William Tecumseh Sherman lijkt een tegenstrijdigheid – een ruwe en taaie wees die een hekel had aan militair decorum, maar die later uitgroeide tot een van de belangrijkste generaals van de Unie tijdens de Burgeroorlog. Van hoogtepunten bij het leiden van troepen tijdens de Burgeroorlog, tot dieptepunten in zijn zakelijke mislukkingen, blijft hij tot op de dag van vandaag een controversieel figuur. Hier zijn enkele fascinerende feiten over William Tecumseh Sherman.

William Tecumseh Sherman ging naar zijn tweede naam voor het eerste deel van zijn leven.

Volgens een biografie door Lloyd Lewis gepubliceerd in 1932, Sherman bij zijn geboorte kreeg de voornaam Tecumseh voor de Shawnee opperhoofd-en ging met die naam tot hij ongeveer 9 of 10 jaar oud was. In 1829 stierf zijn vader, Ohio State Supreme Court rechter Charles R. Sherman, en zijn moeder, Mary Hoyt Sherman, kon de kinderen niet onderhouden. Vrienden uit de familie hielpen hem, en Sherman ging bij de aanstaande Ohio senator Thomas Ewing wonen. Lewis zegt dat de Ewings maandelijks een priester lieten komen om de kinderen te onderwijzen. Maar op een dag kreeg de priester te horen dat Sherman “nooit echt gedoopt was.” Na toestemming te hebben gekregen van Shermans moeder, vroeg de priester naar Shermans naam. Toen hij “Tecumseh” hoorde, aldus Lewis, riep de priester uit dat “hij naar een heilige genoemd moest worden,” en omdat het het feest van St. William was, zou het kind William gedoopt worden.

Maar Sherman zelf schreef in zijn autobiografie dat “toen ik kwam, op 8 februari 1820 … mijn vader in zijn oorspronkelijke opzet geslaagd was, en mij William Tecumseh noemde.” Tegenwoordig geven de meeste historici de voorkeur aan de autobiografische bron en zijn het erover eens dat hij als William Tecumseh werd geboren, hoewel hij in zijn jeugd zijn tweede naam gebruikte – familieleden noemden hem “Cump.”

William Tecumseh Sherman blonk uit op West Point.

In 1836 zorgde toenmalig senator Ewing voor een aanstelling voor de 16-jarige Sherman om als cadet naar West Point te gaan. Hij slaagde als zesde in zijn klas, en volgens klasgenoten was hij een uitzonderlijke student. Mede-cadet en latere generaal van de Burgeroorlog William Rosecrans herinnerde zich Sherman als “een van de slimste en populairste jongens.”

Shermans herinneringen aan zijn schoolprestaties waren heel anders: Later schreef hij in zijn memoires: “Ik werd niet beschouwd als een goed soldaat, want op geen enkel moment werd ik geselecteerd voor een functie, maar bleef een soldaat gedurende de hele vier jaar. Net als nu waren toen netheid in kleding en vorm, en een strikte naleving van de regels, de vereiste kwalificaties voor een functie, en ik veronderstel dat ik in geen van deze uitblinkers was. In mijn studies had ik altijd een respectabele reputatie bij de professoren, en ik behoorde over het algemeen tot de besten, vooral in tekenen, scheikunde, wiskunde, en natuurfilosofie. Mijn gemiddelde strafpunten, per jaar, waren ongeveer honderdvijftig, wat mijn uiteindelijke klassering van vier naar zes bracht.”

William Tecumseh Sherman trouwde met zijn pleegzus.

Sherman was dol op de oudste dochter van de Ewings, Ellen, en correspondeerde vaak met haar toen hij op West Point zat. Na een voor die tijd betrekkelijk lange verkering trouwde het paar uiteindelijk in 1850, terwijl haar vader de Amerikaanse minister van Binnenlandse Zaken was. Sherman was 30 en Ellen (wiens echte naam Eleanor was) was 25.

Over de langverwachte gelegenheid schreef Sherman, op zijn typische ongecompliceerde manier, eenvoudigweg in zijn memoires: “Ik ben getrouwd met Miss Ellen Boyle Ewing, dochter van de Hon. Thomas Ewing, Secretaris van Binnenlandse Zaken. De huwelijksceremonie werd bijgewoond door een groot en voornaam gezelschap, waaronder Daniel Webster, Henry Clay, T.H. Benton, President Taylor, en zijn hele kabinet.” Het pasgetrouwde stel verhuisde al snel naar St. Louis, Missouri.

Sherman stopte met het leger om bankier te worden.

