Films over vrouwen die naar de rand van geweld en daarbuiten worden geduwd, zijn iets van een subgenre op zichzelf, maar ze richten zich meestal op vrouwen die wraak zoeken voor misdaden tegen hen rechtstreeks. Er zijn uitzonderingen, natuurlijk, waaronder Hard Candy (2005) en Peppermint (2018), en een van de beste – en meest recente – is Abner Pastoll’s A Good Woman Is Hard to Find. Het is een strakke, onverwachte kleine thriller met een fantastische hoofdrol, en het dient als een herinnering dat alleenstaande moeders het echt allemaal kunnen doen.

Sarah (Sarah Bolger) heeft twee jonge kinderen, rekeningen te betalen, en een onlangs overleden echtgenoot. Het is een zwaar leven, vooral omdat de politie geen interesse lijkt te hebben om de moord op haar man te onderzoeken of op te lossen, maar ze redt zich wel. Een nieuwe uitdaging doet zich echter voor wanneer een kleine misdadiger genaamd Tito (Andrew Simpson) haar flat binnenstormt op de vlucht voor grotere misdadigers die hij net heeft afgezet. Tito verstopt de drugs daar en vertrekt, maar hij komt al snel terug tegen Sarah’s wil. Erger nog, de zoektocht van de lokale misdaadleider naar Tito brengt hem en zijn jongens ook dichter bij haar huis en kinderen.

De opzet van Ronan Blaney’s script is eenvoudig genoeg, maar het plezier zit hem in de aanwijzingen en keuzes die volgen gedurende de magere en efficiënte speelduur van A Good Woman Is Hard to Find. Tientallen jaren van soortgelijk klinkende thrillers hebben kijkers geleerd om bepaalde dingen te verwachten, met name in de relatie tussen een vrouwelijke hoofdpersoon en een slechterik die niet de slechtste kerel is, maar de film blijft de hele tijd op zijn tenen en danst behendig om die cliches heen.

Pastoll vangt de actie en suspense beats goed, maar de grootste kracht van de film komt in de tijd die

met Sarah wordt doorgebracht tussen die genre-gevoede sequenties. Haar constante evenwicht tussen uitputting en veerkracht is zeer herkenbaar en werkt om Sarah te vertederen aan kijkers op onverwachte manieren. Een scène waarin ze probeert te ontspannen met een gemotoriseerde “vriend”, maakt haar direct relateerbaar en vermenselijkt haar op een manier waar de meeste thrillers alleen maar van kunnen dromen voor hun bad-ass protagonist. Sarah doet haar best om twee kinderen op te voeden, van wie er één doofstom is sinds hij getuige was van de moord op zijn vader, en ze slaagt erin ondanks het oordeel van haar moeder, de lokale autoriteiten en zelfs vreemden in de supermarkt.

“Als je ergens wilt komen in deze wereld moet je een beetje een kreng zijn,” zegt haar moeder, en het is gewoon weer een list tegen Sarah. Het breekpunt lijkt onvermijdelijk, en Pastoll zet zijn film goed neer terwijl de mix van karakterslagen, menselijkheid en geweld zich

met een meeslepende intensiteit opbouwt. Door dit alles heen schittert Bolger met een even empathische als heftige vertolking. Sarah’s liefde voor haar kinderen – twee fantastische kinderprestaties trouwens – wordt in evenwicht gehouden met een woede tegen een wereld die tevreden is haar te etiketteren en te vergeten, en hoewel ze geen meesterplanner is als het op gerechtigheid aankomt, zijn de resultaten toch zowel opwindend als bevredigend.

De film neemt een kleine struikelblok met het karakter van Leo Miller (Edward Hogg) als de grote slechte, maar terwijl Hogg’s prestaties voelt een beetje te verhoogd voor de rest van de film brengt een zekere mate van grimmige plezier dat uiteindelijk niet schaadt dingen. (Het grotere probleem is Leo’s onverklaarbare onverschilligheid voor het bestaan van Tito Jackson…) Hij voelt een of twee stappen verwijderd van de rest van de personages, maar het werkt aantoonbaar in dienst van zijn rol hier als een soort van lokale boeman. Simpson verdient ook een schreeuw, als Tito is een evenwichtsoefening van zijn eigen die beweegt van bedrieglijk vertederend punk tot iemand veel onvoorspelbaarder.

Net als Pastoll’s vorige speelfilm, Road Games (2015), is zijn nieuwste opnieuw een aantrekkelijke thriller die zowel fris als vertrouwd genoeg aanvoelt. Cinematograaf Richard C. Bell vindt een grimmige schoonheid in Sarah’s omgeving, terwijl componist Matthew Pusti de voortstuwing en sfeer van de film helpt met als resultaat een solide onderhoudend verhaal van een vrouw die een aantal stappen te ver is gedreven. Gooi er wat scherp commentaar bij op het blinde oordeel dat maar al te vaak wordt toegekend aan de arbeidersklasse, enkele gruwelijke lichaamsdelen, en wat een sterrenprestatie zou moeten zijn, en A Good Woman Is Hard to Find wordt een van de must sees van dit vreemde jaar.