Nagenoeg alle 1,3 miljoen mensen die naar Auschwitz, het nazi-vernietigingskamp in bezet Polen, waren gestuurd, werden vermoord – ofwel naar de gaskamers gestuurd, ofwel doodgewerkt. De levensverwachting in veel van deze kampen lag tussen zes weken en drie maanden.

Meer dan een miljoen van de Auschwitzdoden waren Joden, en wetenschappers hebben geconcludeerd dat meer dan de helft van hen vrouwen waren.

Hoewel mannelijke en vrouwelijke slavenarbeiders in Auschwitz uiteindelijk hetzelfde lot wachtte, blijkt uit mijn onderzoek naar gender en de Holocaust dat sommige van hun gedragingen en reacties op gevangenschap verschilden.

Sabotagemethodes

Germa is lang over het hoofd gezien in Holocaust-onderzoek. Eind jaren zeventig en begin jaren tachtig moesten vroege geleerden als Joan Ringelheim en Sybil Milton vechten voor hun legitimiteit in een veld dat volhield dat het scheiden van verhalen van Joodse mannen en vrouwen onder het naziregime een klap was voor hun gezamenlijke lot of voor de Joodse solidariteit.

Heden ten dage wordt het onderwerp echter grondig onderzocht, waardoor we niet alleen beter kunnen begrijpen hoe Joden tijdens de Holocaust stierven, maar ook hoe ze leefden.

Af het eind van de jaren tachtig heb ik onderzoek gedaan naar Joodse mannen en vrouwen die deel uitmaakten van het ‘Canada Commando’ van Auschwitz, de dwangarbeiders die de bezittingen van de gevangenen in het kamp moesten sorteren en klaarmaken om naar Duitsland te worden teruggestuurd voor gebruik door burgers.

Bij het bestuderen van het gedrag van de mannen en vrouwen van het Canada Commando, viel mij een interessant verschil op. Onder de gesorteerde kledingstukken bevonden zich bontjassen. Terwijl zowel mannelijke als vrouwelijke gevangenen in het Canada Commando probeerden dit werk te saboteren, handelingen waarop de doodstraf stond, verschilden hun methoden.

Mannelijke gevangenen scheurden gewoonlijk de voering en de naden van de jas aan flarden, zodat alleen de buitenkant intact bleef. Bij het eerste gebruik zou de jas uit elkaar vallen, de Duitser die hem droeg ’s winters zonder jas achterlatend.

De weinige overlevende vrouwen van het commando die ik interviewde, pasten deze tactiek niet toe. In plaats daarvan, zo vertelden ze me, besloten ze samen handgeschreven briefjes in de zakken van de jas te stoppen, waarop iets te lezen stond in de trant van: “Duitse vrouwen, weet dat u een jas draagt die toebehoorde aan een vrouw die in Auschwitz is vergast.

De vrouwen, met andere woorden, kozen voor psychologische sabotage. De mannen, lichamelijk.

Omgaan met honger

Een van de meest centrale ervaringen van alle kampgevangenen tijdens de Holocaust was honger. Hoewel zowel mannen als vrouwen tijdens hun gevangenschap honger leden, gebruikten mannelijke en vrouwelijke gevangenen verschillende methoden om daarmee om te gaan.

Terwijl mannen elkaar vertelden over de fantastische maaltijden die ze na hun bevrijding zouden nuttigen, bespraken vrouwen vaak hoe ze voor de oorlog de verschillende gerechten hadden gekookt waar ze zo van hielden, van het bakken van luchtige taarten tot het bereiden van traditionele Joodse blintzes. Cara de Silva’s boek uit 1996, “In Memory’s Kitchen”, documenteert op ontroerende wijze hoe dit fenomeen zich afspeelde onder vrouwelijke gevangenen in het kamp Terezin.

De verschillen tussen de omgangsmethoden van mannen en vrouwen kunnen zijn afgeleid van het seksegebonden gedrag in hun leven vóór de oorlog, waarin mannen aten en vrouwen kookten – althans in de midden- en lagere klassen.

In het geval van vrouwen kan dit ook een vrouwelijk socialisatieproces zijn geweest, bedoeld om twee dilemma’s tegelijk op te lossen: de psychologische behoefte om zich – althans verbaal – met voedsel bezig te houden, en de opvoedkundige behoefte om de jonge meisjes in het kamp voor te bereiden op culinaire en huishoudelijke taken na de oorlog.

Onder normale omstandigheden zouden moeders hun dochters het goede voorbeeld hebben gegeven – niet het verhaal.

Moederschap onder nazi-regime

In verschillende historische studies wordt melding gemaakt van moederlijke offers tijdens de Holocaust, zoals vrouwen die ervoor kozen hun kinderen te vergezellen naar de dood, zodat ze niet alleen zouden zijn tijdens hun laatste momenten op aarde.

Sommige moeders handelden echter anders, zoals gedocumenteerd door de Poolse niet-joodse overlevende van Auschwitz, Tadeusz Borowsky, in zijn boek “Deze kant op naar het gas, dames en heren.”

Tijdens de “selecties” in Auschwitz – wanneer gevangenen werden gestuurd om te leven of te sterven – werden de aangekomen gevangenen gewoonlijk verdeeld naar geslacht, waarbij de ouderen, moeders en kleine kinderen werden gescheiden van mannen en oudere jongens. De moeders met kleine kinderen werden, samen met de ouderen, automatisch ter dood gestuurd.

Borowsky schrijft over een aantal jonge moeders die zich tijdens de selectie verborgen hielden voor hun kinderen, in een poging om voor zichzelf een paar extra dagen of mogelijk uren van leven te kopen.

Als een Duitse soldaat een klein kind alleen aantrof bij een “selectie”, schrijft Borowsky, liep hij met het kind de rijen gevangenen op en neer, terwijl hij schreeuwde: “Laat een moeder zo haar kind in de steek?”, totdat hij de ongelukkige vrouw had opgespoord en hen beiden veroordeelde tot de gaskamers.

Historici zijn geen rechters. Ik noem de acties die in doodsangst werden ondernomen niet om deze vrouwen te veroordelen, maar om 75 jaar later bij te dragen aan ons begrip van het Joodse leven en de Joodse dood onder de nazi-terreur. Om dat te doen moeten we afzien van vooroordelen over mannen en vrouwen en een breder beeld schetsen van de grimmige werkelijkheid in Auschwitz.