Toen zakenman Tony Borglum uit Kasota zijn plannen aankondigde om een bedrijf te openen dat klanten de kans bood om echte tanks te besturen, verklaarden mensen hem voor gek.

“Iedereen was van het gedachteproces: ‘Dat is een stom idee en niemand zal het ooit willen doen, dus knock yourself out,'” zei hij.

Maar sinds het openen van zijn deuren in 2010, heeft Borlgum duizenden klanten uit de hele wereld gehost, evenals wordt gekenmerkt in alles, van Forbes tot Larry the Cable Guy’s show “Only in America.”

“Er is absoluut vraag naar,” zei hij. “Wat we hebben geleerd is dat als je iets doet dat super slecht is, waarvan iedereen zegt dat het onmogelijk is, als je het voor elkaar krijgt, mensen de hele wereld over zullen reizen om je te zien.”

Motoren en machines

Toen Borglum opgroeide in Waseca, werd hij altijd aangetrokken door motoren en machines. Hij deed mee aan motorsporten en truck pulls, maar bouwde ook graag zijn eigen voertuigen: eerst een tuintractor, toen een vrachtwagen, en daarna een street rod.

Toen hij ouder werd, ging zijn belangstelling uit naar legertrucks, en hij kocht er een zodra hij er een kon vinden. Maar zijn zoektocht naar een goede legertruck opende ook zijn ogen voor een andere intrigerende mogelijkheid: de Ferret gepantserde auto, een Brits gevechtsvoertuig gebouwd voor verkenningsmissies. De prijs was hoog – ongeveer 25.000 dollar – maar Borglum liet zich niet afschrikken; in plaats daarvan bedacht hij een manier om naar Engeland te reizen en daar een Ferret te kopen, waar de prijs zoveel goedkoper zou zijn dat het de vliegreis naar het buitenland zou goedmaken.

Ik kan u niet vertellen hoeveel mensen er door mijn deur lopen en zeggen: ‘Ik wil in een tank rijden en dingen opblazen’

Dus in 2006 pakten hij en zijn vader hun koffers en vertrokken naar Engeland, waar ze het hele land afzochten naar de beste deal.

“Ze dachten dat we gek waren,” zei Borglum. “Hier denken we er niet aan om twee keer in een week naar Minneapolis te rijden. Dit was ongehoord voor de Britten. Vrij snel had iedereen in Engeland, in de militaire wereld, gehoord over deze twee gekke Amerikanen die door het hele land reden op zoek naar Fretten.”

Van Transporten naar Tanks

Onderweg stuitten ze op een plek die klanten de kans bood om een FV 433 Abbot tank te besturen, en hun plannen verschoven weer. Toen ze thuiskwamen, waren ze niet alleen de trotse nieuwe eigenaren van een Ferret; ze bezaten ook drie FV 433s.

Borglum was oorspronkelijk van plan om een bedrijf te openen dat ritten in Waseca aanbood, maar er waren problemen met het verkrijgen van al het juiste papierwerk, dus verhuisde hij in plaats daarvan naar Kasota. Hij opende in 2010, en de zaken zijn sindsdien gegroeid. Vorig jaar kwamen er meer dan 1.650 mensen. Borglum en een andere fulltime werknemer behandelen al die klanten, hoewel ze soms parttime hulp hebben.

Borglum heeft een vloot van bijna een dozijn voertuigen. Veel van hen komen uit Groot-Brittannië, omdat het land heeft overschot van zijn tanks voor decennia (hoewel het onlangs stopte de praktijk). Naast zijn Abbots heeft hij een Britse Chieftain Mark 11, een van de slechts vijf overschotmodellen ter wereld (en de ster van de film Reign of Fire uit 2002), en een Russische T55. De ster van zijn vloot is de Sherman E8, die werd gebruikt in de Tweede Wereldoorlog.

