Nationaliteit/Cultuur

Grieks

Uitspraak

uh-KILL-eez

Verdere namen

Geen

Komt voor in

Homer’s Iliad, verhalen over de Trojaanse oorlog

afstamming

zoon van Peleus en de nimf Thetis

karakteroverzicht

Achilles (uitgesproken als uh-KILL-eez) is een van de belangrijkste krijgers in de Griekse mythologie. Hij had kracht, moed, militaire vaardigheden, trots en eer – allemaal kwaliteiten die de oude Grieken waardeerden als mannelijke deugden. Toch werd zijn gedrag ook bepaald door woede, koppigheid en wraak. Het conflict tussen Achilles’ grootse deugden en zijn al te menselijke zwakheden speelt een belangrijke rol in de heroïsche tragedie van de Ilias.

Zoals veel mythologische helden was Achilles deels mens en deels bovennatuurlijk wezen. Zijn ouders waren Peleus (uitgesproken als pe-LAY-uhs), een koning van Thessalië in Noord-Griekenland, en een zeenimf genaamd Thetis (uitgesproken als THEE-tis). Volgens Homerus voedde Thetis zowel Achilles als zijn beste vriend en metgezel, Patroclus (uitgesproken als pa-TROH-kluhs) op.

Volgens de legende probeerde Achilles’ moeder Thetis haar zoontje onkwetsbaar te maken door hem in de rivier de Styx te dompelen, die door de onderwereld stroomde, of het land van de doden. Daarna kon geen zwaard of pijl Achilles nog doorboren waar het water van de Styx hem had geraakt. Het water raakte echter niet de hiel waarmee Thetis Achilles vasthield, zodat dit de enige kwetsbare plek op zijn lichaam bleef. Deze mythe is de bron van de term Achilles’ hiel, die verwijst naar de meest opvallende zwakte van een persoon.

Achilles’ kracht en atletische superioriteit kwamen al vroeg naar voren. Toen hij zes jaar oud was, kon hij al hard genoeg rennen om herten te vangen. Volgens sommige mythen leerde Achilles rennen van de centaur Chiron (uitgesproken als KYE-ron), die hem ook muziek, geneeskunde en oorlogsvaardigheden bijbracht. Volgens sommige legenden was Achilles vanaf zijn geboorte voorbestemd om een van de twee lotgevallen te ondergaan: een lang leven zonder glorie, of een glorieuze dood in de strijd.

De Trojaanse oorlog Achilles speelde een centrale rol in de Trojaanse oorlog. De Trojaanse oorlog was een tien jaar durend conflict tussen de Grieken en de Trojanen. De oorlog begon toen de Trojaanse prins Paris een mooie Griekse koningin, Helen, ontvoerde. Haar man, koning Menelaos, verzamelde een groot leger en achtervolgde Paris en Helena tot in de stad Troje. Het Griekse leger sloeg zijn kamp op buiten de stadsmuren en belegerde Troje tien jaar lang.

Toen de Trojaanse oorlog begon, probeerden Achilles’ ouders hem ervan te weerhouden zich aan te sluiten bij de Griekse strijdkrachten tegen de Trojanen, om te voorkomen dat de profetie over zijn dood in de strijd uit zou komen. Maar de Grieken vonden dat ze Achilles nodig hadden om met hen mee te vechten, omdat ze een profetie hadden ontvangen dat ze de Trojanen zonder hem niet konden verslaan. Daarom stuurden zij de Griekse leider Odysseus (uitgesproken als oh-DIS-ee-uhs) om Achilles over te halen mee te doen aan de oorlog. Achilles stemde toe met hen mee te vechten – ook al wist hij dat zijn keuze hem het leven zou kunnen kosten – omdat hij de roem van de strijd belangrijker vond dan een rustig bestaan in vrede.

Achilles verwierf inderdaad grote roem in de strijd tegen de Trojanen. Gedurende de tien jaar durende belegering doodde hij vele Trojanen en boezemde hij de Trojaanse troepen angst in. De Trojanen waren machteloos tegen zijn machtige kracht en zijn onkwetsbaarheid voor wapens. Hij was echter een zeer trotse krijger; toen hij zich beledigd voelde door de aanvoerder van de Griekse troepen, Agamemnon , weigerde hij voor de Grieken te vechten. Hij keerde pas terug in de strijd toen zijn vriend Patroklos stierf door toedoen van de grote Trojaanse krijger Hector.

