Vroegere jaren

Lee Alexander McQueen werd op 17 maart 1969 geboren in een arbeidersgezin dat in een sociale huurwoning in de Londense wijk Lewisham woonde. Zijn vader, Ronald, was taxichauffeur en zijn moeder, Joyce, gaf les in sociale wetenschappen. Met hun kleine inkomens onderhielden ze McQueen en zijn vijf broers en zussen. McQueen, die het grootste deel van zijn leven door zijn vrienden “Lee” werd genoemd, herkende zijn homoseksualiteit al op jonge leeftijd en werd daar uitgebreid mee geplaagd door schoolgenoten.

Op 16-jarige leeftijd ging McQueen van school af. Hij vond werk op Savile Row, een straat in de Londense wijk Mayfair die beroemd is om zijn op maat gemaakte herenkostuums. Hij werkte eerst bij de kleermakerij Anderson and Shephard, en verhuisde toen naar het nabijgelegen Gieves and Hawkes.

Zijn niche gevonden

Toen hij besloot zijn carrière als kledingmaker voort te zetten, verliet McQueen Savile Row en begon te werken met theaterkostuumontwerpers Angels and Bermans. De dramatische stijl van de kleding die hij daar maakte zou een signatuur worden van zijn latere onafhankelijke ontwerpwerk. Daarna verliet McQueen Londen voor een korte periode in Milaan, waar hij werkte als ontwerpassistent van de Italiaanse modeontwerper Romeo Gigli.

Bij zijn terugkeer in Londen schreef McQueen zich in aan het Central Saint Martin’s College of Art & Design, en behaalde in 1992 zijn M.A. in fashion design. De collectie die hij produceerde als hoogtepunt van zijn studie was geïnspireerd op Jack the Ripper, en werd in zijn geheel gekocht door de bekende Londense styliste en excentrieke Isabella Blow. Zij werd een langdurige vriendin van McQueen en een voorvechter van zijn werk.

Givenchy Head Designer

Snel na het behalen van zijn diploma begon McQueen zijn eigen bedrijf met het ontwerpen van kleding voor vrouwen. Hij oogstte enorm succes met de introductie van zijn “bumster”-broeken, zo genoemd vanwege hun extreem laag uitgesneden taille. Slechts vier jaar na zijn opleiding werd McQueen benoemd tot hoofdontwerper van Givenchy, een Frans haute couture modehuis dat eigendom is van Louis Vuitton.

Hoewel het een prestigieuze baan was, nam McQueen hem met tegenzin aan, en zijn ambtstermijn (1996-2001) was een tumultueuze tijd in het leven van de ontwerper. Zelfs toen hij de grenzen verlegde van wat de mensen van mode verwachtten (in één van zijn shows liep een geamputeerd model op gebeeldhouwde houten benen over de catwalk), voelde McQueen zich tegengehouden.

De ontwerper zou later zeggen dat de baan “zijn creativiteit aan banden legde,” hoewel hij ook het volgende toegaf: “Ik heb Givenchy slecht behandeld. Het was gewoon geld voor mij. Maar ik kon er niets aan doen: de enige manier waarop het zou hebben gewerkt zou zijn geweest als ze me hadden toegestaan het hele concept van het huis te veranderen, om het een nieuwe identiteit te geven, en dat hebben ze nooit gewild.” Zelfs met zijn bedenkingen over zijn werk, won McQueen de Britse ontwerper van het jaar in 1996, 1997 en 2001, allemaal tijdens zijn tijd bij Givenchy.

Booming Business

In 2000 kocht Gucci een belang van 51 procent in het privébedrijf van Alexander McQueen, en verschafte McQueen het kapitaal om zijn bedrijf uit te breiden. McQueen verliet Givenchy kort daarna. In 2003 werd McQueen door de Council of Fashion Designers of America uitgeroepen tot International Designer of the Year en door de koningin van Engeland tot Commander of the Most Excellent Order of the British Empire, en kreeg hij nog een Britse Designer of the Year-onderscheiding. Ondertussen opende McQueen winkels in New York, Milaan, Londen, Las Vegas en Los Angeles.

Met de hulp van Gucci’s investering, werd McQueen succesvoller dan ooit. Reeds bekend voor de flair en de passie van zijn shows, produceerde hij nog meer interessante spektakels na zijn vertrek bij Givenchy. Bijvoorbeeld, een hologram van model Kate Moss zweefde etherisch op de show van zijn 2006 Herfst/Winter lijn.

McQueen was ook gekend voor het niet verlegen zijn over zijn gebrek aan traditioneel goed uiterlijk of zijn lagere klasse achtergrond. Een kennis beschreef dat McQueen tijdens een eerste ontmoeting “een houthakkershemd droeg met de meest laag-bij-de-grondse soort schlubberig ogende jeans, vallend met een lange sleutelhanger … nogal pezig.” Een andere vriend zei dat zijn tanden “leken op Stonehenge.” Volgens degenen die hem van dichtbij kenden, was McQueen er trots op dat hij de traditionele mal van een succesvolle ontwerper doorbrak.

Dood

In 2007 zou het spook van de dood McQueen komen achtervolgen, eerst met de zelfmoord van Isabella Blow. De ontwerper droeg zijn lente/zomerlijn van 2008 op aan Blow en zei dat haar dood “het meest waardevolle was wat ik in de mode heb geleerd.” Slechts twee jaar later, op 2 februari 2010, overleed McQueen’s moeder. Een dag voor haar begrafenis, op 11 februari 2010, werd McQueen dood aangetroffen in zijn appartement in Mayfair, Londen. De doodsoorzaak werd vastgesteld op zelfmoord.

Legacy

McQueen’s opgang van lagere middelbare school dropout tot internationaal beroemde ontwerper is een opmerkelijk verhaal. Zijn gedurfde stijlen en fascinerende shows inspireerden en imponeerden de modewereld, en zijn nalatenschap leeft voort. Zijn jarenlange co-designer Sarah Burton nam het nog steeds opererende merk Alexander McQueen over, en McQueen’s bijdrage aan de mode werd geëerd met een tentoonstelling van zijn creaties in het Metropolitan Museum of Art in New York City in 2011.