Volgens hem is de Abt een van de gemakkelijkste voertuigen in zijn arsenaal om te besturen, terwijl de FV 432 het meest verwarrend is en de T55 het meeste werk is, omdat het een handgeschakelde transmissie en remmen heeft. Maar wat de gasten ook rijden, het is vaak veel meer werk dan ze zich hadden voorgesteld.

Vele variatie

“Ik kan je niet vertellen hoeveel mensen er door mijn deur komen en zeggen: ‘Ik wil een tank besturen en dingen opblazen,'” zei hij. “Maar ik vertel ze: ‘Het is niet de bedoeling dat je in je auto rijdt en sms’t. Waarom denk je dat je een voertuig van $ 8 miljoen kunt nemen en er 45 mph mee kunt rijden, een 120-mm kanon op je zij kunt richten en nog steeds niet tegen dingen aan kunt rijden?””

Borglum biedt verschillende pakketten voor klanten. De “3 Star Lt. General” pakket is de goedkoopste vanaf 299 dollar en laat de gasten rijden de FV433 Abbot SPG, die technisch is geen tank, maar een gepantserd voertuig. Andere pakketten omvatten, “De Sherman Driver,” vanaf $1999 en voegt de FV 432 APC en Sherman E8 voor gasten. Wie nog meer sensatie wil, kan een auto of zelfs een stacaravan verpletteren.

Ze denken dat het wild en gek wordt, maar het is veilig. Volg gewoon de aanwijzingen en houd het pistool gericht waar het hoort

De pakketten klinken misschien prijzig, maar het is ook prijzig om de tanks te laten draaien. Volgens Borglum kunnen de meeste van zijn tanks maar zo’n vier uur per keer draaien. De Chieftain kost $1,000 per uur om te draaien, en Abbots verbranden vier gallons brandstof per mijl. Het is ook moeilijk en duur om vervangende onderdelen te vinden, omdat hij meestal via verzamelaars moet gaan die geen afscheid willen nemen van hun schatten.

Borglum zei dat zijn bedrijf vooral populair is bij vrijgezellenfeesten en bedrijfsuitjes.
“Er is geen extremere teambuildingervaring dan militaire apparatuur, en tanks zijn een van de toppers,” legde hij uit. “Gewoon samen zijn op een onbekende plek is teambuilding. Het maakt me niet uit wie je bent; je kunt 10 jaar met iemand werken en dan, plotseling, wanneer je in een wanhopige situatie met hen bent, leer je elkaar heel snel heel goed kennen.”

Klanten krijgen ook de kans om een verscheidenheid aan geweren te schieten als onderdeel van hun pakketten, waaronder submachinegeweren, aanvalsgeweren, machinegeweren en antimateriële geweren, waaronder het Browning M1919-machinegeweer uit de Tweede Wereldoorlog.

Just Follow Directions!

“Het is iets anders dat mensen ergens brengt waar ze nog nooit zijn geweest,” zei hij. “Ze denken dat het wild en gek zal zijn, maar het is veilig. Volg gewoon de aanwijzingen en houd het geweer gericht waar het hoort te zijn.”

In feite, Borglum zei het volgen van aanwijzingen is de sleutel in elk deel van de ervaring.
“Het schieten is gemakkelijk, en het rijden is gemakkelijk,” legde hij uit. “De gevaarlijkste chauffeur die ik ooit heb gehad, was iemand die niet oplette. Hij zei: ‘Ik kan niets leren van een dom kind als jij. Ik rij al langer op tractoren dan jij leeft!’ We kregen hem in het voertuig, en het toerental steeg, en het ging in een rechte lijn en raakte de eerste boom.

Mensen komen met deze verwachting, ‘Ik weet niet of ik een tank kan besturen.’ Gewoon zwijgen en luisteren, en je zult goed zijn.”

Dit artikel verscheen voor het eerst in Southern Minn Scene Magazine.

Additional Links

• Drive A Tank op MankatoLIFE