Achilles haastte zich in de strijd in een woedend verlangen om de dood van Patroklos te wreken. Hij achtervolgde Hector driemaal rond de muren van Troje voordat hij de Trojaanse prins in een één-op-één gevecht doodde. Vervolgens sleepte hij het lichaam negen dagen lang achter zijn strijdwagen, waardoor de Trojanen geen fatsoenlijke begrafenis konden houden. De goden dwongen Achilles het lichaam van Hector over te dragen aan zijn rouwende vader, koning Priam van Troje. Kort daarna werd Achilles gedood op het slagveld toen hij in zijn kwetsbare hiel werd getroffen door een pijl afgevuurd door Hectors broer, Paris.

Achilles in Context

De Trojaanse oorlog waarin Achilles vocht was een strijd tussen twee verschillende groepen – de Grieken en de Trojanen – om Helena, die als mooiste vrouw ter wereld een symbool was van Griekse trots. Hedendaagse geleerden weten niet zeker hoeveel van het verhaal van de Trojaanse oorlog fictie is, maar het verhaal weerspiegelt de realiteit van het leven in een tijd waarin de oude Grieken vaak in conflict waren met nabijgelegen gebieden om de controle over land en hulpbronnen. De krijgscultuur van de oudheid ontstond uit de behoefte om land te beschermen dat werd gebruikt voor landbouw of het houden van dieren. Krijgers veroverden ook meer land wanneer slechte landbouwomstandigheden of conflicten met andere volkeren verplaatsing noodzakelijk maakten. Jonge mannen werden opgeleid in krijgsvaardigheden en in de krijgscode van eer en glorie. Onder leiding van Alexander de Grote waren de Grieken succesvol op het slagveld en breidden zij hun rijk uit over een groot deel van wat nu het Midden-Oosten en West-Azië is. In een orale cultuur als het oude Griekenland benadrukten de verhalen over veldslagen en heldendaden, die van generatie op generatie werden doorverteld, het belang van heldendaden en roem.

De roem die Achilles behaalt, maakt hem echter niet tot een volmaakt voorbeeld van een Griekse man. Zijn trots zorgt ervoor dat hij zichzelf boven dat van het leger waarin hij vecht stelt, en resulteert zowel in zware Griekse verliezen in de strijd als in de dood van zijn eigen beste vriend Patroklos. Deze tekortkoming in het karakter van Achilles weerspiegelt het belang van de groep boven dat van het individu voor de oude Grieken. In de oude Griekse samenleving was het leven zo moeilijk dat mensen sterk afhankelijk waren van hun sociale relaties om te overleven; één persoon die handelde voor zijn of haar eigen belangen in plaats van die van de groep, kon de ondergang van iedereen veroorzaken.

Kernthema’s en symbolen

Achilles vertegenwoordigt de ultieme krijger, op zoek naar glorie door zijn vaardigheden als soldaat. Hij kiest ervoor om op het slagveld te sterven, in de wetenschap dat zijn heldendaden voor altijd herinnerd zullen worden, in plaats van een lang, onopmerkelijk leven te leiden weg van de strijd.

Een ander thema in het verhaal van Achilles is wraak. Na een ruzie met Agamemnon neemt Achilles wraak op de koning door te weigeren te vechten. Dit leidt tot de dood van Patroklos, wat Achilles ertoe aanzet wraak te nemen op de moordenaar van zijn vriend, Hektor. Nadat Achilles Hector heeft gedood, neemt Paris wraak op Achilles voor de dood van zijn broer.

Achilles in de kunst, de literatuur en het dagelijks leven

Achilles en zijn verhaal zijn door de eeuwen heen in vele gedaanten opgedoken. Behalve dat hij het hoofdpersonage is van Homerus’ Ilias, was hij het onderwerp van verschillende toneelstukken geschreven door de Griekse dramaturgen Aeschylus (uitgesproken als ES-kuh-lus) en Sophocles (uitgesproken als SOF-uh-kleez). Tijdens de Renaissance kwam hij voor als personage in Shakespeares Troilus en Cressida, en hij verschijnt in moderne werken zoals Disney’s tekenfilmserie Hercules (1998).

Lees, Schrijf, Denk, Bespreek

Achilles wordt voor de keuze gesteld tussen twee lotsbestemmingen: hij kan jong en glorieus sterven, of hij kan lang leven maar vergeten worden als hij er niet meer is. Achilles kiest voor glorie. In de moderne wereld zijn sommige terroristen – zoals zelfmoordterroristen – bereid hun leven op te offeren voor grote glorie en beloningen die zij in het hiernamaals denken te ontvangen. Waarin denk je dat deze terroristen verschillen van of lijken op Achilles?

ZIE OOK Agamemnon; Griekse Mythologie; Helden; Ilias; Odyssee;