Nieuwe genetische studies hebben aangetoond dat het DNA van de Neanderthalers voor minstens 20% van hun oude genoom bewaard is gebleven in moderne mensen van niet-Afrikaanse afkomst. Als u van Europese of Aziatische afkomst bent, dan is ongeveer 2% van uw genoom afkomstig van Neanderthalers.

Deze erfenis werd opgepikt vanaf 60 – 80.000 jaar geleden, toen opeenvolgende golven van moderne mensen vanuit Afrika naar Azië en Europa begonnen te migreren, waarbij ze in contact kwamen met hun Neanderthaler-neven en -neven, die daar ongeveer 250.000 jaar geleden waren geëvolueerd, en met hen kruisingen.

Hun hybride kinderen droegen genen van beide stammen, maar uiteindelijk verdunde de moderne menselijke genen de Neanderthaler genen zodanig dat de soort rond 30.000 jaar geleden uit de archeologische gegevens leek te verdwijnen.

Die genetische mutaties van de Neanderthaler die niet gunstig waren voor de moderne mens, werden in de loop der tijd door natuurlijke selectie gedeeltelijk weggevaagd. De overblijfselen zijn levend in de genomen van Europeanen en Aziaten vandaag. Als u een van de volgende kenmerken vertoont, kunnen ze gewoon een echo zijn van uw innerlijke Neanderthaler:

De achterhoofdsknobbel was een knobbel van afgerond bot aan de achterkant van de Neanderthaler schedel en kan een aanpassing zijn geweest voor de aanhechting van hun massieve nek en kaakspieren. Overblijfselen van de achterhoofdsknobbel kwamen veel voor in vroegmoderne Europese schedels, maar zijn tegenwoordig relatief zeldzaam bij Europeanen.

(Afbeelding en cool kapsel met dank aan Kenji)

Langwerpige schedel

Moderne menselijke gezichten hebben de neiging klein te zijn en weggestopt in de onderste helft van het hoofd onder een afgeronde hersenkast. Het gezicht van de Neanderthaler is meestal groter, met een hersenkast die naar achteren ligt in een langere schedel. Een langgerekte schedel kan wijzen op een Neanderthaler erfenis en komt vooral voor op de Britse eilanden, Scandinavië en Iberia.

3. Ruimte achter de verstandskiezen

Neanderthalers hadden kaken die groot genoeg waren om al hun tanden comfortabel te herbergen, zelfs met een spleet achter hun verstandskiezen. Als, zoals vaak voorkomt, een van uw verstandskiezen is doorgebroken of helemaal niet is doorgebroken, kan dat komen doordat uw geëvolueerde kleinere kaak niet de ruimte heeft om deze overblijfselen van ons blader-kauwende verleden op te vangen. Als u alle vier de verstandskiezen nog hebt, hebt u ze misschien aan een Neanderthaler te danken.

Bovenhalskam of wenkbrauwkam

De wenkbrauwkam is een benige rand boven de oogkassen van alle primaten, die de zwakkere botten van het gezicht verstevigt. De geprononceerde wenkbrauwrug die de Neanderthalers deelden met andere archaïsche mensensoorten, zoals de Homo erectus, kromp toen de moderne mens zich ontwikkelde – maar verdween niet helemaal.

In termen van raciale classificaties die in de forensische antropologie worden gebruikt, zegt professor Caroline Wilkinson dat Australoïden de grootste wenkbrauwruggen hebben, Kaukasoïden de op een na grootste, Negroïden de op twee na grootste en Mongoloïden hebben “geen wenkbrauwruggen”.

Genetische studies suggereren dat de voorouders van deze populaties allemaal op een bepaald moment in het verleden met een of andere archaïsche mensensoort hebben samengeweekt. In het geval van de Australoïden en Mongoloïden dragen de meesten zowel Neanderthaler als Denisovan DNA in hun genoom.

Brede, vooruitstekende neus

De hoek van het Neanderthaler neusbeen stak uit met een wijde opening, waardoor het een groot en prominent gezichtskenmerk werd. Dit zou van invloed kunnen zijn op de aquiline neus van de moderne mens, die veel voorkomt in de Neanderthaler-hotspots in Zuid-Europa en het Nabije Oosten, en bij inheemse Noord-Amerikanen van wie de genetische bron is teruggevoerd tot het Altai-gebergte in Oost- en Centraal-Azië.

