William Wallace is een van de grootste nationale helden van Schotland – een legendarische figuur die zijn volk aanvoerde in een nobele zoektocht naar vrijheid van de Engelse onderdrukking. Hij werd vereeuwigd in Mel Gibsons Braveheart, maar het is tijd om ons af te vragen wat de waarheid achter de legende is.

Een Victoriaanse afbeelding van de Slag bij Stirling Bridge

Obscure begin

Hoewel de exacte omstandigheden rond Wallace’s geboorte duister zijn, wordt aangenomen dat hij in de jaren 1270 werd geboren in een adellijke familie. Volgens de historische traditie werd hij geboren in Elderslie in Renfrewshire, maar dit is verre van zeker. Hoe dan ook, hij was van adellijke afkomst.

Door en door Schots?

De achternaam ‘Wallace’ stamt af van het Oud-Engelse wylisc, dat ‘vreemdeling’ of ‘Welshman’ betekent. Wanneer Wallace’s familie in Schotland aankwam is onbekend, maar misschien was hij niet zo Schots als eerst werd gedacht.

De opgetekende geschiedenis van Schotland begint met de komst van het Romeinse Rijk in de 1e eeuw, toen de provincie Britannia zich uitstrekte tot het noorden van de Antonijnse Muur. Maar hoeveel verder terug kan de geschiedenis van Schotland worden getraceerd? Wie waren de Picten en de Gaels? En hoe verenigde de invasie van de Vikingen hen? Rob Weinberg stelt de grote hoe en waarom vragen over het ontstaan van Schotland aan Dr. Alex Woolf, hoofddocent aan de Universiteit van St Andrews.

Luister nu

Hij was verre van een onbenul

Het lijkt onwaarschijnlijk dat Wallace in 1297 een grote succesvolle militaire campagne leidde zonder enige voorafgaande ervaring. Velen geloven dat hij de jongste zoon van een adellijke familie was, en enkele jaren als huurling – misschien zelfs voor de Engelsen – eindigde voordat hij een campagne tegen hen begon.

Een meester in militaire tactiek

De Slag bij Stirling Bridge vond plaats in september 1297. De brug in kwestie was uiterst smal – slechts twee mannen konden er tegelijk over. Wallace en Andrew Moray wachtten tot ongeveer de helft van de Engelse troepen de oversteek had gemaakt, alvorens aan te vallen.

Degenen die nog aan de zuidkant waren, werden gedwongen zich terug te trekken, en degenen aan de noordkant werden in de val gelokt. Meer dan 5000 infanteristen werden door de Schotten afgeslacht.

Standbeeld van William Wallace in Edinburgh Castle. Image credit: Kjetil Bjørnsrud / CC

Guardian of Scotland

Na zijn succes bij de Slag om Stirling Bridge werd Wallace geridderd en benoemd tot ‘Guardian of Scotland’ – deze rol was in feite die van een regent. In dit geval trad Wallace op als regent voor de afgezette koning van Schotland, John Balliol.

Hij was niet altijd overwinnaar

Op 22 juli 1298 leden Wallace en de Schotten een zware nederlaag door toedoen van de Engelsen. Het gebruik van Welshe longbowmen bleek een sterke tactische beslissing van de Engelsen, en de Schotten verloren daardoor veel manschappen. Wallace ontsnapte ongedeerd – zijn reputatie daarentegen werd zwaar beschadigd.

Misha Glenny is de gastheer van een radioprogramma genaamd The Invention of Britain en hij bespreekt met Dan de ontwikkeling van Groot-Brittannië. Glenny verkent de geschiedenis van onze relaties met Schotland, Wales en Ierland, maar ook de niet minder stormachtige relatie met Europa.

Luister nu

Overlevend bewijs

Na deze nederlaag zou Wallace naar Frankrijk zijn gegaan om steun te vragen. Er is een brief bewaard gebleven van koning Philips IV aan zijn gezanten in Rome, waarin hij hen opdraagt Sir William en de Schotse onafhankelijkheidsstrijd te steunen. Of Wallace daarna nog naar Rome is gereisd is onbekend – zijn bewegingen zijn onduidelijk. Op zijn laatst in 1304 was hij echter weer terug in Schotland.

Koning van de vogelvrijen?

Wallace werd in 1305 door John de Menteith overgedragen aan de Engelsen. Hij werd berecht in Westminster Hall en gekroond met een krans van eikenhout – traditioneel geassocieerd met vogelvrij verklaarden. Hij zou zijn gehechtheid aan de Schotse onafhankelijkheid hebben volgehouden, en toen hij van verraad werd beschuldigd, zei hij: “Ik kan geen verrader zijn van Edward, want ik ben nooit zijn onderdaan geweest”.

Het interieur van Westminster Hall. Image credit: Tristan Surtel / CC

Hij heeft de Schotse onafhankelijkheid nooit gezien

Wallace werd opgehangen, getekend en gevierendeeld in augustus 1305, 9 jaar voor de Slag bij Bannockburn, die het begin markeerde van de feitelijke Schotse onafhankelijkheid. De formele onafhankelijkheid werd door de Engelsen erkend in het Verdrag van Edinburgh-Northampton in 1328.

Een legendarische held?

Veel van de mythe en folklore rond Wallace kan worden toegeschreven aan ‘Harry de minstreel’, die een 14e eeuwse romance schreef waarin Wallace figureerde. Hoewel er weinig bewijsmateriaal schijnt te zijn geweest achter Harry’s geschriften, is het duidelijk dat Wallace tot de verbeelding van het Schotse volk had gesproken.

Heden ten dage is William Wallace bij de mensen het meest bekend door Braveheart (1995), waarin Wallace’s leven en de strijd voor de Schotse onafhankelijkheid zijn verbeeld – hoewel de nauwkeurigheid van de film door historici sterk wordt betwist.