Na zijn afstuderen aan West Point, werd Sherman aangewezen om te vechten in de Tweede Seminole Oorlog, en werd voornamelijk in het Zuiden gestationeerd. Hij werd uiteindelijk weer verplaatst, en diende in Californië tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog in een grotendeels administratieve rol. (Hij zou uiteindelijk een van de weinige hoge officieren tijdens de Burgeroorlog worden die niet in Mexico vochten.)

Gezien zijn gebrek aan ervaring legde hij in 1853 zijn functie neer en begon een carrière in de particuliere sector. Hij werd manager van Lucas, Turner & Co, de San Francisco tak van een St. Louis gevestigde bank. Maar tegen 1857 dwongen financiële moeilijkheden in Californië de bank te sluiten. Hij probeerde het weer op te pakken als manager bij een Lucas, Turner & Co. bank in New York, maar de Paniek van 1857 maakte daar een eind aan. Daarna probeerde hij advocaat te worden in Kansas tot zich andere kansen op werk voordeden. (Een paar jaar later, toen hij een baan in Londen overwoog, zei hij tegen zijn vrouw: “Ik veronderstel dat ik de Jona was die San Francisco opblies, en er was slechts twee maanden verblijf in Wall Street voor nodig om New York op te blazen, en ik denk dat mijn komst naar Londen het signaal zal zijn voor de ondergang van dat machtige rijk.”)

Hij hielp de Californische goudkoorts op gang.

Hoewel zijn carrière als bankier mislukte, was Sherman rechtstreeks betrokken bij de uitbreiding van de Californische goudkoorts. Hij hielp de militaire gouverneur Richard Mason ervan te overtuigen een van de eerste gemelde goudvondsten in Californië te onderzoeken nadat twee mijnwerkers een half ons placer goud naar zijn kantoor hadden gebracht.

Hij ging vervolgens op onderzoeksmissie met Mason om vast te stellen of er meer goud in Californië was, waar hij zei: “Verhalen bereikten ons over fabelachtige ontdekkingen, en verspreidden zich over het hele land. Iedereen sprak over ‘goud! goud!!’ tot het het karakter van een koorts kreeg. Sommige van onze soldaten begonnen te deserteren; burgers stelden treinen samen met wagens en muilezels om naar de mijnen te gaan. We hoorden van mannen die vijftig, vijfhonderd en duizenden dollars per dag verdienden.”

Sherman hielp later bij het schrijven van een brief die Mason naar Washington stuurde met hun bevindingen, waardoor Californië effectief werd opengesteld voor goudzoekers.

De openingsschoten van de Burgeroorlog inspireerden William Tecumseh Sherman om zich opnieuw aan te melden.

Sherman nam in januari 1860 een baan aan als hoofd van een militaire academie in Louisiana dankzij verwijzingen van twee vrienden, Braxton Bragg en P.G.T. Beauregard (die beiden uiteindelijk aan de kant van de Confederatie zouden dienen, als respectievelijk een officier en een generaal). Hij hield de baan een jaar, maar hij nam ontslag en keerde terug naar St. Louis nadat Louisiana zich van de Unie had afgescheiden. Sherman was toegewijd aan de Unie, maar hij vond de oplopende spanningen tussen het Zuiden en het Noorden onnodig, en dat Lincolns pogingen om de secessionisten te bestrijden onbeduidend klein waren.

Nadat met de aanval op Fort Sumter in Zuid-Carolina in april 1861 effectief de Burgeroorlog was begonnen, riep Lincoln 75.000 vrijwilligers op om zich aan te melden voor een campagne om de afscheiding te beëindigen. Sherman was aanvankelijk niet overtuigd en zei: “Je kunt net zo goed proberen de vlammen van een brandend huis te doven met een waterpistool”. Maar hij verzocht zijn broer, senator John Sherman uit Ohio, hem een aanstelling als kolonel in het leger te bezorgen.

Na zijn nederlaag bij Bull Run gaf hij bijna weer op.

In juli 1861 vocht Sherman in de desastreuze Eerste Slag bij Bull Run, waar de troepen van de Unie zwaar werden verslagen. De volgende maand had hij een ontmoeting met Lincoln, waarbij hij de president vertelde dat hij een “extreme wens had om in een ondergeschikte hoedanigheid te dienen, en in geen geval in een superieur commando te worden gelaten.” Ondanks zijn wensen kreeg Sherman het tweede commando over het leger van de Cumberland in Kentucky, waar hij steeds depressiever werd en bijna ontslag nam.

