank samenstelden ‘in zichzelf breed moeten hebben gegrijnsd’; een ander heeft gesuggereerd dat ze ‘voor één keer in hun hardvochtige leven verbaasd waren over het pakket bijnamen dat werd bezworen’.

Dit oordeel deed Bligh geen kwaad, want op 15 maart bood Banks, altijd een man van invloed als het om New South Wales ging, aan om voor hem de post van gouverneur van New South Wales te verkrijgen als opvolger van gouverneur Philip Gidley King, tegen een salaris van £2000, het dubbele van dat van zijn voorganger, en groot genoeg om een hoge post-kapitein aan te trekken. Na aarzeling accepteerde Bligh. Pas in februari 1806 vertrok hij naar zijn nieuwe post, met achterlating van zijn vrouw, die tijdens zijn afwezigheid zijn belangen nauwlettend behartigde, en vijf dochters, maar vergezeld van Mary, zijn oudste, en haar echtgenoot, luitenant Putland, die ter zee voer, met speciale instructies, onder andere om de handel in sterke drank, die in de kolonie nog steeds welig tierde, in te dammen. Hier zou hij merken dat zijn ijver om bevelen op te volgen, zijn bezorgdheid voor de onmiddellijke en onvoorwaardelijke uitvoering ervan en zijn klaarblijkelijke onwil om zijn beleid te wijzigen of zonder gezag actie te ondernemen, op sterkere tegenstand zouden stuiten dan op het achterdek van een van de schepen van Zijne Majesteit.

Bligh bereikte Sydney op 6 augustus 1806. Hij trad pas een week later in functie en ontving in de tussentijd van gouverneur King schenkingen van 240 acres (97 ha) bij Camperdown, 105 acres (42 ha) bij Parramatta en 1000 acres (405 ha) bij Rouse Hill aan de Hawkesbury Road; Vreemd genoeg wordt er in de berichten geen melding gemaakt van deze subsidies of van de 790 acres (320 ha) genaamd “Dank”, die Bligh in januari daaropvolgend aan mevrouw King verleende, hoewel de gouverneurs voor subsidies van deze omvang de goedkeuring van de staatssecretaris hadden moeten verkrijgen. De gouverneur stond er echter stijf op dat hij die goedkeuring kreeg voordat hij andere aanvragers toeliet, ook al hadden zij brieven van de onder-secretaris, tot grote ergernis van Dr. Robert Townson, Eber Bunker en kapitein Short. Met Short had Bligh op de heenreis ruzie gemaakt, een geschil dat volgens de staatssecretaris voortkwam uit ‘zeer onbeduidende oorzaken’ en ‘zo ver was gegaan dat het onmogelijk had kunnen komen als u beiden onder de indruk was geweest van een juist gevoel … van de gepastheid … van het bewaren van een goede verstandhouding met elkaar’. Helaas heeft Bligh dit gevoel nooit gehad; in plaats daarvan toonde hij ‘een ongelukkig vermogen tot het kweken van rebellie’. In dit incident had hij waarschijnlijk juridisch gezien gelijk, maar de zaak maakte, zoals al dit soort zaken, vijanden.

