Op 29 juni 2003 stierf Katharine Hepburn – viervoudig winnaar van de Academy Award voor Beste Actrice en een van de grootste filmlegendes uit Hollywoods gouden tijdperk – op 96-jarige leeftijd aan een natuurlijke dood, in haar huis in Old Saybrook, Connecticut.

Hepburn werd geboren in een welgestelde familie in New England, als dochter van een vooraanstaand chirurg, Dr. Thomas Norval Hepburn, en zijn vrouw, Katharine Houghton, een suffragist en voorvechtster van geboortebeperking. Ze studeerde in 1928 af aan het Bryn Mawr College in Pennsylvania en werd toneelactrice; haar rol in de Broadway-productie The Warrior’s Husband in 1932 leidde tot een Hollywood-screentest en een contract bij de RKO-studio’s. In Hepburns debuutfilm, A Bill of Divorcement (1932), speelde ze tegenover John Barrymore en werd ze geregisseerd door George Cukor, die haar goede vriend zou worden en aan het roer zou staan van veel van haar films (waaronder Little Women uit 1933, Sylvia Scarlett uit 1935, Holiday uit 1938 en Adam’s Rib uit 1949).

Geroemd als een frisse, onconventionele schoonheid en een getalenteerde actrice, won Hepburn haar eerste Oscar voor Beste Actrice voor slechts haar derde film, Morning Glory (1933). Een reeks films gemaakt met RKO hadden wisselend succes, en Hepburn begon een reputatie te krijgen als arrogant en in zichzelf gekeerd op de set, hoewel ze altijd nauwgezet voorbereid was op haar rollen. Ze weigerde ook zich te houden aan de regels die typisch waren voor Hollywood starlets in die tijd, door in het openbaar te verschijnen in broekpak en zonder make-up en door te weigeren handtekeningen te zetten of interviews te geven. Na bescheiden successen met Stage Door (1937) en Bringing Up Baby (1938), besloot Hepburn haar contract met RKO af te kopen, een zet die haar ongebruikelijke controle over haar carrière gaf voor die tijd.

Haar wankelende imago werd nieuw leven ingeblazen door het succes van The Philadelphia Story, dat oorspronkelijk was geschreven voor Hepburn om te spelen op Broadway en vervolgens werd bewerkt tot een hitfilm in 1940 met Cary Grant en Jimmy Stewart in de hoofdrollen. Enkele jaren later ontmoette Hepburn de acteur Spencer Tracy toen hij met hem meespeelde in Woman of the Year (1942). Hoewel Tracy, een vroom katholiek, getrouwd bleef, begonnen de twee een romantische relatie die zou duren tot Tracy’s dood, bijna drie decennia later. (Hepburn was in 1934 gescheiden van haar man van zes jaar, Ludlow Ogden Smith). Op het scherm speelden ze samen in negen films, waaronder Adam’s Rib (1949), Pat and Mike (1952) en Guess Who’s Coming to Dinner (1967). Tracy stierf enkele weken na de opnamen van de laatste film, waarvoor Hepburn haar tweede Oscar voor Beste Actrice zou winnen.

Hepburn kreeg haar derde Oscar voor haar hoofdrol in A Lion in Winter (1968). Ze bleef de volgende drie decennia verschijnen in films en op televisie (waaronder een Emmy-winnend optreden in Love Among the Ruins uit 1976) en won een vierde beeldje als Beste Actrice voor On Golden Pond uit 1981. Genomineerd voor 12 Academy Awards tijdens haar leven (een record dat zou blijven staan tot 2003, toen Meryl Streep haar 13e nominatie ontving), was Hepburn nooit aanwezig bij de prijsuitreiking om haar eer persoonlijk in ontvangst te nemen. In 1986 verbrak ze haar lange stilzwijgen over haar relatie met Tracy (zijn weduwe was in 1983 overleden) in een televisiehulde aan de acteur. Ze las een aangrijpende brief voor die ze hem geschreven had over zijn drankgebruik, en over hun laatste jaren samen. Ze nam de brief later op in haar bestseller autobiografie Me: Stories of My Life uit 1991.

In haar laatste optreden op het witte doek, in Love Affair uit 1994 (een remake van de filmklassieker uit 1939), leek Hepburn broos maar beheerst als altijd in haar rol van de aristocratische tante van Warren Beatty’s personage. In 1999 riep het American Film Institute (AFI) Hepburn uit tot de grootste vrouwelijke actrice in de geschiedenis van de Amerikaanse cinema. Toen ze op 29 juni 2003 overleed, werden de lichten op Broadway een uur lang gedimd om het heengaan van een van de helderste sterren van het entertainment te markeren.