Hij was bezorgd dat zijn troepenmacht niet sterk genoeg was om het op te nemen tegen de Geconfedereerden, en met alle detachementen die hij uitzond om verschillende gebieden te beschermen, was zijn troepenmacht nog verder verzwakt. “Kom niet tot de conclusie,” schreef hij, “dat ik de feiten overdrijf. Ze zijn zoals ze zijn en de toekomst ziet er zo donker mogelijk uit. Het zou beter zijn als een man met een optimistische geest hier was, want ik ben gedwongen te bevelen volgens mijn overtuigingen.”

Journalisten die verslag deden van zijn bewegingen beschreven dat “er al snel gefluisterd werd dat hij leed aan een mentale depressie,” en dat hij “een bundel zenuwen was die tot het uiterste gespannen waren.” Een kop van 11 december 1861 in de Cincinnati Commercial luidde: “Generaal William T. Sherman krankzinnig,” en een andere krant verkondigde: “Men zegt dat Generaal Sherman, die onlangs het bevel voerde in Kentucky, krankzinnig is. Het is liefdadig om dat te denken.”

Hij werd op 8 november van zijn commando ontheven, en kreeg uiteindelijk drie weken verlof om terug naar huis te gaan in Lancaster, Ohio, waar Ellen hielp bij de behandeling van “die melancholieke krankzinnigheid waaraan uw familie onderhevig is.”

Sherman was de beste maatjes met Ulysses S. Grant.

Eenmaal terug in goede doen, werd Sherman toegewezen aan Cairo, Illinois, waar hij diende als de logistieke coördinator voor iemand die zijn militaire vertrouweling en goede vriend zou worden: Ulysses S. Grant. Hun vriendschap en militaire bekwaamheid zouden op de proef worden gesteld in de Slag bij Shiloh, waar Sherman onder Grant diende en het leger van de Geconfedereerden een beslissende tegenaanval toebracht nadat zij de troepen van de Unie in de vroege ochtend van 6 april 1862 hadden verrast.

Toen het tweetal elkaar later die nacht ontmoette na het afweren van aanvallen van de Geconfedereerden, zei de historicus Bruce Catton: “Hij kwam Grant tegen, eindelijk, rond middernacht of later, staande onder de boom in de zware regen, hoed over zijn gezicht geslagen, mantelkraag omhoog om zijn oren, een zwak gloeiende lantaarn in zijn hand, sigaar tussen zijn tanden geklemd. Sherman keek hem aan; toen, ‘bewogen,’ zoals hij het later uitdrukte, ‘door een wijs en plotseling instinct’ om niet over terugtrekken te praten, zei hij: ‘Wel, Grant, we hebben de dag van de duivel zelf gehad, nietwaar?’ Grant zei: ‘Ja,’ en zijn sigaar gloeide in de duisternis toen hij er een snelle, harde trek aan gaf: ‘Ja. Lik ze morgen maar.'”

William Tecumseh Sherman veranderde de regels van de oorlog.

Het grootste deel van Shermans reputatie op het gebied van gevechten is te danken aan zijn Mars naar de Zee, een campagne die een maand duurde en waarbij hij zijn 60.000 troepen vrij kon inzetten om de industrie, infrastructuur en burgerbezittingen in Georgia diep achter de vijandelijke linies te ontwrichten om zo de economie van de confederatie lam te leggen. “De totale vernietiging van wegen, huizen en mensen,” schreef hij, “zal hun militaire middelen verlammen … Ik kan de mars maken en Georgia laten janken!” Het was een techniek die bekend werd als “harde oorlog.” (Hij zou uiteindelijk dezelfde tactiek gebruiken in campagnes tegen inheemse Amerikaanse stammen na de oorlog). Over de gevaarlijke campagne schreef Sherman aan zijn superieuren: “Ik ga tot in de ingewanden van de Confederatie, en zal een spoor achterlaten dat over vijftig jaar nog herkend zal worden.”

William Tecumseh Sherman was geen abolitionist.

In feite, was hij bevooroordeeld: In 1860 schreef hij: “Alle Congressen op aarde kunnen de neger niet anders maken dan hij is; hij moet onderworpen zijn aan de blanke man, of hij moet samensmelten of vernietigd worden. Twee zulke rassen kunnen niet in harmonie leven, behalve als meester en slaaf.”

En hoewel hij voor de Unie vocht, weigerde Sherman ook om zwarte troepen in zijn legers in te zetten. “Ik heb liever dat dit een oorlog van blanken is, zei hij. “Met mijn mening over negers en mijn ervaring, ja vooroordeel, kan ik ze nog niet vertrouwen … met wapens in posities van gevaar.”