In New South Wales trof Bligh grote nood aan, deels veroorzaakt door de rampzalige overstromingen van Hawkesbury, deels door het teruglopen van het aantal schepen dat aankwam met voorraden en dwangarbeiders na de hernieuwing van de Napoleontische oorlogen en deels door de toenemende invloed van de plaatselijke handelshaaien omdat de gezondheid van gouverneur King achteruit was gegaan. Bligh organiseerde onmiddellijk de distributie van hulpgoederen bij overstromingen en beloofde de kolonisten dat de regeringswinkels hun oogst na de volgende oogst zouden kopen; maar hij liet zijn temperament de overhand nemen in een hevige uitbarsting tegen John Macarthur over zijn schapen en vee. Hij had gelijk toen hij het tekort aan herders benadrukte. Arbeidsgevangenen waren schaars. In 1805 waren er geen gevangenen aangekomen en in 1806-07 slechts zo’n 550 mannen, minder dan degenen die door uitvloeiing van de tijd vrij kwamen; maar het tekort had nooit gevolgen voor de boerderij die Bligh zelf had gekocht aan de Hawkesbury. Hij beweerde dat dit een ‘model’ was, om de kolonisten de voordelen van efficiënte landbouw te laten zien. Het werd zeer efficiënt beheerd door Andrew Thompson. Net als dat van Bligh’s schoonzoon, kapitein Putland, was het zeer winstgevend; maar, zoals Thompson opmerkte, ‘het kan worden opgemerkt dat een gewone boer die voor alles moet betalen, bij lange na niet zulke winsten zou hebben’. De regeringsvoorraden en de kuddes hebben zeker bijgedragen tot het succes. Bligh suggereerde later dat hij te zijner tijd voor deze voorraden zou hebben betaald, maar hij nam zijn tijd voordat hij zelfs maar overwoog dit te doen. Intussen had hij D’Arcy Wentworth geschorst omdat hij ‘invaliden’ van het hospitaal voor zijn privé-doeleinden had ingezet, en weigerde die officier te vertellen waarom hij dat had gedaan.

Dergelijke acties droegen bij tot het vergroten van het verzet tegen zijn overigens goede en dringend noodzakelijke hervormingen. Op 4 oktober 1806 vaardigde hij nieuwe havenverordeningen uit om de controle van de regering op schepen, hun ladingen, waaronder sterke drank, en hun bemanningen, waaronder mogelijk ontsnapte veroordeelden, te verscherpen. Op 3 januari 1807 beval hij dat alle schuldbekentenissen “betaalbaar in pond sterling” moesten zijn, een voorschrift dat een herhaling moest voorkomen van een juridisch geschil in het jaar daarvoor tussen Macarthur en Thompson over de waarde van een in tarwe uitgedrukte schuldbekentenis. Op 14 februari vaardigde hij opnieuw de vaak gebroken verordening over illegale distilleerderijen uit, en verbood hij onder strenge straffen het ruilen van sterke drank tegen graan, arbeid, voedsel of andere goederen. Deze bevelen, hoe wenselijk ook, riepen hevige weerstand op bij de belanghebbenden; het was geen wonder dat Bligh in oktober aan het Koloniaal Bureau liet weten dat de gouverneur ‘vastberaden en standvastig moest zijn in zijn maatregelen en hier aan geen enkele controle onderworpen mocht worden’.

Bligh had weinig tijd om zich met Van Diemen’s Land bezig te houden, maar hij ging, zoals hem was opgedragen, over tot het organiseren van de verhuizing van de kolonisten van Norfolk Island naar de Derwent. In Sydney, verontrust door een vermeende opstand van de Ieren, besloot hij acht van de vermeende leiders op te splitsen, hoewel er zes waren vrijgesproken en vijf niet wettelijk tot transport veroordeelde veroordeelden waren. Eigenmachtig stuurde hij er telkens twee naar Norfolk Island, de Derwent en Port Dalrymple. Nadat achtereenvolgens Simeon Lord, Henry Kable, James Underwood en John Macarthur in conflict waren geraakt met de pogingen van de gouverneur om de wet te handhaven, ergerde Bligh de officieren van het Korps van New South Wales zo door zijn inmenging in hun aangelegenheden en zijn misbruik van hun leden, dat majoor George Johnston zich geroepen voelde om zich bij de opperbevelhebber te beklagen. Bligh beval aan het korps te ontlasten, maar niet met grote spoed; hij schijnt de vijandigheid van de officieren jegens hem niet te hebben vermoed, misschien met enige reden, want tenminste één ervan, kapitein Anthony Fenn Kemp, vond dat de gouverneur zich ‘op een knappe manier’ gedroeg toen Kemp in september 1807 een geschil had met Johnston.

In een prijzenswaardige poging om het aanzien van Sydney te verbeteren, beval Bligh degenen van wie gezegd werd dat zij illegaal bepaalde stadsgronden bezetten, te verhuizen en stelde hij de pachtcontracten van anderen, waaronder Macarthur, Johnston, Garnham Blaxcell, John Jamieson en David Mann, ter discussie, die in strijd waren met het stadsplan. Kennis van deze opvattingen deed het verzet tegen zijn bewind natuurlijk toenemen.