6. Weinig of geen vooruitstekende kin

De grote kaak en het vooruitstekende middengezicht van de Neanderthalers betekenden dat zij een zwakke, of terugwijkende kin hadden. De terugwijkende kin bij de moderne mens is normaal gesproken een aangeboren aandoening. Het kwam voor in de familie van de oude Egyptische farao’s van de 18e dynastie, waartoe Toetanchamon (1341 BC – 1323 BC) behoorde. Een reconstructie van Toetanchamons gelaatstrekken in 2005, gebaseerd op CT-analyse van zijn schedel, legde zijn zwakke kin en overbeet vast. Hoewel zijn raciale identiteit wordt betwist, reconstrueerden antropologen zijn uiterlijk als een Caucasoïde Noord-Afrikaan. Zij concludeerden ook dat zijn verlengde schedel een normale antropologische variatie was, en niet het gevolg van ziekte of een aangeboren afwijking.

Rozige wangen

Neanderthalers hadden een groot mentaal foramen in hun onderkaak voor de bloedtoevoer naar het gezicht, wat betekent dat hun zijkaken en wangen goed van bloed werden voorzien. Het resultaat was een rood worden van de wangen, bekend bij Euraziatische bewoners van de noordelijke breedtegraden bij koud weer of bij lichamelijke inspanning.

Brede vingers en duimen

Een vergelijking van de botten van de vingers van de Neanderthaler en de gemiddelde moderne mens laat zien hoeveel robuuster de Neanderthalerhanden waren – vooral de uiteinden (distale vingerkootjes).

In feite suggereert onderzoek dat de slankheid van de moderne mensenhanden ons in het voordeel heeft gesteld ten opzichte van de Neanderthalers. Terwijl de Neanderthalers een veel grotere handkracht hadden, gaf onze precieze greep ons de technologische en culturele sprong voorwaarts bij de ontwikkeling van meer verfijnde werktuigen en kunst.

Natuurlijk is er een enorme hoeveelheid moderne menselijke variatie in hand- en vingergrootte. De Russische kampioen armworstelen Denis Cyplenkov is misschien een Neanderthaler op het gebied van handen – zijn truc is het pletten van walnoten tussen zijn massieve vingers.

9. Steil, dik haar

Genetische analyse heeft uitgewezen dat 70% van de moderne Oost-Aziaten Neanderthaler-mutaties heeft geërfd in genen die betrokken zijn bij de productie van keratinefilamenten, die verantwoordelijk kunnen zijn voor het steil maken en dikker maken van het haar.

Er is veel variatie in de vorm en textuur van modern menselijk haar. In grote lijnen is Afrikaans haar voornamelijk opgerold en droog; Aziatisch haar is steiler en dikker; en Europees haar zit daar ergens tussenin.

Een erfenis van Neanderthalers van steil, dik haar kan de moderne mens geholpen hebben zich aan te passen aan niet-Afrikaanse omgevingen; steiler haar heeft de neiging vet te zijn en dikker haar isoleert, wat een voordeel zou zijn geweest in koudere noordelijke breedtegraden.

Isolerende huid

Dezelfde Neanderthaler keratine mutaties die het haar beïnvloeden, beïnvloeden ook de huid, waardoor deze meer isolerend is en beter is aangepast aan koudere omgevingen.

De totale dikte van het stratum corneum, of buitenste laag van de huid, is over het algemeen vergelijkbaar bij alle moderne mensen. Hoewel is aangetoond dat de Afrikaanse huid uit meer lagen bestaat in vergelijking met de huid van Euraziatische mensen, lijkt zij compacter. De minder compacte lagen van de Euraziatische huid kunnen een isolerende aanpassing zijn.

11. Eerlijke huid en sproeten

Neanderthalers, die zich uitstrekten van West-Europa tot Centraal-Azië, hadden waarschijnlijk dezelfde verdeling van huidskleur als moderne mensen, waaronder een lichte huid en sproeten. Een lichte huid is een voordeel op noordelijke breedtegraden, omdat deze efficiënter is in het aanmaken van vitamine D uit zwak zonlicht. Sproeten zijn clusters van cellen die melaninekorrels overproduceren; zij worden veroorzaakt door blootstelling aan zonlicht en zijn het opvallendst op een bleke huid. BNC2 is een van de huidkleur-genen en beïnvloedt de verzadiging van de huidskleur en sproeten. Het is een Neanderthaler-gen en wordt gevonden in Euraziatische populaties, het meest in Europeanen (70% heeft ten minste één kopie van de Neanderthaler-versie).