Volgens de Nationale Archieven, “Tegen het einde van de Burgeroorlog, dienden ruwweg 179.000 zwarte mannen (10 procent van het leger van de Unie) als soldaten in het Amerikaanse leger en nog eens 19.000 dienden in de Marine … Vanwege vooroordelen tegen hen werden zwarte eenheden niet zo uitgebreid in de strijd ingezet als mogelijk zou zijn geweest. Desondanks dienden de soldaten met onderscheiding in een aantal gevechten,” waaronder die bij Milliken’s Bend en Port Hudson, Louisiana; Nashville, Tennessee; en Petersburg, Virginia. Zestien zwarte soldaten werden onderscheiden met de Medal of Honor.

Lichtvaardige overgavevoorwaarden brachten hem in diepe problemen.

Dagen nadat Lincoln in april 1865 was vermoord, ontmoette de generaal in Durham, North Carolina, de geconfedereerde generaal Joseph E. Johnston om de overgave te aanvaarden van de geconfedereerde legers die nog in de Carolina’s, Georgia en Florida vochten. Sherman, die geen bericht had ontvangen over de details van andere voorwaarden van overgave, schreef zijn eigen voorwaarden voor Johnston om ermee in te stemmen, waaronder het verlenen van staatsburgerschap en eigendomsrechten aan de Confederalen zolang ze hun wapens neerlegden en vreedzaam naar huis terugkeerden.

Toen het woord van de voorwaarden zijn weg vond naar Washington, kwam er onmiddellijk een reactie. Oorlogsminister Edwin M. Stanton zei dat Shermans inschikkelijkheid “alle voordelen van de oorlog tenietdeed… en Jeff Davis de kans gaf om met al zijn geld te ontsnappen”. Rhode Island Senator William Sprague IV riep zelfs op tot Shermans onmiddellijke ontzetting uit het commando.

Johnston stemde uiteindelijk in met een eenvoudige militaire overgave, verstoken van enige civiele garanties. Sherman en Johnston werden goede vrienden, en de laatste diende zelfs als drager bij de begrafenis van zijn voormalige tegenstander in 1891.

William Tecumseh Sherman bedacht een ontnuchterende oorlogszin.

Shermans botte beoordeling van zijn ervaringen in de Burgeroorlog werden samengevat in een toespraak die hij op 19 juni 1879 hield voor de eindexamenklas van de Michigan Military Academy. Hoewel gepubliceerde verslagen verschillen, vertelde hij de cadetten naar verluidt: “Oorlog is de hel!”

Sommigen citeren de toespraak als zeggende: “Jullie kennen de verschrikkelijke aspecten van oorlog niet. Ik heb twee oorlogen meegemaakt en ik weet het. Ik heb steden en huizen in de as zien liggen. Ik heb duizenden mannen op de grond zien liggen, met hun dode gezichten omhoog kijkend naar de lucht. Ik zeg jullie, oorlog is de hel!”

Anderen beweren dat Sherman zei: “Er is hier vandaag menig jongen die oorlog ziet als een en al glorie, maar, jongens, het is een en al hel,” of “Sommigen van jullie jonge mannen denken dat oorlog een en al glamour en glorie is, maar laat me jullie vertellen, jongens, het is een en al hel!”

Hij was een levenslange fan van het theater.

Tijdens een tussenstop in Nashville, terwijl hij met Grant de strategie overwoog, woonden Sherman en een groep generaals een lokale opvoering van Shakespeare’s Hamlet bij. Maar ze bleven niet lang.

Sherman vond naar verluidt dat de acteurs op het toneel hun rollen zo slecht verpestten dat hij het niet langer kon verdragen om te kijken, en zou zijn ontmoediging hardop hebben uitgesproken zodat het publiek het kon horen. Hij vertrok samen met Grant op zoek naar een restaurant dat oesters serveerde, maar toen ze er eindelijk een hadden gevonden, werd hun maaltijd onderbroken vanwege de door de Unie ingestelde militaire avondklok.

Kozen worden tot president was niet zijn ding.

Na de oorlog kwam zijn naam talloze malen naar voren als mogelijke Republikeinse kandidaat voor het presidentschap. Toen de Republikeinse Nationale Conventie van 1884 hem als een serieuze potentiële kandidaat aanwees, stuurde hij hen een duidelijke afwijzing: “Ik zal de nominatie niet accepteren en niet dienen als ik gekozen word.” Hij overleed in 1891 aan longontsteking.