Een nieuwe studie onder leiding van professor in de psychologie Frank Durgin, die verschijnt in het tijdschrift I-Perception, stelt vast dat oudere volwassenen beter zijn in het interpreteren van de juiste helling van een heuvel dan jonge volwassenen, wat volgens hem te wijten is aan een grotere levenservaring.

In de studie vroegen Durgin en zijn team – dat bestaat uit assistent-professor in de psychologie Cat Norris, onderzoeksmanager van de afdeling Psychologie Abigail Dean, Jeahyun Oh ’15, en Chris Thomson ’15 – aan ongeveer 50 universiteitsstudenten en 50 volwassenen uit de omringende gemeenschap, variërend van 18 tot 72 jaar, om de helling van de heuvel van Sharples Dining Hall naar Parrish Hall goed in te schatten. Ze ontdekten dat onder de deelnemers zonder kennis van helling, oudere deelnemers aanzienlijk nauwkeuriger schattingen gaven van de Sharples Hill dan jongere volwassenen.

Hieronder beantwoordt Durgin een paar vragen over de studie.

Waarom de perceptie van heuvelhelling bestuderen?

Hills zien er voor mensen erg steil uit in vergelijking met hun werkelijke helling. Een hellend pad dat 20 graden lijkt te zijn, is waarschijnlijk niet meer dan ongeveer 5 graden. Er is een zeer steil pad van de Sharples Dining Hall omhoog naar Parrish Hall. Studenten die het elke dag bewandelen schatten het meestal op 20-25 graden. Gemeten met een hellingmeter is het minder dan zes graden. Ons lab heeft voorgesteld dat heuvels er steil uitzien omdat het voor de waarneming nuttig is om verschillen te overdrijven. De zwaartekracht is zo sterk dat maar weinig oppervlakken steiler zijn dan 35 graden. De meeste op deze campus, zijn minder dan 10 graden, maar ze zien er zeker veel steiler uit voor ons. Begrijpen hoe de helling van heuvels kan worden vervormd, kan ons iets meer vertellen over hoe perceptie werkt.

Wat was het doel van uw specifieke studie en hoe heeft u die uitgevoerd?

Er is veel folklore die suggereert dat heuvels er nog steiler uitzien als je een oudere volwassene bent of als je vermoeid bent. Maar wij stonden nogal sceptisch tegenover deze ideeën. De meeste gepubliceerde gegevens over de invloed van veroudering op de perceptie van de helling van heuvels komen meer overeen met het idee dat oudere volwassenen lagere, nauwkeurigere schattingen geven dan jongere volwassenen, maar een deel van de gegevens die vele jaren geleden zijn verzameld en waarbij oudere volwassenen hogere schattingen gaven, wordt nog steeds gebruikt om te beweren dat oudere volwassenen heuvels echt als steiler zien.

We waren bezorgd dat de instructies die in die studie werden gebruikt, de oudere volwassenen die ze testten, zouden kunnen hebben bevooroordeeld door te denken dat de experimentatoren wilden dat ze hoge schattingen gaven, en mensen hebben de neiging om te proberen behulpzaam te zijn. In onze studie probeerden we een breed scala van leeftijden en persoonlijkheden te bemonsteren door niet alleen universiteitsstudenten te rekruteren, maar ook ongeveer 50 volwassenen uit de omringende gemeenschap, variërend in leeftijd van 18 tot 72 jaar. We wilden niet dat mensen het gevoel kregen dat we hen selecteerden op hun leeftijd.

We vroegen elke deelnemer aan onze studie om schattingen te geven van een paar heuvels op de campus (terwijl ze dicht bij de voet van de heuvel stonden) met behulp van een verscheidenheid aan maatregelen – verbale schattingen, aanpassing van een 2-D hoek om de helling van de heuvel weer te geven, en hun onzichtbare hand evenwijdig aan de heuvel houden – om hun perceptie van de helling van de heuvel te beoordelen. We beoordeelden ook hun kennis over helling. Bijvoorbeeld, mensen die aan alpineskiën doen hebben vaak de gelegenheid gehad om de ware helling van heuvels te leren kennen en zo de discrepantie tussen waarneming en realiteit te leren kennen. We gaven hen ook persoonlijkheidsmetingen om zaken als consciëntieusheid en aangenaamheid te meten.

En u ontdekte dat oudere volwassenen geen hogere schattingen gaven dan jongere volwassenen?

Onze totale steekproef van iets meer dan 100 mensen was niet bijzonder groot, maar de gegevens gaven ons een heel duidelijk beeld van twee hoofdeffecten. Ten eerste was er een duidelijk effect van het hebben van ervaringskennis. Hoewel zij nog steeds te hoge schattingen gaven, gaven mensen die enige ervaringskennis over hellingshoeken rapporteerden lagere, meer nauwkeurige schattingen dan degenen die geen kennis rapporteerden. Op dezelfde manier zagen we dat onze oudere deelnemers schattingen gaven die ongeveer gelijk waren aan die van onze deelnemers met kennis van zaken — zelfs als de oudere deelnemers rapporteerden geen specifieke kennis te hebben, leek het er toch op dat hun levenservaring hen betere schatters had gemaakt.

Ter ondersteuning van het idee dat mensen hun kennis opzettelijk toepasten (in plaats van de heuvels daadwerkelijk als minder steil te zien), vonden we dat meer gewetensvolle mensen meer geneigd waren hun kennis te gebruiken (een effect van kennis vertoonden) dan minder gewetensvolle mensen.

Waren jullie verrast door wat jullie vonden en hoe kunnen jullie bevindingen in de toekomst worden toegepast?

Onze bevindingen zijn waarschijnlijk verrassend voor velen vanwege het wijdverbreide geloof dat dingen als veroudering de wereld er anders uit kunnen laten zien. Maar de perceptie van de geometrie van de wereld lijkt op zich niet te worden beïnvloed door veroudering, afgezien van mogelijke effecten van verlies van gezichtsscherpte. Dit past bij het idee dat de overschatting van de waargenomen helling van heuvels eerder een aanpassing aan de omgeving is (de overheersing van ondiepe hellingen) dan een maat voor individuele kracht of vaardigheid.

Het is niet mogelijk om waarneming rechtstreeks te meten omdat waarneming subjectief is, maar er zijn veel redenen om aan te nemen dat mensen een gemeenschappelijke perceptuele ervaring delen, zoals de indruk dat heuvels veel steiler zijn dan ze zijn. Ons onderzoek helpt nieuwe manieren aan te reiken om te proberen verschillen in beoordeling los te koppelen van echte verschillen in perceptie. En terwijl veel onderzoek naar veroudering de nadruk legt op perceptuele achteruitgang, doen oudere volwassenen het goed als het gaat om ruimteperceptie voor navigatie. En zij lijken ook wijsheid te hebben verworven met hun jaren over het verschil tussen hoe dingen lijken en hoe dingen zijn. Dit is een punt dat de moeite waard is om te maken.