Hoewel polio de meest gevreesde ziekte van de 20e eeuw was, was het nauwelijks de dodelijkste.

“Polio was nooit de razende epidemie die in de media werd afgeschilderd, zelfs niet op het hoogtepunt in de jaren veertig en vijftig,” schrijft David M. Oshinsky in zijn met de Pulitzer-prijs bekroonde boek “Polio: An American Story.” In die decennia stierven 10 keer zoveel kinderen door ongelukken en bezweken er 3 keer zoveel aan kanker. Oshinsky merkt op dat polio zoveel angst inboezemde omdat het zonder waarschuwing toesloeg en onderzoekers niet zeker wisten hoe het zich van mens tot mens verspreidde. In de jaren na de Tweede Wereldoorlog bleek uit opiniepeilingen dat het enige wat Amerikanen meer vreesden dan polio een kernoorlog was.

Franklin D. Roosevelt bleek een belangrijke rol te spelen bij de ontwikkeling van het vaccin.

Een jaar na zijn nominatie als Democratische vice-presidentskandidaat, liep de rijzende politieke ster Franklin D. Roosevelt polio op tijdens een vakantie in zijn zomerhuis op Campobello Island in 1921. De ziekte maakte de benen van de 39-jarige toekomstige president permanent verlamd. In 1938, vijf jaar na zijn intrede in het Witte Huis, hielp Roosevelt bij de oprichting van de National Foundation for Infantile Paralysis, later omgedoopt tot de March of Dimes Foundation, die de belangrijkste financieringsbron werd voor Salk’s vaccinatieproeven. Door gebruik te maken van “posterkinderen” en de ster van beroemdheden, van Mickey Rooney tot Mickey Mouse, bracht de organisatie onder leiding van Roosevelts voormalige Wall Street-partner Basil O’Connor tegen het eind van de jaren veertig meer dan 20 miljoen dollar per jaar bijeen.

Salk daagde de heersende wetenschappelijke orthodoxie uit in zijn ontwikkeling van vaccins.Elvis Presley maakt een verschijning ter ondersteuning van de March of Dimes, jaren 1950.

Terwijl de meeste wetenschappers geloofden dat effectieve vaccins alleen konden worden ontwikkeld met levende virussen, ontwikkelde Salk een “gedood-virus” vaccin door virusmonsters te kweken en deze vervolgens te deactiveren door formaldehyde toe te voegen, zodat zij zich niet langer konden voortplanten. Door de goedaardige virusstammen in de bloedbaan te injecteren, zorgde het vaccin ervoor dat het immuunsysteem beschermende antilichamen aanmaakte zonder dat het nodig was een verzwakte vorm van het virus bij gezonde patiënten in te brengen. Veel onderzoekers, zoals de in Polen geboren viroloog Albert Sabin, die bezig was met de ontwikkeling van een oraal poliovirusvaccin, noemden de aanpak van Salk gevaarlijk. Sabin kleineerde Salk zelfs als “een gewone keukenchemicus.” De hard-charging O’Connor, echter, was ongeduldig geworden over het tijdrovende proces van het ontwikkelen van een levend-virus vaccin en zette de middelen van de March of Dimes achter Salk.

Salk testte het vaccin op zichzelf en zijn familie.

Na het succesvol inenten van duizenden apen, begon Salk in 1952 met de riskante stap van het testen van het vaccin op mensen. Naast het toedienen van het vaccin aan kinderen in twee instellingen in Pittsburgh, injecteerde Salk zichzelf, zijn vrouw en zijn drie zonen in zijn keuken na het koken van de naalden en spuiten op zijn fornuis. Salk kondigde het succes van de eerste menselijke tests aan een nationaal radiopubliek op 26 maart 1953.

LEES MEER: Pandemieën die de geschiedenis veranderden: A Timeline

De klinische proef was het grootste experiment op het gebied van de volksgezondheid in de Amerikaanse geschiedenis.

Op 26 april 1954 werd de zesjarige Randy Kerr op de Franklin Sherman Elementary School in McLean, Virginia, geïnjecteerd met het Salk-vaccin. Tegen het einde van juni sloten een ongekend aantal van 1,8 miljoen mensen, waaronder honderdduizenden schoolkinderen, zich bij hem aan om “poliopioniers” te worden. Voor het eerst maakten de onderzoekers gebruik van de nu gebruikelijke dubbelblinde methode, waarbij noch de patiënt noch degene die de inenting toediende wist of het om een vaccin of een placebo ging. Hoewel niemand er zeker van was dat het vaccin volkomen veilig was – Sabin beweerde zelfs dat het meer gevallen van polio zou veroorzaken dan voorkomen – was er geen tekort aan vrijwilligers.

Salk heeft zijn vaccin niet gepatenteerd.

Op 12 april 1955, de dag dat het vaccin van Salk “veilig, effectief en krachtig” werd verklaard, interviewde de legendarische CBS-nieuwslezer Edward R. Morrow de maker ervan en vroeg wie het patent bezat. “Nou, de mensen, zou ik zeggen,” zei Salk in het licht van de miljoenen donaties van de March of Dimes die het onderzoek en de veldproeven van het vaccin financierden. “Er is geen patent. Zou je de zon kunnen patenteren?” Advocaten van de stichting hadden de mogelijkheid onderzocht om het vaccin te patenteren, maar zijn daar niet mee doorgegaan, deels vanwege de tegenzin van Salk.

Hoewel een besmette partij van het Salk-vaccin 11 mensen doodde, gingen Amerikanen door met het vaccineren van hun kinderen.

Nauwelijks enkele weken nadat het vaccin van Salk veilig was verklaard, werden meer dan 200 poliogevallen getraceerd naar partijen die besmet waren met virulente levende poliovaccinstammen die waren geproduceerd door de Cutter Laboratories in Berkeley, Californië. De meeste zieken raakten ernstig verlamd. Elf stierven. In de haast om het publiek met het vaccin te bevoorraden had de federale regering geen behoorlijk toezicht gehouden op de grote farmaceutische bedrijven die door de March of Dimes waren gecontracteerd om 9 miljoen doses vaccin voor 1955 te produceren. Hoewel de Amerikaanse Chirurg-Generaal opdracht gaf alle inentingen tijdelijk stop te zetten, gingen de Amerikanen door met het inenten van zichzelf en hun kinderen. Afgezien van het “Cutter-incident” werd in de Verenigde Staten nooit één geval van polio opgelopen dat aan het vaccin van Salk werd toegeschreven.

Een rivaliserend vaccin verdrong dat van Salk in de jaren zestig.

Toen het orale vaccin van Sabin in 1962 eindelijk beschikbaar kwam, verdrong het al snel het geïnjecteerde vaccin van Salk omdat het goedkoper te produceren en gemakkelijker toe te dienen was. Uiteindelijk roeiden beide vaccins van de bittere rivalen de ziekte bijna uit over de hele planeet. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) waren er in 2013 wereldwijd slechts 416 gemelde gevallen van polio, meestal beperkt tot een handvol Aziatische en Afrikaanse landen. Aangezien het levende virusvaccin van Sabin, dat verantwoordelijk is voor ongeveer een dozijn gevallen van polio per jaar, wordt gezien als het laatste obstakel voor het elimineren van de ziekte in het grootste deel van de wereld, heeft de WHO er bij poliovrije landen op aangedrongen om terug te keren naar het gedode virusvaccin van Salk.

LEES MEER: Hoe 5 van de ergste pandemieën uit de geschiedenis uiteindelijk eindigden