varnashrama dharma of varna-ashrama dharma is het Vedische systeem van de Doelen van het leven, Sociale divisies en Levensfasen en men wordt aangemoedigd te streven naar een evenwicht en harmonie van alle vier de doelen en er niet een te verwaarlozen ten gunste van de andere. Dit is de basis voor het ideale varna-ashrama dharma levenssysteem waarin de maatschappij is verdeeld in vier sociale groepen (varna) naar gelang iemands natuurlijke talenten & neigingen. De intelligentsia (brahmana), de administrateurs (kshatriya), de ondernemers (vaishya) en het proletariaat (sudra). De ideale levensduur van het individu is verdeeld in vier stadia; student (brahmacarin), huishouder (grihasta), gepensioneerde (vanaprastha) en een onthechte (sannyasi).

De Brahmanen worden geacht alle vier stadia te doorlopen. Kshatriya’s doorlopen de eerste drie, Vaishya’s de eerste twee en de Sudra’s hebben slechts één stadium – dat van het huwelijk. Dit zijn de algemene aanbevelingen, maar in de praktijk zijn er vele uitzonderingen.

Tijdens het stadium van het student-zijn leert men de beginselen van Dharma – spirituele wijsheid, religieuze plichten zowel als wereldlijke kennis. In het stadium van de huishouder wordt deze heilige en wereldlijke kennis in praktijk gebracht. Men geeft zich dan over aan zinnelijke genoegens & voortplanting (kama) en vergaart rijkdom (artha) in overeenstemming met de religieuze beginselen (dharma) om zijn gezin te onderhouden en verdeelt het overschot in filantropische daden. In het stadium van pensionering wordt een proces van voorbereiding op uiteindelijke verzaking begonnen en men verlaat geleidelijk zijn beroep en zintuiglijk genot, en concentreert zich op dharma met het oog op het bereiken van Bevrijding (Moksha) van de cyclus van geboorte en dood. Wanneer men uiteindelijk afstand doet (sannyasa) dan is men volledig gericht op het verkrijgen van Bevrijding (Moksha) met uitsluiting van al het andere.

Varna-ashrama is een “ideaal” systeem maar is overbodig geworden in de wereld waarin wij leven – een democratische, multiculturele, wereldwijde samenleving met de waarden van gelijkheid en gelijke kansen voor allen, het recht op onderwijs, vrijheid, de waardigheid van het individu en deelname aan het bestuur enz. Velen zouden graag zien dat het varna-ashrama systeem weer in ere wordt hersteld – maar dit is als het wensen van Rama-rajya – een leuk idee maar in feite een fantasie. Om te kunnen concurreren in het politieke, intellectuele en spirituele millieu van vandaag zou het het beste zijn voor Srivaishnavas om het systeem te degraderen naar de vitrines van culturele musea of om het slechts te gebruiken als een kader voor het onderwijzen van idealen.