Bij het tegemoet treden van dit verzet werd Bligh gehinderd door de onbekwaamheid van zijn ambtenaren, in het bijzonder zijn bezeten rechter-advocaat, Richard Atkins; maar hoewel de gouverneur zijn vele tekortkomingen aan Londen had gemeld, schorste hij hem niet, zoals zijn opdracht hem toestond te doen. Hoewel de enige mannen in de kolonie met een juridische opleiding emancipisten waren, zou de benoeming van een nuchtere en eerlijke rechter-advocaat die vrij was van schulden, de gouverneur zeker gesterkt hebben; maar hij was er huiverig voor om in te grijpen in de onafhankelijkheid van zijn voornaamste rechterlijke ambtenaar. Dientengevolge vertrouwde hij in hoge mate op het advies dat de ex-gevangene George Crossley aan Atkins gaf, en hoewel de opeenvolgende gerechtelijke stappen die hij tegen Macarthur liet ondernemen volkomen gerechtvaardigd leken, brachten zij die koppige en opzettelijke man, die altijd uiterst zeker was van zijn eigen gelijk, ertoe de officieren ervan te overtuigen dat de arrestatie van Bligh noodzakelijk was om een einde te maken aan een wrede tirannie. Dit was natuurlijk absurd; maar het was zeker onwenselijk dat Atkins, Macarthur’s schuldenaar, het proces voorzat toen Macarthur zeer terecht werd vervolgd voor een verscheidenheid van ‘wandaden en schandelijke overtredingen’.

Doordat zij de strijdkrachten beheersten, kwam de enige bedreiging voor de orde van de officieren; helaas waren zij, net als anderen in Sydney, bereid om in opstand te komen. Het verzoekschrift waarin Johnston werd gevraagd de macht over te nemen, werd door slechts negen personen ondertekend voordat hij dat deed, en in elk geval komen zoveel dezelfde namen voor op de reeks petities en tegenpetities die in 1808 werden opgesteld, dat het erop lijkt dat geen van hen veel waard was. Het merendeel van de burgers was apathisch; veel kolonisten uit Hawkesbury steunden de gouverneur; maar Bligh was er op bijzondere wijze in geslaagd een aantal vooraanstaande mannen in de kolonie tegen zich in het harnas te jagen, en hij was persoonlijk totaal ongeschikt om met de situatie die zich aan het ontwikkelen was, om te gaan. Macarthur’s tirade over de verdediging van vrijheid en eigendom, die nooit in gevaar waren, gaf Johnston het excuus om te beweren dat ‘opstand en bloedbad’ op handen waren omdat Bligh van plan was ‘de wetten van het land te ondermijnen’ en ‘de rechtbanken angst aan te jagen en te beïnvloeden’. Dit was schromelijk overdreven. In het strafhof moesten altijd zes officieren plaatsnemen. In de loop van 1807 had de gouverneur chirurg Thomas Jamison uit de magistratuur gezet als “inimicaal voor de regering” en een aantal van de militaire magistraten door burgers vervangen, maar toen Macarthur zijn proces tegen Robert Campbell junior had gewonnen, accepteerde Bligh het besluit zonder omhaal. Vóór de opstand had niemand behalve Johnston een officiële klacht naar Londen gestuurd. In achttien maanden tijd had Bligh slechts drie landvergunningen verleend en slechts twee veroordeelden gratie verleend; hij zwoer vaak hevig en er werd beweerd, hoewel dat niet bewezen was, dat hij zich bepaalde regeringsgoederen had toegeëigend; maar dit waren vreemde rechtvaardigingen voor rebellie. Niettemin, net zoals andere impopulaire gouverneurs in andere Britse koloniën in de achttiende eeuw waren afgezet, stonden nu de militairen in New South Wales klaar om naar het Government House te marcheren om de gouverneur te arresteren, om hem te beletten zijn aanhangers op de Hawkesbury te verzamelen en om zijn papieren in beslag te nemen, zodat zij de zaak konden opbouwen die hun actie zou rechtvaardigen.

