Vóór de opkomst van prime-time nieuwsmagazineprogramma’s als 20/20, Primetime Live en Dateline, en vóór het tijdperk van rond-de-klok kabelnieuws op CNN, MS/NBC en Fox News Channel, was het CBS-nieuwsmagazine 60 Minutes onbetwist het belangrijkste nieuwsprogramma van de televisie. Vanaf de eerste uitzending op 24 september 1968 was 60 Minutes een pionier op het gebied van televisiejournalistiek, met een mix van nieuws, onderzoeksreportages, persoonlijkheidsprofielen en lichte hoofdstukken. Door zijn bekendheid kon het openhartige verhalen brengen over de machtigste wereldleiders, beroemde artiesten en sluwe schurken van de laatste dertig jaar. Hoewel het tijdens de eerste seizoenen geen kijkcijfersensatie was, groeide het halverwege de jaren zeventig uit tot het meest prestigieuze, meest bekeken en meest geïmiteerde nieuwsprogramma op televisie.

De oprichting van 60 Minutes kwam tot stand nadat de producent, Don Hewitt, in 1964 werd ontslagen uit zijn functie als producent van The CBS Evening News met Walter Cronkite. Voor zijn ontslag, was hij een belangrijke speler achter de schermen bij CBS News geworden. Hewitt had in de jaren 1950 Edward R. Murrow’s See It Now programma’s geregisseerd, waaronder de eerste live kust-tot-kust uitzending in november 1951 die de gelijktijdig uitgezonden beelden van de Brooklyn en Golden Gate bruggen liet zien. In 1960 produceerde en regisseerde hij het eerste televisiedebat over het presidentschap tussen John F. Kennedy en Richard Nixon. Hewitt werd ook herinnerd voor technische prestaties zoals de uitvinding van cue kaarten, de ontwikkeling van ondertitels om mensen en plaatsen op het scherm te identificeren, de creatie van het “dubbele projector” systeem om soepelere montage mogelijk te maken, en het bedenken van de term “anchor man”. Na een geschil met Fred Friendly, president van CBS News, werd hij gedegradeerd naar de lage documentaire afdeling van het netwerk. Hij beschrijft zijn pogingen om het weinig bekeken, stervende formaat nieuw leven in te blazen door te verklaren: “Ergens in 1967 drong het tot me door dat als we die public affairs uren in drie delen zouden splitsen om om te gaan met de korte aandachtsspanne van de kijkers … en met persoonlijke journalistiek zouden komen waarin een verslaggever de kijker meeneemt in het verhaal, ik bereid was te wedden dat we de informatieve programmering uit de kijkcijferkelder zouden kunnen halen.”

Hewitt presenteerde zijn nieuwe documentaire programma in de gedaante van een nieuwsmagazine, zoals Time of Newsweek. Elke week presenteerden zijn hoofdcorrespondenten verschillende verhalen over een breed scala van onderwerpen. Een kort afsluitend segment in de beginjaren, getiteld “Point Counterpoint”, bestond uit debatten tussen de liberale en conservatieve columnisten Shana Alexander en James Kilpatrick. In 1978 nam de schrijver Andy Rooney dit segment over om zijn eigen korte, humoristische commentaar te geven. Elk deel van het programma werd gescheiden door een afbeelding van een tikkende stopwatch, die het symbool van de show werd.

Tegen het einde van de jaren 1970 werd 60 Minutes een van de meest populaire televisieprogramma’s met zijn concept van verhalen gepresenteerd in een “Hollywood-stijl” die de nadruk legde op aantrekkelijk verpakte feitelijke gebeurtenissen. In 1979 was het het best bekeken televisieprogramma van het seizoen – een onderscheiding die geen enkele andere nieuwsshow ooit had bereikt. Door het grote succes werd 60 Minutes een van de meest winstgevende programma’s in de televisiegeschiedenis. Het kostte slechts ongeveer de helft van de prijs van een amusementsprogramma van een uur, terwijl het dezelfde commerciële tarieven van dergelijke series afdwong, zodat CBS enorme sommen geld kon verdienen aan wat eens het minst bekeken type netwerkprogramma was. Veel van de grote aantrekkingskracht van de show was gebaseerd op de steeds hardere onderzoeksrapporten. Hoofdzakelijk gepresenteerd door de agressieve correspondenten Mike Wallace en Dan Rather, stelde de show een aantal fraudes en misbruiken aan de kaak, waaronder de verkoop van valse paspoorten, smeergeld in de Medicaid business, en foutieve etikettering in de vleesverwerkende industrie. Verslaggever Morley Safer zei over het vermogen van de show om oneerlijke zakenlieden en oplichters voor de camera te krijgen: “Een boef gelooft niet dat hij het gemaakt heeft als boef totdat hij in 60 Minutes is geweest. “

