President Donald Trump stapt zondag uit Air Force One in New Hampshire op een van de vele campagneritten die hij alleen al in de afgelopen week met het presidentiële vliegtuig heeft gemaakt. Volgens waakhondengroepen van de overheid is het uiterst moeilijk om erachter te komen hoeveel van de kosten van dergelijke reizen voor rekening van de campagne komen en hoeveel van de rekening door de belastingbetaler wordt betaald. (Foto door Shealah Craighead/The White House)

WASHINGTON – Wanneer Air Force One woensdag in Arizona landt voor de campagnebezoeken van president Donald Trump aan Bullhead City en Goodyear, zal dat op zijn minst de 20e campagnestop zijn voor het vliegtuig in de afgelopen acht dagen.

Wie betaalt die reizen? U. Misschien. Of misschien de Trump-campagne doet. Of een beetje van beide. Regeringswaakhondgroepen zeggen dat ze niet in staat zijn geweest om een volledige boekhouding te krijgen van de uitgaven in verband met het gebruik van Air Force One door de president, ondanks jaren van proberen.

“Dit is gewoon een kwestie van goede overheidstransparantie,” zei Demian Brady, directeur van onderzoek voor de National Taxpayers Union Foundation. “We moeten toegang kunnen krijgen tot hoe onze belastinggeld wordt besteed.”

De NTUF heeft dinsdag wel vernomen dat de laatste kosten voor het gebruik van het vliegtuig van de president zijn gestegen tot 176.393 dollar per uur, meer dan de 142.380 dollar per vlieguur in 2017, de laatste keer dat de luchtmacht het bedrag rapporteerde. Een woordvoerder van de luchtmacht bevestigde het hogere bedrag dinsdag in een e-mail.

De NTUF is niet de enige groep die klampt om informatie te krijgen over de kosten van de reizen van de president. De conservatieve groep Judicial Watch nam de administratie van toenmalig president Barack Obama voor de rechter om te proberen de kosten in verband met zijn reizen te leren kennen, en het heeft die praktijk – met beperkt succes – voortgezet met de Trump-administratie.

“Ik heb verzoeken naar de luchtmacht gestuurd op zoek naar hoeveel de RNC (Republikeins Nationaal Comité) vergoedt voor campagneritten,” zei Justin McCarthy, een onderzoeksmedewerker van Judicial Watch, in een e-mail deze week. “Helaas ben ik er niet in geslaagd informatie te verkrijgen.”

De belastingbetaler betaalt de brandstof, hotels, voedsel en de kosten van de bescherming van de geheime dienst als de president voor officiële zaken reist. Maar campagnes worden verondersteld de overheid te vergoeden tegen een tarief dat vergelijkbaar is met een standaard chartervlucht wanneer een “overheidsvoertuig” wordt gebruikt om naar een campagne-evenement te reizen.

De truc is om te bepalen wat officieel is en wat niet. Omdat sommige reizen van president Trump officiële en campagnebezoeken combineren, wordt het moeilijk om te bepalen welk deel door de overheid moet worden gedekt en welk deel moet worden vergoed door de politieke partij van de president. Tot nu toe niet veel, volgens wat waakhonden hebben kunnen achterhalen.

“Sinds 2017 heeft de campagne van de president ongeveer $ 1,4 miljoen terugbetaald aan het ministerie van Financiën voor vliegreizen,” zei Brady. “Ik zou aannemen dat het grootste deel van het terugbetaalbare deel verband houdt met het gebruik van Air Force One niet-presidentiële officiële zaken.”

Maar Air Force One is slechts een deel van de kosten van elke presidentiële reis.

Naast het vliegtuig, waarvan de kosten voornamelijk brandstof dekken, zijn er ook beveiligingskosten voor de Secret Service om de veiligheid van de president voor en tijdens zijn bezoek te garanderen. Die kosten kunnen bestaan uit huurauto’s, huisvesting en voedsel die een beveiligingsteam zou maken in de dagen voorafgaand aan de aankomst van de president.

Toen senator John Barrasso, R-Wyo, het Government Accountability Office vroeg om verslag uit te brengen over de kosten in verband met Obama’s reizen naar Illinois en Florida van 15-18 februari 2013, schatte het GAO de kosten van ondersteunende diensten van het ministerie van Defensie en het ministerie van Binnenlandse Veiligheid op $ 3,6 miljoen. Uitgezonderd van dat bedrag waren bepaalde geclassificeerde Pentagon-kosten, en de salarissen en voordelen van burger- en militair personeel dat met de president reisde.

“Het GAO-rapport is significant omdat het de eerste keer is sinds 2000 dat het overheidswaakhondbureau heeft gerapporteerd over presidentiële reiskosten,” zei de NTUF op zijn website.

Judicial Watch meldde in september 2018 dat het meer dan $ 17 had geteld.2 miljoen aan Secret Service-uitgaven in verband met Trump’s reizen tot op dat moment, informatie waarvan het zei dat het kreeg via een reeks rechtszaken en Freedom of Information Act-verzoeken.

“Meestal komt deze informatie alleen beschikbaar als het Government Accountability Office er naar kijkt, en dat zal veel later na het feit zijn om een volledige boekhouding te krijgen,” zei Brady.

En het is niet alleen de president wiens reiskosten moeilijk te achterhalen zijn.

Delaney Marsco, juridisch adviseur voor het Campaign Legal Center, zei dat haar organisatie verschillende pogingen heeft ondernomen om de kosten in verband met vliegreizen voor hooggeplaatste leden van Trump’s kabinet te leren kennen, met gemengde resultaten.

“Een van de problemen met deze gegevens is dat ze niet als vanzelfsprekend beschikbaar worden gesteld, ondanks herhaalde verklaringen van GSA dat ze dat wel zouden zijn,” zei Marsco.

En Brady zei dat het niet gemakkelijker lijkt te worden om de informatie te krijgen.

“In het verleden heeft hun (Air Force) public affairs office via e-mail gereageerd en die informatie gegeven,” over kosten in verband met Air Force One, zei Brady. “Maar de laatste paar jaar zijn ze niet zo snel geweest om bij me terug te komen.”

Brady zei dat de kwestie niet over partijpolitiek zou moeten gaan.

“Er is niet veel transparantie over hoe ze bepalen welke activiteiten officieel zijn en welke activiteiten campagne-gerelateerd zijn,” zei hij.

Wilt u meer over de verkiezingen van 2020? Cronkite News, Arizona PBS en Indian Country Today hebben de handen ineengeslagen om u uitgebreid verslag te doen van de verkiezingen. Klik hier voor meer informatie.