Het onderzoek, geleid door de Universiteit van Stellenbosch en de Universiteit van Plymouth, markeert de eerste keer dat akoestische monitoring is gebruikt in plaats van foto’s om ramingen van de omvang van dolfijnpopulaties te genereren.

Schrijvend in het Journal of Mammalogy, zeggen de onderzoekers dat ze enthousiast zijn over de positieve resultaten die de methode heeft opgeleverd, aangezien het aantal geschatte dolfijnen bijna exact hetzelfde was als geschat door de meer traditionele fotografische mark-recapture methode.

Ze werken nu aan het verfijnen van de techniek, in de hoop dat deze kan worden gebruikt om andere soorten op te sporen — met een huidige focus op bedreigde soorten zoals bultrugdolfijnen.

Snellere informatieverwerking en vooruitgang in statistische analyse betekenen dat in de toekomst geautomatiseerde detectie van individueel onderscheidende gesprekken mogelijk zou kunnen zijn. Dit kan belangrijke informatie over individuele dieren opleveren en zou bijzonder nuttig zijn voor kleine, bedreigde populaties waar elk individu telt.

“De vangst-vangst van individueel onderscheidende signatuurfluitjes is nog niet eerder geprobeerd,” zegt de senior auteur Dr Tess Gridley, co-directeur van Sea Search en het Namibische dolfijnproject en een postdoctorale fellow in het departement Botanie en Zoölogie aan SU. “De dolfijnen gebruiken deze geluiden hun hele leven lang en hebben elk hun eigen unieke gefluit. Daarom kunnen we, door handtekeningfluitjes in de loop van de tijd en op verschillende plaatsen te registreren, berekenen waarheen de dieren zich verplaatsen en hoeveel dieren er in een populatie zijn.”

In samenwerking met Dr Simon Elwen van de Stellenbosch Universiteit heeft het Namibian Dolphin Project de afgelopen 12 jaar onderzoek gedaan naar Namibische tuimelaardolfijnen, en een catalogus opgebouwd van meer dan 55 handtekeningfluitjes die teruggaan tot 2009.

Dit specifieke onderzoek werd geleid door Emma Longden, die met het project begon tijdens haar BSc (Hons) Marine Biology-graad aan de Universiteit van Plymouth. Als student liep Emma in 2016 een maand stage bij het Namibia Dolphin Project, en keerde in 2018 weer terug om het werk aan het mark-recapture project af te ronden.

Ze analyseerde meer dan 4000 uur akoestische gegevens van vier hydrofoons die langs de kust ten zuiden en noorden van Walvis Bay, Namibië, waren geplaatst tijdens de eerste zes maanden van 2016.

Al met al identificeerde ze 204 akoestische ontmoetingen, waarvan 50 kenmerkende fluittypen bevatten. Uit deze ontmoetingen werden 53 kenmerkende fluittypen geïdentificeerd; 40 stonden in een bestaande catalogus die in 2014 was ontwikkeld voor de Walvis Bay tuimelaardolfijnpopulatie, en 13 waren nieuw geïdentificeerd. Van de 53 geïdentificeerde kenmerkende fluittypen werd 43% slechts één keer gevangen, terwijl de meerderheid (57%) twee keer of meer werd teruggevangen.

“Een van de geweldige dingen van bioakoestiek is dat je een hydrofoon wekenlang in het water kunt laten en zoveel gegevens kunt verzamelen zonder je te bemoeien met het leven van de dieren die je bestudeert”, zegt Emma, wiens werk aan het project ook werd begeleid door Dr. Clare Embling, universitair hoofddocent mariene ecologie aan de Universiteit van Plymouth.

Dr. Embling voegde daaraan toe: “Dit werk is ongelooflijk belangrijk omdat het ons in staat stelt het aantal dolfijnen in kleine kwetsbare populaties te traceren en te tellen. Het bouwt voort op ons eerdere onderzoek naar de effecten van lawaai op mariene organismen en het monitoren van kwetsbare zeezoogdierpopulaties. Het toont ook het fantastische niveau van het onderzoek dat onze studenten mariene biologie kunnen bereiken, en de mogelijkheden die voor hen beschikbaar zijn via onze partnerschappen met natuurbeschermingsorganisaties zoals het Namibia Dolphin Project en de Ocean Giants Trust.”

Toekomstig onderzoek omvat het werk van promovendus Sasha Dines van de Universiteit van Stellenbosch om de techniek verder te verfijnen om de populatie van bedreigde bultrugdolfijnen in Zuid-Afrika beter te begrijpen. Een andere promovendus, Jack Fearey van de Universiteit van Kaapstad, gaat door met onderzoek langs de kust van Namibië.