Rood haar

Neanderthalers hadden waarschijnlijk ook dezelfde verdeling van haarkleur als moderne Euraziatische populaties, waaronder een spectrum van rood haar van kastanjebruin tot briljantrood tot aardbeienblond.

Tussen 2% en 6% van de moderne Noordwest-Europeanen heeft rood haar, vergeleken met een gemiddelde van ongeveer 0,6% van de wereldbevolking als geheel. Op de Britse eilanden zijn de aantallen veel hoger. In Schotland heeft ongeveer 13% van de bevolking rood haar, maar meer dan 30% is onwetend drager van het roodharige gen. In Ierland heeft ongeveer 10% rood haar, maar maar liefst 46% is drager. Genetisch rood haar is zeldzamer in Azië, maar kan worden gevonden in het Nabije en Midden-Oosten.

Een van de mutaties in het belangrijkste gen voor de moderne menselijke haarkleur lijkt van Neanderthaler oorsprong te zijn en kan hebben geholpen de Europese haarkleur te diversifiëren door ruw materiaal te leveren waarop selectie kan inwerken.

13. Grote ogen

De grote oogkassen in de schedels van de Neanderthalers wijzen erop dat zij grote oogbollen hadden om deze te vullen. Antroplogisten hebben gesuggereerd dat zij grotere ogen nodig hadden om te kunnen zien in het zwakkere zonlicht van de noordelijke breedtegraden.

Sommigen suggereren verder dat zij meer hersenkracht besteedden aan het verwerken van visuele input dan aan verwerking op hoger niveau, en dit is gedeeltelijk de reden waarom moderne mensen de evolutionaire voorsprong op hen hadden.

De grote natuurlijke ogen van het Oekraïense model Masha Tyelna kunnen een hint zijn van deze afstamming, of op zijn minst nauwkeuriger de evenredige grootte van Neanderthalerogen weerspiegelen.

Immuniteit tegen Euraziatische ziekteverwekkers

Door honderdduizenden jaren in Eurazië te zijn geëvolueerd, ontwikkelden Neanderthalers de HLA-receptor die hen immuniteit verschafte tegen de vele lokale ziekteverwekkers die op de loer lagen in de bossen, rivieren en grotten van Europa en Azië. De pas uit Afrika aangekomen moderne mensen hadden een duidelijk evolutionair voordeel bij het overerven van deze receptor.

Terwijl deze overerving de moderne Euraziaten een immuniteitsvoordeel opleverde, maakte het hen ook vatbaarder voor sommige auto-immuunreacties. Het is nog niet bekend of de Neanderthalers zelf aan deze ziekten leden, of dat deze mutaties alleen de moderne mens troffen toen ze in onze genetische code werden geïmplanteerd:

Verhoogd risico op diabetes type 2

Diabetes type 2 ontwikkelt zich wanneer het lichaam niet in staat is om voldoende werkbare insuline te produceren – het hormoon dat de glucose in je bloed helpt vrij te maken om je energie te geven. Diabetes type 2 ontstaat meestal bij mensen ouder dan 40 jaar, maar bij Zuid-Aziatische mensen, die een groter risico lopen, vaak al vanaf de leeftijd van 25 jaar. Het wordt behandeld met een gezond dieet en meer lichaamsbeweging, plus medicijnen en/of insuline indien nodig.

Verhoogd risico op de ziekte van Crohn

De ziekte van Crohn is een soort inflammatoire darmziekte die elk deel van het maagdarmkanaal kan aantasten bij genetisch vatbare personen. Het leidt ertoe dat het immuunsysteem van het lichaam het maagdarmkanaal aanvalt, mogelijk gericht tegen microbiële antigenen. De ziekte van Crohn treft ongeveer 3,2 per 1.000 mensen in Europa en Noord-Amerika, maar komt minder vaak voor in Azië.

Verhoogd risico op lupus

Lupus is een auto-immuunziekte waarbij het immuunsysteem van het lichaam ten onrechte normaal, gezond weefsel aanvalt. Het kan de huid, gewrichten, nieren, hersenen en andere organen aantasten. De ziekte treft ongeveer 53 per 100.000 mensen in de VS en ongeveer 40 per 100.000 mensen in Noord-Europa, maar komt vaker en in ernstiger mate voor bij mensen van niet-Europese afkomst.