Meer dan een jaar na zijn arrestatie in januari 1808 bleef Bligh in gevangenschap in Sydney en weigerde hij te beloven naar Engeland te varen als hij werd vrijgelaten. In februari 1809 stemde hij toe te gaan als hij in de Porpoise werd geplaatst, maar toen hij aan boord was verbrak hij zijn woord met het argument dat dit met geweld was afgeperst. Op 17 maart zeilde hij naar de Derwent, hopend op de steun van luitenant-gouverneur David Collins; maar hoewel Collins hem aanvankelijk verwelkomde weigerde hij de rebellenregering aan te klagen en de verhoudingen kwamen spoedig onder spanning te staan. Ondanks zijn belofte om zich niet met plaatselijke aangelegenheden te bemoeien, bemoeide Bligh zich met boten op de rivier, wakkerde de plaatselijke vijandigheid aan en werd zo’n ondraaglijke lastpost dat Collins, die zijn gedrag ‘in verschillende opzichten onhandig’ vond, zich genoodzaakt voelde om plaatselijke boten te verbieden de Porpoise te benaderen of te bevoorraden. Zo geïsoleerd bleef Bligh tot gouverneur Lachlan Macquarie in Sydney aankwam. Hij keerde terug naar Port Jackson op 17 januari 1810, maar voer uiteindelijk pas op 12 mei naar Engeland. Dit verblijf bood hem de tijd en de gelegenheid om zijn opvolger ‘een grote plaag’ te bezorgen, en een al even ongunstig oordeel van Ellis Bent te verdienen.

Bligh bereikte Engeland op 25 oktober 1810 en werd spoedig betrokken bij de krijgsraad van Johnston. Aangezien de verdediging rechtvaardiging was, was dit in feite ook zijn proces. Johnston’s veroordeling was zijn eigen vrijspraak; maar de toevoeging aan het vonnis over Johnston, dat ‘nieuwe en buitengewone omstandigheden’ enige, zij het geen ‘volledige’, verzachting boden voor zijn gedrag, suggereert dat het hof de gouverneur niet vrij van blaam achtte, tenzij het hof Johnston alleen niet wilde straffen omdat hij Macarthur’s werktuig was. Hoewel Bligh’s opvliegendheid en gewelddadig taalgebruik geen reden waren voor muiterij, hebben zij zeker zijn staat van dienst aangetast en zijn efficiëntie verminderd, vooral omdat zij gepaard schijnen te zijn gegaan met de normale overtuiging van eigentijdse bestuurders dat ambten evenzeer moesten worden gewaardeerd om hun voordelen als om hun salaris. Toch bewees Bligh’s bewind en de nasleep ervan dat zelfs in New South Wales en zelfs door John Macarthur de wet moet worden nageleefd.

Na Johnston’s proces kreeg Bligh zijn routine promotie, eerst tot achter-admiraal van de Blue, die werd uitgesteld tot juli 1810 toen ze verschuldigd was geworden, en vervolgens tot vice-admiraal in juni 1814. Hij woonde een tijdlang in Lambeth en leverde waardevolle getuigenissen voor het selecte comité voor transport van 1812; maar na de dood van zijn vrouw in april 1812 en de toekenning van een pensioen in april 1813 verhuisde hij naar Farningham, Kent. Hij stierf op 7 december 1817 en werd begraven op het kerkhof van St Mary’s, Lambeth. Zijn zes overlevende dochters erfden zijn landgoed, inclusief de subsidies die hij in New South Wales had ontvangen. Deze werden uiteindelijk verworven door zijn schoonzoon, Sir Maurice O’Connell; in 1841 stemde gouverneur Sir George Gipps in met een regeling hierover die zo gunstig was voor de begunstigden dat Bligh’s landgoed, ondanks zijn tijdelijke beproevingen, blijvend profijt heeft gehad van zijn ambt.