Aristocraten en Bourgeois

De achttiende eeuw was een aristocratische eeuw, vooral in Engeland. In alle gebieden van West-Europa, won de aristocratische klasse aan economische en sociale status. In Engeland bereikten zij zelfs politieke suprematie. De aristocraten waren niet de enige klasse die profiteerde van de economische en sociale veranderingen in de achttiende eeuw. Ook de bourgeoisie, d.w.z. de stedelijke handels- en productieklasse, nam in omvang en maatschappelijk belang toe. Aristocraten en burgerij deelden veel gemeenschappelijke waarden en belangen, hoewel ze soms met elkaar in conflict kwamen. Dit conflict speelde een belangrijke rol in de Franse Revolutie aan het eind van de eeuw, terwijl Engeland een revolutie vermeed omdat deze twee grote klassen genoeg punten van overeenkomst en gemeenschappelijke doelen vonden om samen te werken aan het behoud van hun constitutionele monarchie, ingesteld in de “Glorious Revolution” van 1689.

Het portret van Mr. en Mrs. Andrews door Thomas Gainsborough stelt een welvarend adellijk echtpaar voor in het midden van de 18e eeuw. Op dit schilderij kan men de elegante en ontspannen levensstijl van de aristocratische en adellijke (dat wil zeggen landeigenaren) klasse van Groot-Brittannië waarnemen. De Andrews verschijnen met hun uitgestrekte en welvarende land als achtergrond. Dit schilderij illustreert de sociale en economische macht van de grootgrondbezittende klasse in de 18e eeuw. De heer Andrews heeft duidelijk voordeel gehaald uit de volledige controle over zijn eigendom die hij kreeg door de omheining van het land en het einde van het middeleeuwse systeem van dorpslandbouw en het delen van gemeenschappelijke gronden. Andrews kan, als enige eigenaar van het land, beslissen hoe het land zal worden gebruikt en wie voor hem zal werken. Hij heeft zowel de mogelijkheid als de drijfveer om zijn productiviteit en zijn inkomen te maximaliseren, omdat een hoger inkomen hem in een hogere sociale status zou plaatsen. Hij heeft zelfs genoeg geld verdiend om een van Engelands beste kunstenaars te betalen om hem en zijn vrouw te vereeuwigen. Mr. Andrews heeft dan wel geen echtearistocratische titel, maar hij heeft wel veel succes en eer behaald. Adel zoals hij kan ook echte macht uitoefenen via het Lagerhuis in het Parlement, dat zij domineerden. Hoe meer geld iemand had, des te groter was de kans dat hij de plaatselijke politiek kon domineren en misschien wel lid van het Parlement kon worden. En sinds 1689 was het Parlement de ware heerser van Engeland.

De politieke overwinning van de Engelse aristocratie kwam met hun succesvolle omverwerping van Koning James II, en zijn vervanging door William en Mary. Jacobus hoopte een eeuw Engelse geschiedenis terug te draaien, het katholicisme te herstellen en de parlementaire macht te beperken. Hij hoopte, in het kort, een absolute monarchie in Engeland te vestigen naar het voorbeeld van zijn tijdgenoot, Lodewijk XIV van Frankrijk. De Engelsearistocratie (inclusief de adel) verzette zich tegen deze beide doelstellingen. De koning had zeer weinig steun, vooral toen hij willekeurig rechters uit de weg ruimde die niet naar zijn wil regeerden en toen hij de meeste vooraanstaande bisschoppen arresteerde. Maar hoe vervang je een legitieme monarch? De aristocraten van het Parlement, geleid door de Graaf van Shaftesbury, bedachten een plan om Willem van Oranje, de belangrijkste aristocraat in Holland en echtgenoot van James’ dochter, uit te nodigen om Engeland “binnen te vallen”. Toen James zonder een schot te lossen op de vlucht sloeg, verklaarde het Parlement dat James de troon had “verlaten” en installeerde William en Mary als gezamenlijke monarchen. Het belangrijkste kenmerk van deze “Glorieuze Revolutie” was dat de aristocratie zich had ontdaan van een impopulaire en onbekwame monarch, en daarmee hun opperste macht had laten zien. Dit werd onderstreept door de nieuwe monarchen een “Bill of Rights” te laten ondertekenen, die grenzen stelde aan de koninklijke macht en de instemming van het parlement vereiste om het koninkrijk te besturen. Met de Bill of Rights werd het principe van de rechtsstaat vastgelegd. Op dezelfde manier werd het principe van de absolute monarchie verworpen. In Engeland, en zelfs in die landen waar de aristocratie niet over de monarchie zegevierde, kreeg de aristocratie sociale en politieke invloed door haar groeiende welvaart. Deze welvaart was gedeeltelijk gebaseerd op aanzienlijke verbeteringen in de landbouw, waaronder nieuwe gewassen en nieuwe landbouwtechnieken. Zij was ook gebaseerd op de welvaart die was ontstaan door de groei van de wereldhandel in luxe consumptiegoederen als thee, koffie, alcohol, zijde, katoen, suiker, tabak en opium. In Engeland en Nederland kon de landeigenarenklasse profiteren door zelf investeerders en ondernemers te worden. Zij gebruikten hun kapitaal vaak om aandelen te kopen van handelsmaatschappijen op de nieuwe aandelenmarkt, of om obligaties te kopen die door de regering werden verkocht op de nieuwe obligatiemarkt. Hoewel er geen aandelen- of obligatiemarkt was in Frankrijk, Duitsland of Italië, waren er veel nieuwe mogelijkheden om te investeren en geld te verdienen.

