Allergie is een schadelijke, misplaatste en overijverige immuunreactie op antigenen die weefselschade en ziekte veroorzaakt. Het is een vorm van overgevoeligheid, die kan worden ingedeeld in vier typen op basis van de immuunreactor, het antigeentype en het effectormechanisme (tabel 1): het kan worden beschouwd als een vorm van auto-immuniteit. Een extreem voorbeeld van allergie is anafylaxie. Antigenen die een allergische reactie kunnen uitlokken, worden allergenen genoemd, en zij zijn vaak afkomstig van niet-infectieuze of niet-microbiële bronnen. Er is niet één enkel uniek structureel motief (of familie van motieven) dat een eiwit als allergeen definieert, maar gewoonlijk zijn ze klein, oplosbaar, stabiel en kunnen ze peptidase-activiteit hebben. Door de structurele overeenkomsten van sommige (niet-verwante) eiwitten kan iemand die allergisch is voor het ene eiwit, ook allergisch zijn voor een ander eiwit van een heel andere soort, bv. allergieën voor latex, kiwi en berkenstuifmeel zijn met elkaar verbonden.

Tabel 1: Soorten overgevoeligheidsreacties. Overgevoeligheid wordt gedefinieerd door drie factoren: de immuunreactor, het antigeentype en de effector.

Sensibilisatie voor allergie. De sensibilisatie voor allergie is een vorm van priming van het immuungeheugen. Zowel T- als B-cellen moeten worden geprepareerd voor het cognate antigeen (in dit geval het allergeen). De factoren die een allergische reactie veroorzaken worden niet volledig begrepen, maar de omgeving, de plaats en het type van antigeen presenterende cel zijn van cruciaal belang voor het resultaat. Ook een verschuiving van de reactie in de richting van T-helper 2 (Th2) is van cruciaal belang.

De allergische reactie

Allergische reacties kennen twee fasen: de acute en de chronische, waargenomen als Wheal en Flare.

Wheal: Acute allergische reactie

Deze treedt meestal snel op na blootstelling aan een allergeen (<1 uur). Zij wordt veroorzaakt door de degranulatie van mestcellen en het vrijkomen van histamine en andere mediatoren. Histamine veroorzaakt plaatselijke ontsteking en de symptomen van een “allergische aanval”, acute plaatselijke roodheid en zwelling. De degranulatie van mestcellen wordt veroorzaakt door de binding van allergeen aan IgE (dat vooraf gebonden is aan FcεR1-receptoren op het oppervlak van de mestcel). Aangezien IgE voorgebonden is, komt deze reactie zeer snel op gang.

Flare: Chronische allergische reactie

Deze treedt meestal op binnen 6-12 uur na de eerste blootstelling aan het allergeen. Het is de cellulaire reactie en wordt veroorzaakt door de rekrutering van T-cellen, eosinofielen en meer mestcellen op de plaats van blootstelling. Deze eenmaal gerekruteerde cellen laten enzymen, toxische eiwitten en meer cytokinen vrij die leiden tot meer ontsteking.