De grootste kracht van de show ligt bij de correspondenten en hun keuze van verhalen. Harry Reasoner, Ed Bradley, Diane Sawyer, Steve Kroft en Leslie Stahl waren op verschillende momenten correspondent en konden inzichtelijke stukken leveren binnen het potpourri-formaat van de show. De ene week sprak een verslaggever vanuit een oorlogsgebied, de andere week met filmsterren of zwembad ritselaars. Het grote aantal correspondenten bevrijdde elk van hen van de studio-gebondenheid, zodat ze zelf verslag konden uitbrengen vanuit het veld. Hewitt’s focus op “persoonlijkheidsjournalistiek” liet de eigen kenmerken van de verslaggever doorschijnen. Mike Wallace werd gezien als de belichaming van het beeld van de stoere verslaggever, terwijl Morley Safer een eleganter imago uitstraalde. Allen werden beschouwd als leiders op hun gebied. Het persoonlijke team van de verslaggever, bestaande uit zes producenten, een cameraman, assistent, geluidsman en elektricien, ondersteunt elke on-air persoonlijkheid.

Van alle journalisten die aan 60 Minutes verbonden zijn, is er geen die zo sterk met het programma geïdentificeerd wordt als Mike Wallace. Zijn intense verslaggeversimago kwam pas na een lange en gevarieerde carrière. Hij was een radioartiest in de jaren 1940 en verscheen als acteur in vele populaire shows zoals Sky King, The Lone Ranger, The Green Hornet, en Ma Perkins. Na zijn overstap naar de televisie in 1949 presenteerde hij verschillende praat-, interview- en spelshows. Na de dood van zijn zoon Peter in een klimongeval in 1962, besloot Wallace om een echte nieuwslezer te worden. Hij heeft een directe, vaak schurende stijl, die goed past bij het confronterende format van de show. Hij wordt algemeen beschouwd als de meest onbevreesde reporter in het vak en is niet bang om de meest provocerende vragen te stellen, zelfs niet aan vrienden. In de jaren negentig vertoonde de bijna tachtigjarige Wallace geen tekenen van vertraging. Door zijn aanhoudende vasthoudendheid wordt hij wel de “geriatrische enfante terrible van de televisie” genoemd.”

Hoewel het lange tijd is beschouwd als het meest vooraanstaande nieuwsprogramma van de televisie, is 60 Minutes niet zonder critici of controverses geweest. Sommigen beweerden dat het programma aan “hinderlaagjournalistiek” deed door de enorme hoeveelheden interviewbeelden zo te bewerken dat de standpunten van sommige van zijn onderwerpen werden verdraaid. Anderen klaagden dat de vele producenten buiten beeld het grootste deel van de verslaggeving voor hun rekening namen, terwijl de correspondenten in de uitzending alleen maar het verhaal vertelden. In de jaren ’90 werd de humorist Andy Rooney tijdelijk geschorst wegens een vermeende racistische opmerking. Andere dieptepunten in de lange geschiedenis van het programma zijn onder meer het feit dat het in 1972 werd bedrogen door een vervalst dagboek van de industrieel Howard Hughes en, het ergste, het feit dat het gedwongen werd een onthulling over de tabaksindustrie uit te stellen omdat de omroep bang was voor een rechtszaak. Ondanks deze problemen blijft 60 Minutes een gerespecteerd programma dat wordt vertrouwd door kijkers in Midden-Amerika.

Een onderzoek naar de persoonlijkheden, kwesties, levensstijlen en belangrijke gebeurtenissen die in 60 Minutes aan bod komen, biedt een opmerkelijk venster op Amerika vanaf het einde van de jaren zestig. Don Hewitt heeft een format gecreëerd dat een gevarieerde presentatie mogelijk heeft gemaakt van ideeën die het post-Vietnam tijdperk hebben gevormd. Hij en zijn bekwame correspondenten, aangevoerd door Mike Wallace, lieten de netwerken zien dat feitelijke, documentaire programma’s zeer succesvol konden zijn, zowel in termen van journalistiek als kijkcijfers. Hun succes leidde tot een proliferatie van andere televisiejournaals in de jaren 1990. In 1998 werd aangekondigd dat CBS van plan was de franchise van de show uit te breiden door 60 Minutes II te maken.

-Charles Coletta

Verder lezen:

Coffey, Frank. 60 Minuten: 25 Years of Television’s Finest Hour. LosAngeles, General Publishing Group, 1993.

Hewitt, Don. Minuut voor minuut…. New York, Random House, 1985.