De bourgeoisie breidde zich in West-Europa sterk uit en de handel naar Oost-Indië en Amerika nam een hoge vlucht. Voor zover beide groepen floreerden door investeringen en handel, hadden ze grote belangen gemeen. Maar ze bewoonden verschillende delen van het economische en sociale leven. Aristocraten deden hun uiterste best om hun prestige en privileges te behouden door degenen die in hun levensonderhoud voorzagen door te werken, te denigreren. Zij demonstreerden dit door een luxe levensstijl van jagen, paarden fokken en racen, feesten, en nog bewonderenswaardiger, door een grotere opleiding en verfijning. Anderzijds benijdden de leden van de bourgeoisie soms de aristocratische klassen, en soms bekritiseerden zij hen als moreel inferieur. De verdedigers van de bourgeoisie benadrukten de morele waarde van arbeid en de deugd van inspanning en vernieuwing. Evenzo beweerden zij de superioriteit van het trouwe huwelijk, in tegenstelling tot de meer lakse normen van de aristocratie (neem als voorbeeld de Britse koninklijke familie van vandaag).

Wat zou de overhand krijgen, de waarden die deze klassen gemeen hadden, of die welke hen verdeelden? Gedurende een groot deel van de eeuw overheerste de eenheid. Veel burgerlijke Engelsen konden in het parlement komen of op andere manieren stijgen in de gelederen van sociale aanvaardbaarheid als zij bereid waren respect te tonen voor de landeigenaren. De aristocraten, vooral in Engeland, zorgden ervoor dat de wetten de vrijheid van kapitaal en ondernemerschap bevorderden, zodat zowel aristocratische als burgerlijke families konden floreren. In Europa in het algemeen, bonden economische belangen beide zijden samen. De twee klassen deelden ook de belangstelling voor de geest van de verlichting, die de ideeën van wetenschap en vooruitgang tegenover godsdienst en traditie stelde. De aristocraten waren gecharmeerd van klassieke architectuur en klassieke teksten. Zij waren bereid een middeleeuws conservatisme aan te vechten dat de macht van de monarchie en de gevestigde kerk handhaafde. Aristocraten hadden reden om de Romeinse republiek (die door aristocraten werd gedomineerd) en de klassieke geleerdheid te bewonderen, die de idealen van burgerlijke en morele onafhankelijkheid voor de gegoede klassen leken te handhaven. Het verlichtingsenthousiasme voor de wetenschap kwam voort uit het idee dat het nieuwe leren de welvaart en de sociale macht zou uitbreiden tot degenen die in staat waren het te begrijpen. De bourgeoisie deelde deze belangstelling voor het verwerpen van het verleden en het omarmen van het nieuwe leren.

De geest van de verlichting veroverde zowel de aristocraten als de burgerij, maar deze eenheid van geest loste niet alle problemen op. Hoewel meer welvaart en toegang tot boeken en kennis een kans waren voor meer gelijkheid tussen aristocraten en rijke burgerij, was deze dynamiek ook een bedreiging voor de aristocratische superioriteit en privileges. In Frankrijk, Duitsland en andere plaatsen waar de monarchie oppermachtig bleef, werd de bourgeoisie de mogelijkheid tot sociale vooruitgang ontnomen door de monarchie die de politieke macht had gemonopoliseerd, en door het systeem van koninklijke patronage dat sociale privileges voorbehield aan aristocraten. Zowel sociale als politieke spanningen groeiden in deze streken, en zelfs in Groot-Brittannië, waar de sociale status meer fluïde was, was er een belangrijke culturele splitsing die zich later in de eeuw in religieuze termen zou manifesteren als een kloof tussen evangelischen en niet-evangelischen, zoals we later zullen zien.