Verhoogd risico op biliaire cirrose

Primaire biliaire cirrose is een auto-immuunziekte van de lever die wordt gekenmerkt door de langzaam progressieve vernietiging van de kleine galwegen van de lever. Wanneer deze kanalen beschadigd zijn, hoopt de gal zich op in de lever en wordt het weefsel na verloop van tijd beschadigd. In Noord-Amerika en Europa kan tot 1 op 4.000 mensen aan de ziekte lijden, maar in Afrika lijkt de ziekte veel minder vaak voor te komen. De verhouding vrouw:man is minstens 9:1.

Moeite met nicotineverslaving

Neanderthalers rookten (voor zover wij weten!) geen sigaretten, maar een van de genvarianten die zij aan de moderne mens hebben doorgegeven, wordt in verband gebracht met de moeilijkheid om te proberen met roken te stoppen. Welke specifieke functie deze mutatie oorspronkelijk bij Neanderthalers had, is een raadsel.

Verhoogd risico op langdurige depressie?

Majeure depressie wordt gekenmerkt door een alomtegenwoordige en aanhoudende lage stemming die gepaard gaat met een laag gevoel van eigenwaarde en met verlies van interesse of plezier in normaal plezierige activiteiten.

Er is veel discussie over de nature versus nurture oorzaken van depressie in de moderne samenleving, maar de mogelijke link met de geërfde Neanderthaler HLA receptor is een van de meer fascinerende mogelijkheden.

Er is geen suggestie dat Neanderthalers zelf leden aan psychische stoornissen zoals depressie. In feite, DNA-bewijs suggereert dat ze dat niet deden. De genetische triggers die bijdragen aan deze kwalen werden in wezen ‘uitgeschakeld’ in het genoom van de Neanderthaler. Sommige werden ‘aangezet’ in het moderne menselijke genoom toen wij de Neanderthaler HLA receptor erfden.

Om onze Neanderthaler voorouders de schuld te geven van de oorzaken van depressie, zou wel eens te ver kunnen gaan om de potentie van hun bijdrage te overschatten. Zo kan een counseling psycholoog depressie niet zien als een biochemische stoornis, maar als “een soort-breed geëvolueerd pakket van emotionele programma’s die meestal worden geactiveerd door een perceptie, bijna altijd over-negatief, van een belangrijke afname in persoonlijk nut, die soms kan worden gekoppeld aan schuld, schaamte of waargenomen afwijzing”.

Depressie kan zijn begonnen in ons jager-verzamelaar verleden (de manier waarop we hebben geleefd voor ten minste 90% van onze geschiedenis). Toen een ouder wordende jager (die begin 30 was) zijn snelheid en behendigheid begon te verliezen, kunnen zijn gevoelens van nutteloosheid en vervreemding van zijn stam een aanleiding zijn geweest voor de stam om zich te verenigen en hem te steunen. Soortgelijke gevoelens kunnen de ouder wordende vrouw (ook in haar dertiger jaren) hebben achtervolgd toen zij geconfronteerd werd met haar afnemende vruchtbaarheid voorafgaand aan de menopauze. Investeren in de overleving van haar kleinkinderen kan haar een gevoel van doel hebben gegeven (en een evolutionair voordeel).

Interessant is dat studies van moderne bevolkingsgroepen consequent hebben aangetoond dat depressies bij vrouwen ongeveer twee keer zo vaak voorkomen als bij mannen. Ze tonen ook aan dat mensen de meeste kans hebben op hun eerste depressieve episode tussen de leeftijd van 30 en 40.

Hoewel depressie inderdaad een soortbreed probleem is voor de moderne mens, die meer dan 5% van de wereldbevolking treft, voelen sommige bevolkingsgroepen zich meer depressief dan andere. Volgens het US Census Bureau en het Center for Disease Control and Prevention, is de top 10, naar percentage van de bevolking:

(10) Italië – 3,8%

(9) Mexico – 4,8%

(8) Spanje – 4.9%

(7) België – 6,2%

(6) Libanon – 6,6%

(5) Colombia – 6,8%

(4) Nederland – 6,9%

(3) Frankrijk – 8,5%

(2) Oekraïne – 9,1%

(1) Verenigde Staten – 9.6%

Er zijn zeer goede redenen – politiek, economisch en sociaal – waarom deze landen bovenaan de lijst van depressieve landen staan, maar het is interessant hoe al hun bevolkingsgroepen nu in de oude Neanderthaler-reeks zitten (of naar Amerika zijn getransplanteerd door Europese kolonisatie).